宋府的車馬流水般駛離沈家別業(yè)，帶來的溫情脈脈如同潮水退去，留在東廂小院里的，除了堆積如山的綾羅綢緞、名貴藥材，便是更加沉重、更加粘稠的壓抑與窺伺。宋老太爺那句“有宋家一日，便無人再敢欺辱于你”的承諾，如同一道無形的護身符，卻也成了懸在沈家眾人頭頂?shù)睦麆?，將那些潛藏的怨毒與恐懼，擠壓得更加扭曲猙獰。

主院佛堂，香煙繚繞，卻驅(qū)不散那股腐朽的死氣。王氏歪在鋪著厚厚錦褥的矮榻上，臉色蠟黃，眼窩深陷，嘴唇干裂起皮，捻著佛珠的手指微微顫抖。公堂之上，孫氏那血淋淋的指認，如同淬毒的刀子，將她苦心經(jīng)營多年的賢良表皮徹底剝下，露出內(nèi)里早已腐爛的膿瘡。她恨！恨沈清沅那小賤人為何不死在孤魂莊！恨孫氏那老貨臨陣反水！更恨宋家那老不死的橫插一腳！

“娘…”沈清瑤端著一碗?yún)?，小心翼翼地靠近，臉上帶著從未有過的討好與驚惶。她引以為傲的嫡女身份，在宋府權(quán)勢的碾壓下，顯得如此蒼白可笑。公堂上沈清沅那滿背的傷痕和冰冷的眼神，更是讓她夜夜噩夢。“您多少用點…”

“滾！”王氏猛地揮手，將參湯打翻在地！滾燙的湯汁濺濕了沈清瑤華麗的裙擺，燙得她驚叫一聲?！皼]用的東西！若非你當初在揚州沉不住氣，處處與她為難，何至于讓她攀上宋家這根高枝？！如今倒好！她成了宋老太爺?shù)男募馊?！我們母女倒成了全京城的笑柄！”王氏眼中怨毒如蛇，聲音嘶啞刻薄?

沈清瑤又驚又怕又委屈，淚水在眼眶里打轉(zhuǎn)：“娘！女兒怎么知道那賤人如此邪性！她…她根本就不是原來的沈清沅！是妖孽！是蘇衡芷的鬼魂附身！不然怎么解釋她突然變得這么厲害？！”

“鬼魂？”王氏渾濁的眼中閃過一絲異樣的光芒，隨即又被更深的恐懼淹沒。她想起公堂上蕭瑾瑜那冰冷的警告，想起宋老太爺?shù)捏待堈?。如今再提“妖孽”，無異于自尋死路！“住口！還嫌不夠亂嗎？！宋家護著她！蕭瑾瑜也護著她！我們現(xiàn)在是泥菩薩過江！”她喘著粗氣，指甲深深掐進掌心，“當務之急，是保住你爹！保住沈家！絕不能讓揚州那案子…牽連到我們頭上！”

保住沈家？沈清瑤心頭一寒。娘的意思…是要棄車保帥？棄了二房，甚至…棄了她爹？

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二房所居的西跨院，氣氛更是愁云慘淡，如同冰窖。

“完了…全完了…”二老爺沈修武如同熱鍋上的螞蟻，在書房里焦躁地踱步，臉色灰敗。他肥胖的身軀因恐懼而微微顫抖，額頭上全是冷汗?！皳P州府衙的人已經(jīng)到了！正在清查鹽務舊賬！王婆子、老李頭那些殺才，在牢里能熬得住幾輪大刑？！他們要是把老子供出來…私挪鹽稅，倒賣倉鹽…哪一條都是抄家滅族的大罪！”他越想越怕，腿一軟，癱坐在太師椅上。

二夫人李氏早已哭腫了眼睛，此刻更是六神無主：“老爺！這可怎么辦??？！都是那掃把星！她要不鬧騰，那些陳年舊賬怎么會翻出來？！現(xiàn)在宋家死保著她，我們…我們拿什么跟她斗？！”

“斗？”沈修武臉上橫肉抽搐，眼中閃過一絲絕望的狠厲，“拿什么斗？！宋家！那是三朝元老！門生故吏遍天下！蕭瑾瑜！那是皇帝跟前最得用的刀！我們沈家在他們眼里，算個屁！”他猛地捶了一下桌子，“為今之計…只有一條路！”

李氏驚恐地看著他：“老爺…”

“棄卒保車！”沈修武眼中兇光畢露，聲音壓得極低，如同毒蛇嘶鳴，“把所有的臟水，都潑到王氏那個毒婦頭上！就說…就說當年鹽務上的事，都是她指使！是她貪得無厭！是她為了給沈清瑤攢嫁妝！我們…我們只是被她脅迫！對！就是脅迫！還有柳姨娘那事…本來就是她干的！跟我們沒關系！”

李氏倒吸一口冷氣：“可…可她是大嫂…還有大哥…”

“管不了那么多了！”沈修武低吼，“死道友不死貧道！只有把王氏釘死，把她做過的所有惡事都掀出來，才能把鹽務上的事也混進去！讓她頂下所有的罪！我們…或許還能有一線生機！”他眼中閃爍著孤注一擲的瘋狂光芒。

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三房沈修德所居的南院，看似平靜，實則暗流洶涌。

沈修德捻著山羊胡，慢悠悠地品著雨前龍井，眼神卻精光閃爍。二房的焦頭爛額，王氏的失勢，沈修文的惶恐…這一切，落在他眼中，非但不是危機，反而是天賜良機！

“老爺，”三夫人周氏湊近，聲音帶著壓抑不住的興奮，“如今大嫂倒了，大哥心神不寧，二房更是自身難?！@沈家內(nèi)宅的大權(quán)…是不是該輪到咱們了？清沅那丫頭雖然攀上了宋家，但終究是個女子，又是個瘸子，還能管家不成？”

沈修德放下茶盞，眼中閃過一絲算計：“婦人之見！盯著內(nèi)宅那點針頭線腦做什么？”他手指蘸著茶水，在光亮的紫檀桌面上緩緩寫下兩個字：“鹽”、“權(quán)”。

“鹽務是沈家根基！如今揚州那邊風雨飄搖，大哥焦頭爛額，二房那蠢貨自身難保。這正是我們?nèi)砍鲱^的好時機！”沈修德眼中野心勃勃，“只要我們能穩(wěn)住京中的關系，疏通好戶部和鹽運使的門路，把這爛攤子接過來…沈家未來的當家人，未必不能換一換！”

周氏眼睛一亮：“老爺?shù)囊馑际恰俊?

“皇后娘娘的消夏賞荷會！”沈修德壓低聲音，帶著一種老謀深算的篤定，“宋家把沈清沅塞進去，無非是想抬舉她，宣告身份。哼，宮門似海，龍?zhí)痘⒀ǎ∷粋€瘸子，毫無根基，驟然踏入那種地方，就是活靶子！多少雙眼睛盯著她出錯？”

他捻須冷笑：“我們只需…稍加引導。讓她在皇后面前、在滿京命婦貴女面前…出個大丑！犯個大忌！坐實她粗鄙無文、不堪教養(yǎng)的名聲！宋家就算想護，也得掂量掂量臉面！屆時，沈家需要一個能撐得起門面、懂得進退的人來周旋…除了我三房，還有誰？！”

他眼中寒光一閃：“去，把云濤叫來。他在國子監(jiān)，與幾位皇子伴讀素有往來，該是他為家族出力的時候了。還有…請劉太醫(yī)過府，就說夫人身子不適。這位劉太醫(yī)，可是淑妃娘娘的遠親…”

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風暴的中心，東廂小院。

窗明幾凈，藥香裊裊。宋府送來的百年老參在紫砂銚中翻滾，溢出溫補的香氣。沈清沅靠坐在鋪著厚厚軟墊的圈椅里，膝上攤著一卷《資治通鑒》，目光卻并未落在書頁上。

蘭香小心翼翼地奉上一盞溫熱的參茶，眼神復雜地偷覷著自家小姐。公堂之后，她對這個看似柔弱、實則深不可測的大小姐，敬畏已遠多于最初的同情。尤其是那日在公堂之上，小姐褪衣露背，滿身傷痕卻挺直如松的模樣，深深烙印在她心底。

“小姐，宋府又派人送了些新鮮的瓜果來，說是宮里賞賜的，讓您嘗嘗鮮?！碧m香輕聲道。

沈清沅“嗯”了一聲，并未抬眼。指尖無意識地摩挲著書頁邊緣。宋府的溫情，沈家的傾軋，皇后的邀約…如同一張巨大的網(wǎng)，將她層層包裹。每一步，都需如履薄冰。

“大小姐，”門外傳來錢婆子刻意放得恭敬、卻難掩一絲僵硬的聲音，“三夫人來看您了。”

沈清沅眸光微動，唇角勾起一絲極淡的弧度。三房…終于坐不住了。

“請三嬸進來吧?！彼畔聲?，臉上瞬間換上那副帶著三分病氣、七分溫順的淺笑。

門簾掀起，三夫人周氏帶著一臉恰到好處的關切笑容走了進來，身后跟著一個提著藥箱、面容清癯、留著三縷長須的中年男子。

“清沅啊，身子可好些了？你三叔一直惦記著，這不，特意請了京中最擅長調(diào)理內(nèi)傷的劉太醫(yī)來給你瞧瞧?！敝苁嫌H熱地坐到沈清沅身邊，拉過她的手，觸手冰涼，讓她心頭微凜。

劉太醫(yī)上前，躬身行禮：“下官劉正，見過沈小姐?！?

“有勞劉太醫(yī)，有勞三嬸掛念。”沈清沅微微頷首，伸出手腕，衣袖滑落，露出一截細瘦蒼白的手腕，上面幾道凍瘡留下的淺色疤痕依稀可見。

劉太醫(yī)搭上脈搏，凝神細診。指尖傳來的脈象虛浮中帶著一絲奇異的凝滯感，似有若無，與他預想中的“重傷虛弱”略有不同。他眉頭微不可察地蹙了一下，又仔細探了探，那絲凝滯感又仿佛消失了，只剩下沉疴痼疾帶來的虛浮無力。

“小姐脈象虛浮，氣血兩虧，寒氣入骨，沉疴固結(jié)?！眲⑻t(yī)收回手，捋須沉吟，語氣帶著醫(yī)者的慎重，“此乃長期虧虛、傷及根本之象，非朝夕可愈。需徐徐溫補，切忌大寒大熱，更忌憂思驚懼，以免引動內(nèi)里沉疴，后果不堪設想?！彼呎f，邊意味深長地看了一眼周氏。

周氏立刻接口，一臉憂心忡忡：“聽聽！劉太醫(yī)都這么說了！清沅啊，你可千萬要放寬心！過去那些糟心事都過去了！如今有宋家護著，好日子在后頭呢！這身子骨可是頂頂要緊的！皇后娘娘的賞荷會眼看沒幾日了，你這樣子…唉，可怎么去得？要不…三嬸替你去跟宋家姑奶奶說說，這次就算了？養(yǎng)好身子要緊！”

沈清沅垂眸，掩去眼底的冰冷。三房的算盤打得真響。借太醫(yī)之口強調(diào)她“沉疴難愈”、“忌憂思驚懼”，再以“身體為重”為名，試圖將她隔絕在宮苑之外，斷了她借勢攀爬的路！若她執(zhí)意要去，一旦在宮中稍有“不適”或“失儀”，便可全推在她“病體難支”、“不聽醫(yī)囑”上，坐實她不識大體、不堪造就的名聲！

“三嬸費心了。”沈清沅抬起眼，臉上依舊是那溫順的笑容，眼神卻帶著一絲不易察覺的疲憊與倔強，“清沅這身子，自己清楚。能得皇后娘娘恩典，是莫大的福分。外祖父和姑母一番心意，清沅豈敢辜負？便是爬…也要爬去的。只盼著沾沾宮苑的福氣，或許…這病就好了呢？”她語氣帶著一絲天真的期盼，仿佛真的相信宮苑的福氣能治愈沉疴。

周氏被她這番“不識好歹”的話噎了一下，臉上的笑容有些掛不住：“你這孩子…就是太要強！也罷，既然你心意已決，三嬸也不好多說什么。只是千萬記得劉太醫(yī)的話，別逞強，該歇息就歇息。”她轉(zhuǎn)頭對劉太醫(yī)道，“有勞劉太醫(yī)開個穩(wěn)妥的方子，既要溫補，更要…安神定驚?！?

劉太醫(yī)會意，提筆開方。藥方四平八穩(wěn)，皆是溫補氣血、寧心安神的常見藥材，劑量也恰到好處，看不出任何問題。只是藥引處，卻寫著一味“清心蓮露”，注明需“以寅時初刻，承露未晞之荷葉上露水煎藥，方得奇效”。

寅時初刻？承露未晞？這近乎苛刻的要求，無異于刁難。若沈清沅照辦，必得夜半起身，苦熬等待，于養(yǎng)病百害而無一利。若她不照辦，藥效不佳，便可歸咎于她“不遵醫(yī)囑”。

周氏接過藥方，假意關切地叮囑蘭香：“蘭香，你可聽仔細了！這藥引可馬虎不得！務必按時辰取露煎藥！小姐的身子，就靠你用心了！”

蘭香看著那苛刻的要求，臉色微白，喏喏應下。

送走了周氏和劉太醫(yī)，蘭香看著手中的藥方，一臉為難：“小姐…寅時初刻…這…”

沈清沅拿起那張藥方，指尖輕輕拂過“清心蓮露”四個字，唇角勾起一絲冰冷的弧度。三房的手段，比王氏的陰毒更添了幾分偽善的精致。

“無妨?！彼?，將藥方隨手放在案上，“照方抓藥便是。至于藥引…露水而已，府中荷塘便有，寅時初刻，你去取來便是，不必驚擾旁人?！彼匾饧又亓恕安槐伢@擾旁人”幾字。

蘭香不明所以，只覺得小姐平靜得有些可怕，只能應下。

沈清沅重新拿起《資治通鑒》，目光卻落在窗外。暮色漸沉，天邊最后一抹殘陽如血。三房的試探與刁難，如同投入深潭的石子，預示著賞荷會前，這沈家宅院內(nèi)的暗涌，只會更加洶涌。各房如同潛伏在陰影中的毒蛇，吐著信子，伺機而動。

她端起那盞早已涼透的參茶，指尖感受著瓷壁的冰冷。宋府是她的盾，亦是她的枷鎖?；屎蟮馁p荷會，是龍?zhí)叮嗍撬牡窃铺?。這滿院的魑魅魍魎，欲除她而后快的各房鬼胎…不過是她復仇路上，必須踏平的荊棘。

窗外，最后一絲天光被黑暗吞噬。沈清沅放下茶盞，素手撫上發(fā)髻間那支冰涼溫潤的玉簪。簪身光滑，倒映著她沉靜如淵的眼眸，深不見底，唯有那瞳孔最深處，一點寒芒，如同冰封的火焰，在無聲燃燒。

棋局已開，落子無悔。這沈家深宅，乃至那巍峨宮苑，都將成為她的棋枰。她要讓那些欠了她的，欠了蘇衡芷的，欠了沈清沅的，一筆一筆，血債血償！