日子過得飛快。

南溪城的石板路蒸騰著熱氣，蟬鳴撕扯著空氣。

“浪味香”總店的后廚，灶火舔著鍋底，白鹵汁在深鍋里翻滾，咕嘟咕嘟冒著泡，升騰的白汽混著姜片、花椒的辛香，撲在余昭汗濕的臉上。

“老王！鴨胗！六十息！多一秒就老了！”余昭的聲音穿透水汽，清亮得像冰錐敲瓦片。

老王師傅的長筷穩準狠，粉嫩的鴨胗剛斷生就被撈起，“嘩啦”一聲，全數傾進旁邊盛滿井水的粗陶大盆。剛從院里深井打上來的水，冰涼刺骨，瞬間裹住滾燙的鴨胗，水面“滋啦”騰起一片白霧。

“柱子！藕帶寸段！指甲蓋大小！”

“月兒！酸辣汁！薄荷葉剁碎了撒！”

余昭的指令一聲接一聲，后廚里鍋勺刀案的交響更盛。

前堂的景象更是壯觀。蒲扇搖得呼呼作響，帶起的微風中盡是汗氣與熱鹵交融的味道。食客們或站或坐，擠得密不透風，脖子一個個伸長了像極了暑天爭水的鵝，目光灼灼地盯著后廚那道掛著“井拔涼”招牌的門簾。催促聲此起彼伏：

“掌柜的！兩份‘井拔涼’！鴨胗藕帶多放！”

“我的大滿貫！雞爪澆雙汁！”

余昭指揮著后廚，放涼的鹵味撈起裝碗，手腕一抖，紅亮噴香的酸辣汁兜頭澆下蒜末姜蓉野山椒碎被熱油潑得焦香，米醋薄鹽醬油一激，最后狠狠撒上一大把翠綠細碎的鮮薄荷葉！酸、辣、鮮、香，混著薄荷那股子直沖天靈蓋的清涼氣。

“三號桌大滿貫！澆雙汁！”余昭揚聲。

食客接過，迫不及待地嗦一口冰脆彈牙的鴨胗，酸辣汁混著薄荷的清涼在嘴里炸開，激得他“嘶哈”一聲，隨即滿足地瞇起眼：“痛快！這鬼天氣，就靠這一口吊命！”

看著總店熱火朝天的景象暫時穩固，余昭一顆心便飛向了另三家分店。她頂著毒日頭，腳步匆匆穿過半個南溪城，汗濕的布鞋底燙得發軟。

城西分店“書院雅味”的招牌下，店里坐滿了青衫學子。人手一個小巧的粗瓷碟，盛著醬色的菱形豆干或玲瓏的醬鹵小蹄髈，配著一小碗清鹵筍尖湯。墻上掛著新寫的木牌：“腹有詩書氣自華，佐以鹵味更添香”。

大樹的見她來了，忙遞上一碗他們自制的紫蘇飲。

余昭灌了一大口，涼意壓下喉頭的燥火。“‘哥，墨香豆干’和‘狀元蹄’賣得怎么樣？”

“賣得可快！”大樹笑道，“豆干筋道，蹄髈酥爛不膩，都說吃了能金榜題名！筍尖湯清鮮，最受歡迎！”

余昭點頭，嘴角微起，吩咐完大樹，腳步不停轉身又扎進熱浪里，去了城南街口。

“浪味香”分店門口，赤膊的漢子們捧著海碗，埋頭苦干。大塊紅亮的鹵牛腩堆在碗里，油亮的鹵汁澆透冒尖的糙米飯。

“姐！”小樹頂著汗涔涔的臉沖過來，“‘大力牛雜桶’空了！師傅們都忙昏了！”

余昭掃一眼吃得呼嚕作響的漢子們，嗓子被熱氣嗆得發干：“明日再增加些人手，找人去肉鋪再扛半扇前腿！米飯要管夠！貨棧兄弟干的都是力氣活，萬不可...”

小樹咧嘴：“放心！虧不了兄弟們！”

城北新開的集市黃昏時最是熱鬧，主婦、小販、歸家的行人交織穿梭新開的集市人流如織。柜臺前，幾位挎著菜籃的大娘圍著看。

“東家！”柱子端出個粗瓷淺盤，四格分明：油亮鴨翅中、翠綠鹵豇豆、金黃鹵南瓜、雪白鹵藕片，配一小碟香麻蘸汁。

“這拼盤好！每樣都嘗點！”大娘贊道，“掌柜的，來一份！”

柱子麻利打包。余昭嘗塊南瓜，軟糯香甜：“素鹵火候拿捏得好！柱子干得不錯！”

柱子撓頭笑：“東家教得好！都是按照東家要求來的。”

天漸漸黑了下來，余昭拖著灌了鉛的腿回到香粉巷總店。后院灶火已熄，井臺散著幽幽涼氣。柳青源坐在石凳上，燈籠的光暈染著他清俊的側臉，指尖在算盤珠子上跳躍。

“柳相公，”余昭啞著嗓子，打水洗臉，“三家店賬匯總上來沒？”

柳青源聞聲，手中的算珠并未停下，又清脆地撥了兩下，這才輕輕停駐。他抬起頭，目光沉靜溫和，聲音平穩得像這井中的水：“城西分店，‘墨香豆干’午時未過即售罄，連帶‘狀元蹄’也去了大半；城南分店，‘大力牛雜桶’午市即告空倉，米飯耗量陡增兩成有余；城北新推的‘四喜拼盤’，口碑頗佳，晚市亦走了六成半。”

他頓了頓，翻動手邊攤開的厚厚的賬冊，指尖劃過一行行墨跡清晰的數字，“城南肉耗需照例額外核計一成半，牛腩與前腿肉價差需補入；城北那特制的分格盤雖精巧，但比尋常陶盤易損，今日初用，損耗盤三個，成本核算里亦不可遺漏，需計入。”

余昭甩甩臉上水珠，水珠濺到柳青源攤開的賬冊上：“肉耗不怕！力氣吃進肚里值！損耗算我的！”

她走到他身邊，燈籠的光勾勒著他低垂的眼睫。柳青源推過一小碟用井水浸泡的冰涼甘草蜜漬梅子：“昭，辛苦了，潤潤嗓子吧。”

余昭眼睛一亮，拈起一顆丟進嘴里。酸意激得她“嘶”一聲，眉頭皺起，隨即甘甜化開，眉眼舒展：“唔！好吃！”她指尖又拈起一顆，自然而然地遞到他唇邊，“柳相公，你也吃！”

柳青源微怔。昏黃光線下，她沾著糖霜的指尖近在咫尺。他遲疑一瞬，微微低頭，溫熱的唇擦過她的指尖，含入那顆梅子。酸意在口中彌漫。

“嗯…”他垂眸，喉結微動，“甜。”

夜風拂過，井臺涼意幽幽。余昭指尖殘留著一點溫熱，心頭莫名一跳。她別開眼，望向遠處燈火初上的街市。月光清泠，靜靜灑在沉寂的灶臺上。