夜，三更。

上京城已陷入沉睡，連最喧鬧的坊市都已寂靜無聲。唯有沈昭叔父家后院的這間柴房，透出了一絲微弱得幾乎可以忽略不計的光。

沈昭跪坐在地上，身前是一只從廚房偷來的、早已磕碰出裂紋的破陶碗。碗下，是幾塊她白天趁人不備，從灶下偷拿的木炭，此刻正被一星火種引燃，發出明明滅滅的紅光。這火光，是她此刻唯一的溫暖，也是她這場豪賭中，最危險的變數。

她必須在天亮前，完成一切。

為了這一刻，她已經準備了兩天。

第一天，她借口柴房的草席太過潮濕，容易引來蟲蟻，向李氏討要了一堆新的草木灰鋪在地上。李氏雖罵罵咧咧，但想到她即將“進宮”，是重要的“貨物”，若因病損了品相，便是天大的損失，便不情愿地允了。

這便是沈昭煉金的第一味“藥劑”——富含碳酸鉀的草木灰，是開啟一切變化的關鍵。

第二天，她在廚房幫忙時，故意“失手”，打碎了一只舊陶碗。在李氏的咒罵聲中，她一邊惶恐地道歉，一邊將那些最大的碎片收攏起來，只說留著磨刀用，免得浪費。

如今，這片最大的碗底，便成了她簡陋的實驗容器。

一切就緒。

她屏住呼吸，將昨日從父親遺物中取出的兩顆皂豆，用石塊小心翼翼地碾成粉末。前世在實驗室里，她用的是精密的研缽；而今，她只有兩塊粗糙的石頭。她能感覺到，粉末的顆粒大小并不均勻，但這已是她能做到的極限。

她將皂豆粉末與按比例調配好的草木灰濾液，一同倒入陶碗中，架在炭火上，用一根削尖的木棍，輕輕地、勻速地攪拌。

這是一個極其考驗耐心的過程。火候，時間，比例，任何一點微小的差錯，都將前功盡棄。炭火的溫度遠不如酒精燈那般穩定，她只能將全部心神都貫注于此，通過觀察碗中液體的變化，來判斷反應的進程。

前世的化學知識，此刻在她腦中，幻化成一條條嚴謹的邏輯鏈。她知道，這是一個“皂化反應”，是油脂在堿性條件下水解的過程。她需要控制溫度，以防油脂碳化；她需要不停攪拌，以保證反應物充分接觸。

第一次，她因急于求成，火候稍稍大了一些。只聞得一股焦糊味，碗里很快便成了一坨無法辨認的黑色焦炭。

她看著那坨失敗品，眼中沒有半分氣餒。她冷靜地將焦炭熄滅，埋入柴堆深處，仿佛什么也未曾發生。然后，在腦中復盤失敗的原因：“火候過大，局部溫度過高，導致油脂在完全皂化前，就已經碳化。下一次，必須讓容器離炭火再遠一些。”

她只有為數不多的幾顆皂豆樣品，每一次失敗，都讓她離成功更遠一步，也離絕望更近一步。

第二個夜晚，她再次點燃了炭火。

這一次，她吸取了教訓，全程用文火慢熬。她看著碗中渾濁的液體，在火焰的催化下，一點點變得粘稠。那股獨特的異香，也開始在空氣中彌漫開來。

就在她以為即將成功時，她用木棍沾起一點，待其稍稍冷卻后，在指尖捻開，卻感覺到一絲細微的、火辣辣的燒灼感。

她立刻移開了陶碗。

“堿性過強。”她立刻做出了判斷，“草木灰濾液的濃度太高，或是皂豆的量太少，導致反應后，仍有大量的游離堿存在。這樣的東西，雖能去污，卻會傷手，賣不出好價錢。”

她再次沉默地處理掉失敗品，心中卻對成功的把握，又多了一分。

直到第三個夜晚的后半夜，當一輪殘月掛上樹梢，冷輝灑入柴房時，陶碗里終于有了她期待中的變化。

她將皂豆粉末的量增加了一成，又將草木灰濾液稀釋了少許。在文火的慢熬和持續的攪拌下，碗中粘稠的液體，漸漸從渾濁，變得有些半透明，像一塊正在融化的、成色上佳的琥珀。那股濃郁的異香，也在這奇妙的反應中，褪去了原有的野性，變得溫潤而清雅。

她熄了火，靜靜地等待它冷卻。

當那碗中的液體最終凝固成一塊淺褐色的、質地細膩的固體時，她知道，她成功了。

她用木棍的尖端，輕輕地刮下一小塊，放在掌心，滴上幾滴冷水，然后輕輕搓揉。

下一刻，豐富、綿密、柔滑得不可思議的泡沫，從她指縫間涌出。那股獨特的、經過熬煮與中和后變得溫潤而悠遠的香氣，瞬間充滿了這間小小的柴房，將所有的霉味與腐朽，都滌蕩一空。

她找來一塊前幾日幫叔父擦拭油燈時，沾滿了油污的破布，放入泡沫中反復搓洗。不過片刻，奇跡發生了。那塊原本灰黑油膩的破布，竟變得潔凈如新，只留下滿手的清香。

這東西的去污能力，比市面上最粗糙的皂角強上十倍；而它的香味，足以媲美那些貴婦人梳妝臺上的、價值數兩銀子的西域香膏。

黑暗中，沈昭的嘴角，第一次，也是唯一一次，向上提了一下，旋即又恢復了平靜。這無聲的笑容，是她對自己在這個世界，第一次成功的嘉許。

但緊接著，一個新的、更嚴峻的問題，擺在了她的面前。

她看著手中這塊小小的、完美的香胰子，又看了看油紙包里僅剩的最后兩顆皂豆。

她成功地，煉出了“金子”。

但她，已經沒有“礦石”了。

她知道，父親當年滯銷的那批皂豆，除了她手中的樣品，其余的，都像廢物一樣，被叔父沈德全扔在了前院鋪子的后院倉庫里，與那些發霉的木料和破損的陶罐為伍。

那至少有半麻袋的“礦石”，足以讓她煉出上千塊香胰子，足以讓她賺到十兩、甚至二十兩銀子。

可她該如何，從這個世界上最吝嗇的商人手中，拿到那批她名義上的“父親的遺物”，而不讓他察覺到這“廢物”的真正價值？

直接去要，無異于與虎謀皮，只會讓他立刻意識到其中有詐。偷？那間倉庫日夜上鎖，鑰匙就在沈德全的腰間，她一個弱女子，根本無法得手。

沈昭將那塊小小的香胰子，用干凈的油紙，一層又一層地包好，緊緊地貼身藏好。

她看著窗外那片漆黑的夜，眼中沒有半分迷茫，只有一片冰冷的、如獵手般等待時機的沉靜。

她已經煉出了最鋒利的“刀”。

現在，她需要一場最完美的“戲”，去為她打開那座藏著寶藏的、緊鎖的倉庫大門。