馬千乘帶著十二名士兵，正騎馬緩行。

前方，劉貴友領著五十名士兵開路。身后，張百戶率另外五十人緊緊跟隨。

他心中滿是無奈，這哪是護送，分明是押送。

自己的十三人都騎著馬，可對方除了劉貴友與張百戶，其余百名士兵全靠步行，速度慢得驚人，真不知何時才能抵達龍潭壩。

他想起清晨在六塘壩客棧門前，劉貴友說要親自護送時，那雙眼眸里藏著的不懷好意，至今仍讓他心頭警惕。

抬眼望去，龍潭山高大連綿的山體已漸漸清晰，前方恰是個分岔路口，左為大路，右是小徑。

昨晚，他已向客棧掌柜打聽清楚，從六塘壩到龍潭壩共七十里，其中穿過龍潭山的山路占了三十里。

那山路雖曲折卻不崎嶇，能騎馬而行。

山中另有一條小路，僅十余里，卻要穿林過谷，崎嶇難行。

馬千乘暗自盤算，自己一再強調有急事求見向族長，劉貴友卻執意帶兵護送，手下士兵個個凝神戒備，如臨大敵，莫非此行有詐？

他帶的都是訓練有素的白桿兵，在山林間穿行本就不在話下。

不如提議改走小路，試探一下對方的反應？

念及此，他拍馬上前追上劉貴友，說道：“劉把總，前面山路三十里，照這個速度，只怕天黑都到不了龍潭壩。不如改走小路，如何？”

劉貴友一愣，隨即不動聲色地回絕：“不可，小路崎嶇難行，欲速則不達。”

他昨晚收到舅舅的來信，得知舅舅已帶兵在前面山路的樹林里等候，自然不能讓這位馬公子隨意更改行程。

馬千乘抱拳道：“無妨，我等常走山路。我只想盡快見到向族長，還請劉把總代為看管馬匹，告辭！”

說罷勒轉馬頭，高聲下令：“聽令，下馬！”

十二名士兵立刻翻身下馬，馬千乘也跳下馬背，抄起白桿槍，便要帶著眾人離開大路，往右側的小路而去。

“且慢！”

劉貴友突然大喝一聲，手中大刀猛地舉起。士兵們立刻涌上前，將馬千乘等十三人團團圍住。

他冷笑道：“馬公子，這里是向氏地盤，豈容你任意妄為？”

見這陣勢，馬千乘心中暗叫不好，劉貴友分明早有準備，來者不善。

他不清楚這是向氏的意思，還是劉貴友自作主張。

雖說近年向氏與土司府來往斷絕，但雙方尚未到兵戎相見的地步，對方為何要如此對待自己？

他抬頭看向劉貴友，問道：“劉把總，你這是何意？”

事已至此，劉貴友也不再掩飾：“向氏少族長正在前面相候，本把總奉命押送，馬公子不必做無謂抵抗！”

馬千乘心中一動，向氏少族長，正是自己的舅舅向承宗。

他認識的向氏族人不多，只有外公向明德、舅舅向承宗、表妹向英姿，以及土司城向府的一些家將。

可瞥見劉貴友臉上那副幸災樂禍的陰笑，他又不禁遲疑：若真是舅舅在前面等候，倒還好說，可萬一不是呢？

山路狹窄，一旦被堵在其中，只怕插翅難飛。

絕不能冒險！

眼下尚不知劉貴友等人的目的，但看這情勢，對方定然不懷好意。不如先從小路逃入山林，待確認真是舅舅來了，再出來相見也不遲。

他悄悄給十二名士兵的小隊長遞了個眼色，隨即對劉貴友道：“劉把總，我只想見向族長，沒興趣見其他人。還請讓開，我們要走小路！”

劉貴友冷笑：“由不得你！若不配合，就把你們綁起來！”

他帶了百名士兵前來，壓根沒把對方十三人放在眼里。

“列陣！”馬千乘大喝一聲。

十二名士兵立刻上前，列成鴛鴦陣，將他護在中央。

劉貴友大笑：“一個破陣，能成什么氣候？兄弟們，把他們拿下！”

百名士兵齊聲吶喊著涌了上來。

一時間，呼喊聲、兵器撞擊聲、痛呼聲交織在一起。

一刻鐘后。

劉貴友滿臉駭然，自己的士兵已是東倒西歪，七八十人倒在地上，捂著手足哇哇大叫，剩下的一二十人，遠遠圍著不敢上前。

對方顯然留了手，沒下殺手，否則他這些倒在地上的手下，怕是早已沒命。

這究竟是什么陣法？又是怎樣的軍隊？

他面如土色，再也不敢戀戰，立刻大叫：“撤！”

隨即揮鞭策馬，朝左邊的山路飛馳而去。

張百戶帶著那些沒受傷的士兵，也連忙跟了上去。

馬千乘并未追趕，帶著手下士兵，快步沿著右側的小路鉆進了山林。

......

半炷香后，向承宗率領大隊人馬抵達分岔路口。

此時，那些受傷的士兵已包扎好傷口，正坐在樹下歇息。

向承宗先命士兵警戒，自己則走向傷兵，細細詢問他們遇襲的經過與敵人的去向。

方才，劉貴友帶著十來個殘兵奔來時，那副狼狽模樣，讓他心頭一震。

待聽完劉貴友的講述，他更是難以置信，馬千駟僅憑十二人列陣，竟能將百名士兵打得落花流水？

土司府何時有了這般強悍的戰力？

直到親耳聽過傷兵的復述，又查驗了他們的傷口，他才不得不信。

這支小隊配合默契、戰力驚人，出手更是又快又準，專挑對手手足招呼。

向承宗不禁倒吸一口涼氣，若對方痛下殺手，這百名士兵恐怕早已死傷慘重，潰敗得更快。

他心中疑竇叢生：馬千駟帶著這般恐怖的小隊前往龍潭壩，究竟意欲何為？

真如他們所說，是為了見英姿？

十八年前，他受父親所托，帶著英姿前往古城壩，在城中負責與馬氏聯絡和制訂合作方案。

那段時日，靠著土司府的扶持傾斜，向氏得以迅速壯大。

可惜好景不長，五年前姐姐向彩鳳突然過世，他怒闖土司府，大鬧一場后憤然離去，女兒向英姿卻執意留下，直到去年才回到龍潭壩。

馬千駟對女兒的糾纏，他早看在眼里。

以那小子的性子，追來龍潭壩，倒也合乎情理。

可萬一他另有所圖呢？莫非是想刺殺族長？

一念及此，向承宗驚出一身冷汗。

他連忙傳令集合隊伍馬匹，連同土司府那十三匹，共得三十八匹。

隨即命劉貴友帶領三十七名勇士，備足弓箭，騎馬趕往一線谷，務必在谷口列陣，將土司府的人堵在谷外，自己則隨后趕到。

一線谷是龍潭山的一處險要山谷，兩側懸崖峭壁，谷中僅容一條小路通過，正是前往龍潭壩的必經之地。

劉貴友深知事態緊急，自己先前的疏忽，險些給家族埋下大患，當下不敢有絲毫怠慢，點齊人馬便火速出發。

他對龍潭山地勢了如指掌，策馬奔過一段山路后，便下令下馬，將馬匹拴在林中，帶著眾人翻過一座山，趕往一線谷。

不多時，他們已抵達谷口。

此處位于兩座大山之間，僅寬十尺，兩側盡是峭壁。

劉貴友立刻指揮眾人砍樹搬石，將谷口堵死，隨后帶人悉數隱蔽在障礙物后，警惕地注視著谷外動靜。