馬車停在宮墻側門時，天剛蒙蒙亮。宋昭踩著內侍搭的木凳下車，素色披風上還沾著寒氣。

剛進內殿，就見沈芃背著藥箱立在廊下。

“公主回來了。”沈芃拱手行禮，目光掃過她泛白的唇色，眉頭微蹙，“老臣本想給公主問安，似乎打擾了？”

他看了身邊的宋炘一眼。

宋炘卻好像不甚在意：“無妨，我坐片刻便走，沈大人隨意。”

落座后，沈芃的手搭在她脈上片刻，臉色沉了沉：“寒氣入體，脈象虛浮，是昨夜受了寒。”

他提筆在紙上寫著藥方，筆尖劃過宣紙沙沙作響，“我開三副驅寒湯，每日晨起煎服，切不可再沾生冷。”

“沈太醫倒是消息靈通，公主剛回來，你便得了消息來這問診。”他語氣平淡，目光落在藥方上。

沈芃起身行禮：“三殿下客氣了。公主身子素來弱，老臣理應多照拂。”

他將藥方遞給侍女，又道，“殿下常年駐守北境，想必也受過風寒之苦，若有不適，隨時可傳老臣。”

宋炘不置可否，只淡淡“嗯”了一聲。

沈芃識趣，躬身告辭，臨走前又叮囑了句“公主務必按時服藥”，才背著藥箱離去。

殿內靜了片刻，宋昭正想吩咐侍女煎藥，青禾急匆匆闖了進來，袍角沾著露水，臉色發白：“公主，三殿下。”

她先朝宋炘行了禮，才轉向宋昭，聲音壓得極低：“宮里出事了——四皇子昨夜被陛下下獄了。”

宋昭握著暖爐的手一頓：“因何緣故？”

“私吞江南鹽稅，中飽私囊。”青禾急道，“清晨時，有人敲了登聞鼓。等官兵趕到時卻發現空無一人，地上只有一封申冤信，附了他與鹽商勾結的賬冊，陛下看后雷霆震怒，當場就命人把四皇子打入天牢了。”

宋炘在一旁把玩著玉佩，聞言嗤笑一聲：“江南鹽稅這塊肥肉，多少人盯著，他也敢動？怕是被人當了槍使。”

……

宋炘剛走沒多久，宋昭正坐在殿中沉思，目光無意間掃過桌案——那是方才沈芃留下的藥方，還未來得及收起。

她伸手拿起藥方翻看，指尖卻觸到紙張間夾著的硬物。

輕輕一捻，竟摸出一封折疊得極小巧的信。

拆開來看，是沈芃的字跡，墨跡還帶著些微濕潤，顯然是倉促間寫就：“昨日四皇子下獄，小女嫣然身為其妾室，已一同被抓入大牢。老夫不敢奢求公主周全，只求您看在往日情分上，能去獄中探望她一番。”

宋昭捏著信紙的手微微一緊。

沈嫣然并非什么牽涉其中的角色，卻因這層身份被一并收押。沈芃先前只字未提，想來是怕身份暴露，牽連更深，才用這法子把信藏在藥方里。

她放下信紙，眸色沉了沉。沈芃既如此托付，斷沒有袖手旁觀的道理。

“青禾，”宋昭揚聲道，“備車，去慎刑司。”

牢門軸轉動的吱呀聲在陰濕的過道里格外刺耳。

宋煜正用靴尖踢著墻根的青苔，錦袍下擺沾著泥污，見有人進來，斜睨的眼尾挑出慣有的浪蕩：“這牢里還挺熱鬧，又來位送吃的？可惜啊，爺現在只想喝城西那家的桂花釀。”

宋昭沒接他的話，目光掃過他頸間新添的抓痕——大約是跟獄卒起了沖突，這位皇子到了這份上，脾性半分未改。

見宋昭走進來，他挑眉直起身，酒氣混著霉味撲面而來：“皇姐大駕光臨，是來送我最后一程，還是替父皇來訓話？

宋昭抬手撣了撣袖上并不存在的灰，目光像淬了冰，掃過他衣襟上的酒漬時帶了幾分涼薄：“送你上路？父皇還沒下旨，輪得到我動手？替他訓話？你這種爛泥扶不上墻的東西，配讓父皇費口舌？”

她往前兩步，地牢的陰影落在她半邊臉上：“丟盡皇家的臉面。”

她轉身時，聽見身后宋煜嗤笑：“怎么走了？不是來看爺笑話的？”

聲音里的故作輕松，倒像層一戳就破的薄紙。

轉去女眷隔間，宋昭放緩了腳步。

她從未見過沈嫣然，卻對她的美貌小有耳聞。

傳言不虛。

她正坐在床沿，借著鐵窗透進的微光縫補一件舊衣，素白的手指捏著針，動作輕柔卻帶著股韌勁。

獄卒橫過長戟攔住去路時，臉上帶著為難的神色：“姑娘，里頭是犯官家眷，按例……”

話沒說完，宋昭身后的青禾已會意，悄悄從袖中摸出個沉甸甸的銀袋，指尖在獄卒手背上飛快一蹭。

那袋子落地時發出沉悶的響聲，獄卒眼皮跳了跳，長戟不動聲色地收了半寸。

宋昭沒看那銀袋，只淡淡道：“我與沈姑娘說幾句話就走，不耽誤你當差。”

獄卒喉結滾了滾，往旁邊側了側身，聲音壓得極低：“姑娘快些，別讓巡檢看見。”

屋里的人聽見動靜，抬頭時眼里浮起怯生的警惕，像只誤入樊籠的雀兒。

“姑娘莫怕，”宋昭站在不遠處，聲音放得柔和，“我是替令尊來的。”

沈嫣然捏著針的手猛地一頓，針尖刺破了指尖，她卻渾然不覺，眼里的死水驟然泛起驚濤：“你……你說什么？父親他……”

話沒說完，聲音已帶了顫，似乎想到什么，方才還平靜的面容瞬間籠上血色，又褪得發白。

宋昭看著她驟然繃緊的脊背：“沈先生安好，只是惦記姑娘近況。”

她頓了頓，補充道，“他托我來看看，有沒有能幫上忙的地方。”

青禾放下一籠糕點。

沈嫣然的指尖終于控制不住地發抖，針落在草堆里也沒撿，半晌才抬起頭，眼里蒙著層水霧，卻亮得驚人，像瀕死的草木忽然遇了春雨：“您……您真的認識我父親？”

她點頭。

隨后頓了頓，目光掃過牢門，壓低了聲音：“如今，朝堂之上仍有大臣為四皇子進言，堅稱是江南鹽商蓄意攀附，皇上也大有將此事糊弄過去的意思。若姑娘能助我找到更致命的實證，徹底扳倒他，我便能替姑娘求情，將你帶出這煉獄。對你而言，或許也是條出路。”

沈嫣然猛地抬頭，淚珠還掛在睫毛上，眼里的光卻更亮了。“實證？”

她忽然從衣襟里摸出一張泛黃的紙，指尖因用力而泛白：“公主看看這個。”

展開的紙頁上，是幾行墨跡歪斜的名單，旁邊注著考場號與座位標識。

“上月他帶那些狐朋狗友在府里宴飲，喝多了就把這紙拍在桌上，說‘放心，考場里的事，爺都打點好了’。”

沈嫣然的聲音壓得像縷煙，“我趁他們醉倒，偷偷抄了份。那些名字，有幾個我認得，都是些連《論語》都背不全的浪蕩子，卻偏能在春闈里高中……”

她忽然抬眼，眼里淬著點冷光：“他總愛炫耀這些，說考官收了他的孝敬，連糊名的卷子都能辨出記號。這紙雖不是原件，卻字字跟他那名單對上了——那些人中，有三個的籍貫、年歲，都跟放榜的名錄絲毫不差。”

紙頁被獄中的風卷得發顫，宋昭看著那幾個觸目驚心的名字，忽然想起放榜那日，有老秀才在宮門前痛哭流涕，說自己寒窗十年，竟不如紈绔子弟的金銀管用。

原來，根由竟在這里。