欽差稅監(jiān)魏金的儀仗，是在一個(gè)陰雨蒙蒙的清晨，如同一條巨大的黑色蜈蚣，悄無(wú)聲息地爬進(jìn)揚(yáng)州城的。
沒(méi)有鳴鑼開(kāi)道，沒(méi)有官府迎接。
只有三百名身穿飛魚(yú)服、腰挎繡春刀的錦衣衛(wèi)，面無(wú)表情，步履整齊，帶著一股從京城詔獄里浸透出來(lái)的、深入骨髓的血腥和煞氣，護(hù)衛(wèi)著那頂由十六人抬著的、巨大的黑色官轎。
整個(gè)揚(yáng)州城，仿佛被這股無(wú)聲的殺氣扼住了喉嚨，瞬間失聲。
街邊的百姓紛紛跪倒，連頭都不敢抬。原本繁華的街道，安靜得落針可聞。
魏金，這位當(dāng)今萬(wàn)歷皇帝身邊最信任的太監(jiān)之一，九千歲的心腹，就用這樣一種雷霆萬(wàn)鈞的方式，宣告了他的到來(lái)。
而他的手段，比他的儀仗，要狠一百倍。
入城的第一天，魏金甚至沒(méi)有去府衙歇腳。
他直接命人，從城中最有名的三家百年老字號(hào)商鋪——“慶余堂”藥鋪、“孫記”綢緞莊和“滿江樓”酒樓，隨機(jī)抽調(diào)了三本去年的舊賬。
然后，就在眾目睽睽之下，他只用了不到半個(gè)時(shí)辰，就從那三本看似完美的賬冊(cè)里，找出了十幾處“賬目不清，款項(xiàng)不明”的漏洞。
他甚至沒(méi)有給三位在揚(yáng)州城德高望重、富甲一方的東家任何辯解的機(jī)會(huì)。
“拖出去。”
官轎里，只傳出了這三個(gè)字，聲音尖細(xì)，卻冰冷得不帶一絲感情。
“按新法，凡賬目不清，意圖偷逃稅銀者，杖責(zé)三十，查封家產(chǎn)，以儆效尤！”
“不——！冤枉啊！欽差大人冤枉啊！”
三位平日里養(yǎng)尊處優(yōu)、受人敬仰的老掌柜，像三條死狗一樣被錦衣衛(wèi)拖到街心，被按在冰冷的雨地里，當(dāng)眾扒下褲子，露出了養(yǎng)得白白胖胖的屁股。
“啪！”
“啪！”
“啪！”
浸了水的牛皮板子，帶著風(fēng)聲，一下又一下，狠狠地抽在皮肉上！
皮開(kāi)肉綻的聲音，混雜著三位老掌柜那從一開(kāi)始的求饒，到后來(lái)的慘叫，再到最后氣若游絲的呻吟，像一記記重錘，狠狠地砸在每一個(gè)圍觀商人的心上。
三十杖打完，人，早已昏死過(guò)去，只剩下半條命。
魏金的官轎，自始至終，連簾子都未曾掀開(kāi)一下。仿佛碾死這三只揚(yáng)州城里最大的“螞蟻”，對(duì)他來(lái)說(shuō)，不過(guò)是彈了彈指甲上的灰塵。
這血淋淋的一幕，像一場(chǎng)瘟疫，瞬間將最極致的恐懼，散播到了揚(yáng)州城的每一個(gè)角落！
完了！
這個(gè)欽差，是個(gè)不按常理出牌的瘋子！是個(gè)油鹽不進(jìn)的活閻王！
他根本不是來(lái)要錢的，他是來(lái)要命的！
當(dāng)晚，揚(yáng)州商會(huì)的緊急會(huì)議上，愁云慘淡，哀鴻遍野。
幾十個(gè)富商巨賈，再無(wú)半分平日里的體面，一個(gè)個(gè)面如土色，急得如同熱鍋上的螞蟻。
“怎么辦？到底該怎么辦啊？我的賬本比孫掌柜的還要亂十倍，這要是被查到，我……我全家都得死啊！”
“送錢！快！我們大家湊錢！湊一百萬(wàn)兩！不！三百萬(wàn)兩！我就不信，這天底下還有不愛(ài)錢的官！”
“沒(méi)用的！你沒(méi)看到嗎？他連問(wèn)都沒(méi)問(wèn)，直接就打！他這是殺雞儆猴，這是要拿我們的人頭，來(lái)立他的威啊！”
“天要亡我揚(yáng)州商界！天要亡我啊！”
絕望的哭喊聲，和歇斯底里的爭(zhēng)吵聲，混成一團(tuán)，讓整個(gè)望江樓都仿佛變成了一個(gè)即將沉沒(méi)的、載滿了末日囚徒的破船。
然而，在這片混亂與恐慌的海洋中，卻有一個(gè)人，是一座孤島。
沈素心，獨(dú)自一人，坐在最角落的位置。
她面前的桌上，沒(méi)有山珍海味，只有一杯早已涼透的清茶。
她沒(méi)有看那些急得快要上吊的商人，只是氣定神閑地，望著窗外那片被風(fēng)雨吹打得波濤洶涌的江面，仿佛眼前這場(chǎng)足以讓所有人傾家蕩產(chǎn)的危機(jī)，與她毫無(wú)關(guān)系。
她的鎮(zhèn)定，與周圍那末日降臨般的恐慌，形成了極其鮮明、也極其刺眼的對(duì)比。
終于，商會(huì)會(huì)長(zhǎng)，一個(gè)年過(guò)花甲的白發(fā)老者，像是抓住了最后一根救命稻草，踉踉蹌蹌地跑到她面前，帶著哭腔問(wèn)道：
“沈……沈盟主！您……您怎么還坐得住啊！這天大的禍?zhǔn)戮驮谘矍埃故墙o大伙兒，拿個(gè)主意啊！”
他這一問(wèn)，所有人的目光，都“唰”的一下，聚焦了過(guò)來(lái)。
是啊，他們?cè)趺赐耍?
眼前這位，才是真正的定海神針！
或許，她真的有辦法？
在所有人期盼、懷疑、好奇的目光中，沈素心終于緩緩地放下了茶杯。
她站起身，清冷的目光，環(huán)視全場(chǎng)。
然后，她用一種平靜到近乎冷酷的、卻又清晰無(wú)比的聲音，說(shuō)出了一句讓全場(chǎng)瞬間安靜下來(lái)的話。
“諸位，這么著急，是在商量著，該怎么給欽差大人送錢嗎？”
眾人面面相覷，不敢作聲。
沈素心卻笑了，那笑容里，帶著一絲毫不掩飾的鄙夷。
“沒(méi)用的。”她淡淡地說(shuō)道，“你們以為他缺錢嗎？他缺的，是功績(jī)。是能讓他回到京城，向皇帝和九千歲交差的，一份獨(dú)一無(wú)二的、震懾天下的功績(jī)。”
“而我們的人頭，就是他最好的功績(jī)。”
一句話，如同一盆冰水，澆滅了所有人心中最后一絲僥幸。
那老會(huì)長(zhǎng)抖著聲音問(wèn)道：“那……那依盟主之見(jiàn)，我們……我們豈不是……死路一條了？”
“不。”沈素心搖頭。
她的聲音陡然拔高，帶著一股石破天驚的、逆流而上的決絕！
“他要立威，他要?dú)㈦u儆猴。那我們就反其道而行之。”
她看著所有人，一字一句，清晰地宣布：
“明日一早，我汪家，將大開(kāi)中門，張貼告示。”
“自請(qǐng)欽差大人，第一個(gè)，公開(kāi)審計(jì)我汪家所有的賬目！”
“轟——！”
整個(gè)望江樓，像是被一顆無(wú)形的炸彈，當(dāng)場(chǎng)引爆！
所有人都用看瘋子、看傻子一樣的眼神，死死地盯著沈素心！
“什么？！”
“瘋了！沈盟主瘋了！”
“別人躲都來(lái)不及，她……她竟然要自己把脖子伸到刀口下去？！”
“這是自殺！這是帶著整個(gè)汪家去送死啊！”
面對(duì)所有人的質(zhì)疑和驚呼，沈素心臉上，沒(méi)有半分動(dòng)搖。
她那雙清澈的眸子里，燃燒著一股名為“自信”的、熊熊的烈火！
她要賭！
賭她親手建立的“三欄賬法”是無(wú)懈可擊的！
賭她對(duì)“一條鞭法”的理解，是超越這個(gè)時(shí)代的！
更要賭，她能用這一場(chǎng)豪賭，徹底奠定自己在這江南商界，無(wú)可撼動(dòng)、說(shuō)一不二的女王地位！
她再次開(kāi)口，聲音不大，卻如同一柄重錘，狠狠地砸在每一個(gè)人的心上，讓他們所有的質(zhì)疑，都煙消云散！
“我不僅要請(qǐng)欽差審計(jì)。”
她環(huán)視全場(chǎng)，眼中閃爍著一種氣吞山河的、屬于勝利者的光芒！
“我還要請(qǐng)?jiān)谧母魑唬?qǐng)全揚(yáng)州的商戶，明日，都去我汪家府前，做個(gè)見(jiàn)證！”
“我就是要讓所有人都親眼看看！”
“我汪家的賬，到底有多干凈！”
“我沈素心的算盤，到底有多硬！”
當(dāng)晚，消息傳遍了整個(gè)揚(yáng)州城。
所有聽(tīng)到這個(gè)消息的人，第一反應(yīng)都是：汪家瘋了，那個(gè)沈素心，也瘋了。
消息，自然也傳到了城南驛站，那座被錦衣衛(wèi)圍得水泄不通的欽差行轅。
一間燈火通明的房間里，魏金正用一根纖細(xì)的銀針，慢條斯理地剔著自己那修得圓潤(rùn)光滑的指甲。
一個(gè)心腹小太監(jiān)，跪在地上，將白天發(fā)生的事，和沈素心在望江樓的驚人之舉，一五一十地，詳細(xì)稟報(bào)。
聽(tīng)完之后，魏金剔指甲的動(dòng)作，微微一頓。
他那張敷著厚厚白粉、看不出喜怒的臉上，第一次，緩緩地，勾起了一抹極淡的、卻又饒有興味的弧度。
“有意思……”
“真是有意思的丫頭。”
他放下銀針，從身旁一個(gè)精致的檀木盒里，拿出了一根通體烏黑、看不出材質(zhì)，卻散發(fā)著森然寒氣的、一尺長(zhǎng)的短鞭。
那是宮中特制的，專門用來(lái)懲戒犯錯(cuò)的宮人、能輕易打得人皮開(kāi)肉綻，卻又傷不到筋骨的——廷杖。
他用兩根手指，夾著那根廷杖，輕輕地在桌面上敲了敲，發(fā)出“篤、篤”的、令人心悸的聲響。
“去，給那丫頭回個(gè)話。”
他對(duì)著小太監(jiān)，發(fā)出一聲尖利的、如同夜梟般的冷笑。
“就說(shuō)，咱家準(zhǔn)了。”
“雜家倒要親眼看看，明日，到底是她沈素心的賬本硬……”
他頓了頓，眼中閃過(guò)一絲毒蛇般的、殘忍的光芒。
“還是雜家這根從宮里帶出來(lái)的廷杖，更硬！”