與王二麻子達成交易后的日子，沈昭的生活，陷入了一種詭異的、卻又暫時安穩的平衡。

王二麻子果然信守了“承諾”。每日午后，他都會準時出現在沈家的院門口，不再是那副尋釁滋事的潑皮嘴臉，而是擺出了一副“大掌柜”視察生意的派頭。他會取走沈昭前一夜趕制出的十幾塊香胰子，留下幾句不咸不淡的吩咐，便轉身離去，將這些“奇貨”分銷到他熟悉的、別的坊巷的門路中去。

他的存在，像一尊門神，無形中也為沈昭擋去了不少麻煩。坊內那些原本對沈家孤女有些心思的閑漢，見她竟成了王二麻子“罩著的人”，也都紛紛收斂，不敢再來招惹。

連叔父叔母，也在這詭異的平靜中，變得安分了許多。他們雖不知沈昭與王二麻子究竟達成了何種交易，但見這個坊內最難纏的無賴，竟不再上門勒索，反而像是為自家跑腿，心中雖是疑云密布，卻也樂得清靜，不敢多問。

沈昭的日子，似乎前所未有地安穩。

但只有她自己知道，這安穩之下，是何等洶涌的暗流。

王二麻子貪得無厭，拿走了五成的利潤，卻依舊時常抱怨“出貨太慢”。他催促沈昭加快制作，最好一日能交出三五十塊。

沈昭心中冷笑，嘴上卻只是恭順地應承。她知道，她那間柴房里的“工坊”，早已達到了生產的極限。

那只破陶碗，一次最多只能熬煮五塊香胰子的量。用來碾磨皂豆的石塊，效率低下，耗費了她大量的時間和體力。她每日從深夜勞作到天明，不眠不休，也不過將將滿足王二麻子的“胃口”。

她賺來的銅錢，一半要落入王二麻子的口袋，另一半，則要用來采買新的香料，為即將到來的、更大規模的售賣做準備。如此一來，她積攢“十兩銀子”的速度，被拖得極慢。

她想：“我不能永遠被他牽著鼻子走。我必須擴大生產。我需要一套真正屬于我的、高效的工具。”

她想起了父親的筆記。

在那本寫滿了遺憾的賬冊中，她曾見過一個名字——“桂叔”。

父親在筆記中寫道：“桂叔，城南銅匠巷之巧匠也。其手藝精湛，可化頑鐵為精鋼。然性情古怪，孤僻寡言，非困厄之時，不可輕擾。永及五年，吾曾為其自南疆販來一爐精銅，解其燃眉之急。桂叔感念，許諾他日，必有一報。”

“困厄之時……”沈昭在黑暗中，輕輕地念出這四個字。

她想，現在的自己，便正處在這樣的“困厄之時”。她需要一個更好的研磨工具，來代替那兩塊粗糙的石頭；她需要一口更堅固、導熱更均勻的鍋，來代替那只隨時可能碎裂的破陶碗。

而這些，非能工巧匠不能制。

她決定，去尋訪這位父親筆記中的“故交”。

第二日，她借口為叔母去城南的布莊扯二尺便宜的布料，再次出了門。她沒有去布莊，而是徑直，走向了那片她從未踏足過的、屬于工匠們的區域——銅匠巷。

銅匠巷遠比她家所在的坊巷更破敗，也更充滿了生命力。空氣中，彌漫著一股炭火與金屬混合的、炙熱的氣息。巷子兩旁，盡是些低矮的鋪面，里面傳來“叮叮當當”的、不絕于耳的敲打聲。光著膀子的匠人們，在熊熊的爐火前，揮灑著汗水，將一塊塊堅硬的金屬，捶打成生活的形狀。

這里沒有西市的繁華，卻有一種樸素而堅韌的力量。

沈昭按照筆記中的記載，在巷子最深處，找到了一個毫不起眼的、連招牌都沒有的小院。院門虛掩著，她輕輕推開，一股濃重的鐵銹味撲面而來。

院子里，一個須發皆白、身形卻依舊健碩的老人，正赤著上身，揮舞著一柄鐵錘，反復捶打著一塊燒得通紅的鐵胚。他便是桂叔。

他對沈昭的到來，恍若未聞，只是專注于手中的活計。那每一次的捶打，都精準而有力，火星四濺，仿佛將他全部的生命力，都灌注到了那塊鐵胚之中。

沈昭沒有出聲打擾，只是安靜地，站在一旁，靜靜地等待。

直到一炷香的功夫過去，桂叔將那塊已初具雛形的鐵器，浸入一旁的水缸中。

“滋啦”一聲，白色的水汽蒸騰而起。

他這才直起身，用一條搭在肩上的、滿是油污的布巾，擦了擦臉上的汗，拿起一旁的茶碗，猛灌了一口。然后，他才用一雙精光四射、卻也渾濁不堪的眼睛，看向沈昭。

“小女娃，你看夠了么？”他的聲音，沙啞得像被砂紙打磨過，“這里沒有你要找的人，也沒有你要買的東西。走吧。”

他的語氣里，充滿了拒人于千里之外的冷漠。

沈昭沒有走。她上前一步，深深地鞠了一躬，輕聲說道：“桂叔，您好。我叫沈昭。我爹爹，是沈言。”

“沈言”這兩個字，讓桂叔端著茶碗的手，在半空中，微微一頓。

他渾濁的眼中，閃過一絲復雜難明的光。他沉默了很久，久到沈昭以為他不會再開口時，他才將茶碗重重地放在一旁的石桌上。

“他死了。”桂叔的聲音，依舊沙啞，卻少了幾分冷漠，多了幾分滄桑，“死了快一年了。你來做什么？是來替他還債，還是來向我討債？”

“我不是來討債的。”沈昭從懷中，拿出了那本父親的筆記，翻到了其中一頁，雙手捧上，“我只是想請您，看一樣東西。”

桂叔狐疑地接過筆記，他的目光落在上面。那熟悉的、清秀有力的字跡，讓他粗糙的手，都忍不住微微顫抖。

他看到了那句：“永及五年，吾曾為其自南疆販來一爐精銅，解其燃眉之急……”

“你……”桂叔抬起頭，再次看向沈昭，眼神中的戒備，終于消退了，“你真是沈言那小子的女兒？”

“是。”沈昭從袖中，拿出了自己全部的積蓄——那錠一兩的銀子，和幾十文銅錢，放在石桌上，“桂叔，我知道，我爹爹與您有舊。但今日我來，不是想空手求您幫忙。這是我全部的家當。我想請您，為我打造兩樣東西。”

她將自己畫在油紙上的、簡陋的圖紙展開。一張，是一個帶著石磨盤和搖桿的、小巧的研磨器；另一張，則是一口雙層的、可以隔水加熱的厚底銅鍋。

“我需要這兩樣東西，越快越好。”她看著桂叔，眼中沒有哀求，只有一種破釜沉舟的、冷靜的決絕，“我知道，這點錢，或許不夠。但請您相信，只要您幫我，不出半月，我必將十倍奉之。”

桂叔看著圖紙上那些他從未見過的、精巧的設計，又看了看桌上那堆寒酸的、卻是一個少女全部身家的銀錢，最后，他的目光，落在了沈昭那雙與她父親極為相似的、清亮而倔強的眼睛上。

他沉默了很久，仿佛在回憶那些早已逝去的歲月。

最終，他將桌上的銀錢，推回到沈昭的面前，只從中，取走了十文銅錢。

“你爹當年，幫我墊付的運費，也是十文錢。”他沙啞地說道，“今日，我取你十文，算是兩清了。”

他拿起那兩張圖紙，轉身走向那座依舊散發著熱氣的熔爐。

“三日后，還是這個時辰，來取。”

他沒有再多說一個字，也沒有再回頭看沈昭一眼。那柄沉重的鐵錘，再次被他舉起，“叮當”之聲，再次響徹了整個小院。

沈昭看著他那健碩的、在爐火映照下的背影，深深地鞠了一躬。

她知道，父親留給她的，不僅僅是那本寫滿了遺憾的筆記。還有這份，在危難之時，一諾千金的、屬于市井小人物之間的，最質樸的信義。

她轉身，走出小院。腳步，比來時，更堅定了幾分。