順天府衙的晨鼓剛敲過三響，急促如驟雨的馬蹄聲便撕裂了清晨的寧靜。一個面無人色的家丁連滾帶爬撞進府衙大門，嘶聲力竭：“大人！救命啊！我家老爺…老爺他…沒了！書房里…有…有鬼火啊！”
府尹王明遠正對著一份斥責順天府“刑名懈怠、妖異頻生”的刑部行文皺眉，聞言豁然起身，花白胡須無風自動。又出事了！而且是“鬼火”這種聳人聽聞之物！他心頭警兆頓生，這絕非尋常命案。
“劉科！王大人叫我們隨行辦案，出人命啦！”張鐵找了一圈，終于在府衙的一個犄角旮旯里找到了正縮在角落、試圖用破舊《洗冤錄》擋住腦袋補覺的年輕捕快劉科。
劉科一個激靈，睡意全無，心中哀嚎：“不是吧阿sir！才睡幾個時辰？生產隊的驢也不能這么使喚啊！”昨夜夢里還在和高考理綜試卷搏斗，那最后一道有機化學合成題仿佛成了他永恒的夢魘。此刻又要面對真實的死亡現場，他只想高歌一曲：“我真的還想再睡五百年…”但身體很誠實地抓起佩刀，揉著發脹的太陽穴跟上。剛出府衙大門，便見一道清冷的身影已在青石階下等候——柳含煙。她依舊是一身洗得發白的粗布衣裙，身姿挺拔如修竹，肩上挎著那個標志性的陳舊木箱，里面裝著驗尸的工具。晨光熹微，勾勒出她過分平靜的側臉輪廓，仿佛即將前往的不是兇案現場，而是一處尋常所在。
劉科的目光不由自主地再次掠過她纖細腰間那枚古樸溫潤的玉佩，在微光下流轉著內斂的光華。此玉佩品相一看就價值連城，但這柳含煙的身份卻只是個草民，劉科心頭疑云更濃。
案發地是城東富商錢萬貫的宅邸。朱門高墻，雕梁畫棟，處處彰顯著主人的豪奢。然而此刻，整個錢府籠罩在一片死寂的恐慌之中。仆役們噤若寒蟬，擠在庭院角落，眼神里滿是驚懼。空氣中彌漫著一股若有若無的、令人作嘔的甜膩焦糊氣味，混雜著濃烈的墨香和一種更刺鼻的、類似大蒜腐敗的怪味。劉科抽了抽鼻子，心中嘀咕：“嚯，這味兒…比學校食堂后廚泔水桶發酵三天還提神醒腦！”
死亡現場是錢萬貫最引以為傲的書房“聚寶齋”。書房門從內緊緊反鎖，門栓完好。衙役們費了好大勁才撞開沉重的楠木門扉。一股更加濃烈復雜的怪味撲面而來，差點把劉科頂個跟頭。他趕緊屏住呼吸，心中吐槽：“這密室殺人的開場，老套是老了點，但味兒是真沖啊！兇手怕不是個生化武器專家？”
室內陳設極盡奢華。紫檀木的書案大得驚人，上面隨意堆放著賬冊、古玩。地上鋪著厚實的西域絨毯。北墻一整面都是頂天立地的書架，塞滿了古籍珍本。東窗緊閉，厚重的云錦窗簾低垂，光線昏暗。錢萬貫肥胖的身軀就癱倒在他那張寬大的紫檀木太師椅里，頭顱歪向一側，雙目圓睜，瞳孔里凝固著臨死前極致的恐懼。他的嘴巴大張著，舌頭微微外伸，嘴角殘留著些許白沫。雙手死死摳著太師椅光滑的扶手，指甲翻裂，留下幾道深色的血痕。整個畫面透著一種詭異的定格感。
更詭異的是，靠近尸體頭部的地毯上，赫然有幾處拳頭大小、邊緣呈現焦黑卷曲狀的灼燒痕跡。空氣中那股甜膩焦糊味和大蒜腐敗味，正是從這里散發出來，濃郁得令人窒息。
“大人！”老捕頭張鐵指著尸體脖頸處一道細微的紫紅色勒痕，“像是被人從后面勒斃！”他經驗豐富，迅速做出了初步判斷。
王明遠臉色凝重，環視這間門窗緊閉的密室。門窗完好，從內反鎖。兇手如何進來？又如何離開？還有那所謂的“鬼火”……他沉聲問管家錢福：“鬼火何在？細細說來！”
管家錢福是個五十歲上下、面相忠厚老實的男人，此刻臉色蠟黃，身體篩糠般抖著，噗通一聲跪倒在地：“回…回大人！昨夜…昨夜老爺吩咐不許打擾，獨自在書房查賬。半夜…大概子時剛過，小人起夜，忽見…忽見這書房窗戶上，飄著…飄著好幾團綠幽幽、藍汪汪的火！忽上忽下，像鬼眼一樣盯著人！小人嚇得魂飛魄散，喊人撞門…門栓得死死的…撞開后…老爺…老爺就…”他涕淚橫流，說不下去了。
“綠火？”王明遠眉頭擰成了川字。他看向柳含煙：“柳姑娘，勞煩驗看。”
柳含煙微微頷首，神色平靜如古井，仿佛周遭的死亡與恐懼都與她無關。她動作嫻熟地打開木箱，取出素白手套戴上，走到尸體旁蹲下。她并未急于查看那明顯的勒痕，而是先湊近尸體頭部地毯上的焦痕，鼻翼輕輕翕動，仔細分辨著空氣中那股刺鼻的怪味。接著，她小心翼翼地用銀簪刮取了一點焦痕邊緣的灰燼，放在一方素帕上觀察。她的手指修長穩定，動作精準而高效。
“死者頸部有明顯索溝，呈紫紅色，皮下有出血點，符合生前被勒頸窒息特征。尸僵已遍布全身，尸斑指壓褪色，死亡時間應在昨夜子時左右。”柳含煙清冷的聲音響起，條理清晰，“口鼻處有少量白色泡沫，帶有苦杏仁氣味，疑似中毒跡象。但主因仍是機械性窒息。”
她頓了頓，舉起素帕：“地毯上多處灼痕，氣味刺鼻，有濃烈蒜臭及焦糊甜味。灰燼中有殘留的白色蠟狀物。”她抬頭看向緊閉的東窗，“窗欞縫隙內側，亦有少量同樣氣味的油狀殘留。”
“中毒加勒斃？還有這鬼火灼痕？”王明遠臉色鐵青，這案子透著說不出的邪性。他厲聲下令：“封鎖現場！所有錢府人等，一律不準離開！張鐵，帶人給我徹底搜查府邸內外！任何蛛絲馬跡都不能放過！”
“鬼火索命！這是錢老爺做了虧心事，厲鬼來索命了！”一個年輕仆役驚恐地低語，瞬間引發了小范圍的騷動，恐懼像瘟疫般在人群中蔓延。
劉科沒有理會周圍的嘈雜。他全神貫注地觀察著現場，內心卻在瘋狂刷屏：“苦杏仁味？氰化物？不對，劑量好像不夠致命…這焦痕氣味…甜膩、焦糊、蒜臭…臥槽！這味兒…太特么熟悉了！這不就是當年在化學實驗室，隔壁組那個二貨打翻白磷燃燒瓶時彌漫的味道嗎？！”一個名詞如閃電般劃過他的腦海——白磷！
他心頭猛地一跳，差點叫出聲：“我的媽！真是白磷！”這玩意兒燃點超低，暴露在空氣中就能自燃，發出慘綠或藍白色的光，燃燒時產生五氧化二磷白煙，就是那種刺鼻的大蒜味！燃燒后殘留物有時會呈蠟狀！而且，白磷劇毒！沾到皮膚能燒到骨頭！這完全吻合柳含煙驗出的中毒跡象和地上的“鬼火”灼痕！兇手居然用這玩意兒搞事？太陰間了！
“鬼火”的真相，呼之欲出！有人利用了白磷的特性，制造了這起密室殺人案！但劉科強壓下立刻喊出來的沖動。白磷在這個時代極其稀有，只可能出現在一個地方——煉丹的方士或者隱秘的煉丹場所！兇手是如何得到它的？制造“鬼火”的目的，僅僅是為了掩蓋殺人，還是另有所圖？這背后水很深啊！他決定先按兵不動，暗中觀察。
就在這時，一個衙役在書架角落發現了一個傾倒的紫銅小香爐。爐內沒有香灰，卻殘留著一些微小的、半透明的、類似碎蠟的白色顆粒，散發出極其微弱的、與現場一模一樣的刺鼻氣味！
劉科瞳孔一縮，內心狂喜：“找到了！石錘了！白磷的容器！”兇手在勒斃錢萬貫后，很可能將白磷置于此爐中，利用其自燃特性制造“鬼火”異象，引發恐慌，掩蓋罪行。這手法既狠毒又狡猾！他不動聲色地記下位置和細節，準備找個合適時機再向王明遠匯報。
錢萬貫暴斃、“鬼火索魂”的消息如同插上了翅膀，瞬間傳遍了順天府的大街小巷。各種離奇恐怖的版本層出不窮，人心惶惶。更有甚者，將此事與朝廷近年來的某些“失德”之舉聯系起來，流言蜚語隱隱指向宮闈秘事。
壓力如同巨石，轟然砸向順天府衙。
案發次日，刑部派來的特使便帶著尚書大人的親筆手諭，面色冷峻地坐在了王明遠的公案對面。手諭措辭嚴厲，斥責順天府“妖異頻生，有損朝廷威儀，動搖民心根本”，嚴令“三日之內，務必破獲錢萬貫暴斃一案，擒拿真兇，平息流言，否則全府上下，一體問罪，嚴懲不貸！”
王明遠送走特使，回到后堂，仿佛瞬間蒼老了十歲。他坐在太師椅上，手指無意識地敲擊著桌面，發出沉悶的聲響。三日！密室殺人、鬼火異象、動機不明、線索寥寥…這簡直是不可能完成的任務！他感覺自己的烏紗帽在刑部尚書的唾沫星子里搖搖欲墜。
“劉科，”王明遠的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊和沙啞，“你昨日在現場，神色有異，可是有所發現？”他銳利的目光如同實質，緊緊盯著劉科。昨日劉科對那香爐殘留物的專注，沒能逃過他的眼睛。
劉科深吸一口氣，決定和盤托出，但內心忍不住吐槽：“來了來了，領導甩鍋…啊不，是領導器重來了！”他面上恭敬道：“大人明鑒！屬下確有猜測。那所謂的‘鬼火’，并非鬼神作祟，而是一種名為‘白磷’的邪物所致！”
“白磷？”王明遠和張鐵同時一愣。
劉科趕緊解釋：“此物燃點極低，暴露在空氣中便會自行燃燒，發出慘綠或藍白火光，氣味刺鼻如蒜。且劇毒無比！沾肉即爛！死者口鼻白沫帶苦杏仁味，以及地毯上的灼痕怪味，皆與此物特性吻合！”他頓了頓，強調關鍵點，“此物極其稀少，據屬下所知，唯有煉制丹藥的方士，或某些隱秘的煉丹之所，才可能持有或煉制此物！尋常藥鋪根本不可能有！”
“煉丹？”王明遠眼中精光一閃，“你的意思是，兇手通過煉丹的途徑獲得了這‘白磷’，用來制造鬼火異象，掩蓋其勒斃錢萬貫的罪行？”
“正是！”劉科肯定道，“兇手心思縝密，利用白磷制造恐慌，轉移視線。但這也暴露了一條重要線索——白磷的來源！只要能找到京城附近誰在煉制或持有此物，順藤摸瓜，必能揪出真兇！”他心里補充：“最好是個道觀，別是什么邪教窩點，不然就玩大了…”
“好！”王明遠猛地一拍桌子，精神為之一振，“張鐵，你立刻帶人，拿著府衙令牌，秘密查訪京城及近郊所有道觀、丹房、藥鋪，尤其是那些掛著‘方外高人’幌子的隱秘之所！重點排查近期是否購置過異常材料（如大量骨粉、尿液），或煉制過古怪丹藥！記住，務必隱秘，打草驚蛇者，嚴懲不貸！”他特意強調了“骨粉”和“尿液”，這是古代制備白磷（通過蒸餾人尿或骨骼）的原始原料。
“屬下遵命！”張鐵抱拳領命，匆匆而去。
王明遠又看向劉科，眼神帶著期許：“劉科，你心思機敏，善于從細微處著手。府內搜查就交給你。錢萬貫的賬目、書信、往來人情，尤其是他最近得罪過什么人，有無異常交易，給我掘地三尺也要挖出來！柳姑娘，”他轉向一直沉默站在角落的柳含煙，“你對毒物藥理頗有研究，白磷之毒與尋常毒物差異，以及現場其他細微痕跡，還請費心，助劉科一臂之力。”他深知此案詭異，需要集眾人之力。
柳含煙微微欠身，聲音清冷：“義不容辭。”目光在劉科身上短暫停留，帶著一絲探究。
劉科心里哀嘆：“得，三天，七十二小時，倒計時開始…這壓力，比高考查分前夜還刺激！領導動動嘴，下屬跑斷腿啊！”但面上只能肅然領命：“屬下必當竭盡全力！”