暮色四合，合江縣衙后堂燈火通明。
于景安伏案批閱縣試試卷，案頭堆滿了卷宗。他揉了揉酸澀的眼睛，伸手去拿下一份試卷。
這些卷子，都是謄錄過的，即防止作弊，由胥吏照著考生的卷子再抄寫一遍，
他作為主考，拿到手里的卷子，已經過了幾道手。
先是分卷，由兩到四人各領一房，負責初批試卷，主考不直接參與初閱，僅負責統籌。初閱用“○”（優）、“△”（中）、“×”（劣）標記試卷優劣。
然后還有復閱與合校，最后才交到主考手中，也就是于景安手中。
“德者，立身之基；鄰者，同道之證...”
“德之所存，雖初若孤立，然同道者自會景從...”
于景安的眉頭漸漸舒展。這破題、承題、起講，層層遞進，邏輯嚴密，引經據典恰到好處。更難得的是字里行間透出的那股正氣。
“昔孔子周游列國，厄于陳蔡，絕糧七日...”
破題精準，承題自然，八股對仗工整，引證恰當，尤其是這'德不孤必有鄰'一題，竟將孔圣厄于陳蔡之事用得如此貼切，既顯學識，又合圣人之道。
“此卷當為案首！，你們以為如何？“于景安看向幾名同考官。
眾人起身行禮：“我等附議。”
“揭糊名！”
于景安一聲令下，眾人開始把所有的試卷揭開糊名，而方才那一份，率先被念了出來：“玄字叁號...姜驚鵲！”
果然，于景安笑了。
“拿來本卷我看。”
同考官找出姜驚鵲的所有原本試卷，于景安看去，館閣體字跡方正圓潤，筆畫間架結構嚴謹如刀刻，又進步了。
一種莫名的成就感，涌上心頭，于景安此刻就如喝了醉酒，熏熏然的爽感，讓他忽然有了去做教諭的沖動。
回想八年前自己的沖動布政，堅持八年的風鳴村，自己開始對姜驚鵲狡詐、忘恩負義的認知，后來這少年不斷刷新自己產生的意外，心中不禁唏噓。
“案首？“
后宅中徐氏驚呼，隨即壓低聲音，“老爺，這...會不會有人說閑話？畢竟他與咱們來往過密...”
于景安正色道：“科舉取士，唯才是舉。姜驚鵲此卷，放在哪一縣都當得起案首。我于景安行事光明磊落，豈會因私廢公？即使是我兒子，我于景安行得正，立的端……”
徐氏聽完，面色忽然低落下來，輕聲道：“老爺，要不納一房妾吧。”
于景安豁然起身：“你，你何出此言啊，無子是命，莫要再說！”
“老爺~”
徐氏還要再勸，于景安起身把她抱在了懷中。
鳳鳴村的夜晚格外寧靜。
姜驚鵲坐在自家小院的石凳上，仰望滿天星斗。縣試已過去七日，明日便是放榜之日。
“三娃，真能過嗎？”張氏從屋內走出，手里拿著一件新縫制的棉袍，“明日穿這個去縣里。”
姜驚鵲接過棉袍，笑道：“阿娘放心，兒子有把握。”
“你阿爺這幾日總沒事就往祠堂跑，回家也不說話。”張氏嘆了口氣，“他嘴上不說，心里著急。”
姜驚鵲握緊母親粗糙的手：“明日便見分曉。”
合江縣城人頭攢動。天剛蒙蒙亮，縣衙前就已擠滿了等待看榜的考生和家屬。
姜驚鵲在姜百年和姜云起的陪同下，站在人群外圍，他今日穿著母親新做的棉袍，頭發梳得一絲不茍，顯得格外精神。
“鵲娃子，緊張嗎？”姜百年握著拐杖的手，有些發白。
姜驚鵲笑了：“阿爺，你緊張了。”
姜百年繃緊的臉，擠出個笑：“沒，沒。”
正說著，遠處傳來一陣騷動。只見一隊衙役捧著大紅榜文從縣衙走出，人群立刻如潮水般涌上前去。
“讓一讓！讓一讓！“
榜文被貼在縣衙外墻，陽光下那鮮紅的紙面格外醒目。姜驚鵲定睛看去，只見榜首赫然寫著：
“合江縣嘉靖三年縣試案首：鳳鳴村姜驚鵲。”
“案首！案首！案首！”
姜百年臉上忽然滾滾濁淚如雨般落下，嘴唇哆嗦著，無法再說出一句完整的話，八年前自己的沖動，導致八年的煎熬，天知道他是怎么過來的。
這個有道德潔癖的老爺子，忍受了比常人更難以想象的心路坎坷。
姜云起忽然唱道。
“穿青衿、穿靴襪，戴方巾，考中秀才萬民追。”
……
“除邪祟、護鄉鄰、參政事，不是官來有官威。”
“士農工商排座次，獨有一士壓百席。”
清脆的童音響起，周圍觀榜之人，不由得跟著念誦，雖然不是秀才，但對于登榜的感觸，引發了眾人的共鳴，第二遍誦完。
忽然有人高聲道：“酸愚村終于出人才了！”
“哪里還能叫酸愚村，本就應是風鳴。”
“不鳴則已，一鳴驚人！”
……
姜驚鵲深吸一口氣，壓下心中的激動，向眾人還禮。這一刻，他忽然想起兩老兒辯日自囚的場景，那天黑牢的惡臭，張懷禮的算計。
“姜驚鵲！“
一個清脆的女聲從人群中傳來。姜驚鵲回頭，只見青璃穿著一身靛藍苗服，站在不遠處。陽光照在她精致的臉龐上，那雙杏眼亮得驚人。
“你...你怎么來了？”姜驚鵲有些意外。
青璃抿了抿嘴：“聽說今日放榜，來看看。”她頓了頓，聲音低了幾分，“恭喜你。”
姜驚鵲正要說話，又一陣喧嘩傳來。只見縣衙大門敞開，于景安身著官服走了出來。
“合江縣嘉靖三年縣試案首姜驚鵲上前！”衙役高聲宣布。
人群自動分開一條路。姜驚鵲整了整衣冠，穩步走向縣衙臺階。他能感覺到無數目光落在自己身上，有羨慕，有嫉妒，更多的是驚嘆。
于景安看著這個曾經在自己面前耍滑頭的少年，如今昂首挺胸走來，心中百感交集。
他清了清嗓子，朗聲道：
“姜驚鵲，爾以弱冠之年，文章錦繡，字跡工整，深得圣人之道。今取爾為合江縣縣試案首，望爾再接再厲，不負所學！”
姜驚鵲深深一揖：“學生謹記教誨。”
于景安點點頭，從袖中取出一卷紅綢包裹的書冊：“此乃本官珍藏的《四書章句集注》，今贈與你，望你勤學不輟。”
姜驚鵲雙手接過，再次行禮。
鳳鳴村沸騰了。
消息像長了翅膀，比姜驚鵲他們回村的速度還快。當三人走到村口時，全村老少已經聚集在那里等候。
“案首回來了！”有人高喊。
青家寨的人也來了。青江、青絕擠在人群最前面，興奮地揮舞著手臂。
張氏沖上前，一把抱住兒子，哭得像個孩子。姜驚陽站在一旁，黝黑的臉上滿是自豪。
“敏行！”秦信的嗓門從人群后方傳來，“我就知道你小子行！”
張道言擠到前面，興奮地大喊：“我就知道鵲叔能行！”
歡笑聲、祝賀聲此起彼伏，姜驚鵲被眾人簇擁著向姜家祠堂走去，清掃的祠堂張懷禮在門口愣了愣。
低頭而走，背影佝僂。
鳳鳴村的一個時代結束了。