威震四方繼位為汗
耶律阿保機（872—926）是遼的建立者。姓耶律，名億，字阿保機。耶律阿保機出生之時，正是他的祖父勻德實擔任部落聯盟夷離堇之際。勻德實是一位相當能干的人，他掌握著部落聯盟的兵馬大權，在對外擴張中屢戰屢勝。又主張大力發展農牧業，富民強族，在部落里享有很高的聲望。貴族耶律狼德用卑鄙的手段把勻德實誘殺，奪取了夷離堇的職位。勻德實的妻子蕭月里朵，為逃避狼德的繼續迫害，帶著自己的四個兒子和幾個孫子，逃到了同情勻德實遭遇的貴族塔雅克家中躲藏了起來。特別是年幼的阿保機，倍受祖母疼愛。特意把他藏在一個僻靜的小帳篷里。耶律狼德在聯盟內橫行霸道，為所欲為，很快引起了各部貴族的不滿。勻德實的前任蒲古只雖已離任很久，卻仍是一位有勢力、受人尊敬的長者，他聯絡其他部落貴族，以計誘殺了狼德及其同伙，重新把軍馬大權奪回，并推舉勻德實的次子巖木繼任。繼巖木任夷離堇的是巖木的胞兄、阿保機的父親撒拉的。
在此前后，契丹不斷發動對外戰爭，主要是俘掠牲畜和奴隸。耶律氏家族的地位越來越處于舉足輕重的地位。撒拉的在當時已成為契丹事實上的最高統治者。撒拉的以后，是從兄偶思繼任。偶思以后，是撒拉的的三哥、阿保機的伯父釋魯繼任。
這時的阿保機，已是身長九尺、氣度不凡的英俊青年。貴族家庭的優越環境，父祖們的熏陶，使阿保機從幼年起，就表現出足智多謀卓爾不凡的氣質。阿保機很早就參加了攻打鄰近部族的戰爭活動，這就造就了他超俗的魄力和膽略。
隨著契丹社會的發展，契丹族原來的氏族部落組織的舊制度也被破壞、被革新。釋魯開始創立了命名為“撻（tà）馬”的侍衛親兵部隊，來保護自己的權力，并命阿保機率軍南征北討，掠奪財富。阿保機以其出色的軍事指揮才能，屢戰屢勝，阿保機由此聲望倍增。
釋魯又創設了一個新的職位“于越”以自任。夷離堇一職則由從弟奄古只繼任。按照釋魯的規定，于越的職權是“總知車國事”，握有聯盟的軍事和行政的實權。這樣，可汗的地位進一步被架空，夷離堇的權力也縮小，成為受于越指揮的屬職，并由于越釋魯決定其擢任廢立。釋魯權勢的增強，招致了契丹一部分貴族的強烈反對，他們聯合起來，謀取釋魯。
蒲古只的三族子孫，勾結了與釋魯爭權奪利的耶律轄底、釋魯的兒子滑哥，發動了叛亂，把釋魯殺害。蒲古只三族的叛亂，引起了契丹貴族們的不安，契丹痕德堇可汗授命年輕的阿保機平叛。阿保機憑著他所統領的撻馬軍和卓越的指揮才能，很快便打敗了蒲古只三族。
蒲古只三族叛亂被鎮壓后，貴族赫底里被推舉為于越。阿保機被推舉任命為迭刺部夷離堇。一年后，晉升為于越兼夷離堇，掌握了契丹聯盟的軍政實權。此時他年僅31歲。
自阿保機被推舉為夷離堇后，擔負起對外戰爭重任。唐天復元年（901），阿保機率軍攻打于厥、奚霫各部，俘獲了眾多的奴隸和財富。次年七月，又率大軍十余萬，攻掠代北（今山西代縣以北）地區，先后攻陷九座城池，俘獲人口近十萬，駝馬牛羊不計其數。天復三年（903）春，又東伐女真，俘獲其部族三百帳。在多次的征戰中，耶律阿保機表現出滿腹韜略，這使他經常凱旋而歸。
唐天祐元年（904）九月，藩鎮割據，內戰頻繁。
在與中原諸漢族強大割據勢力結成友好關系后，阿保機著力發展契丹的農業、畜牧業以及治鐵、紡織、制鹽等手工業，契丹的社會經濟在這一時期迅速發展。阿保機還先后發兵攻打女真各部，以武力征服了這些地區。阿保機的軍事聲望和政治聲望由此在契丹貴族中日益提高，贏得了眾人的崇拜和敬仰。
唐天祐三年（906）十二月，契丹痕德堇可汗去世。痕德堇臨死前，阿保機通過部落聯盟選舉的儀式，命設祭壇，燔（fán）燔：焚燒。柴告天，即可汗位，成為契丹族新的首領。
鞏固統治稱帝立國
耶律阿保機即任汗位后，首先注重了采取措施調整保持契丹各部貴族之間的勢力均衡，以穩固自己的統治。
首先明令宣布不再是可汗家族的遙輦氏，與耶律氏具有同等的地位，給其以榮寵，消除他們的怨仇。任命人弟迭栗底為夷離堇，在自己手下協助掌管軍事大權。又任命耶律轄底擔任于越，使其滿足，不反對自己。次年阿保機又設立一個新的官職“惕隱”，由族弟撒刺任職，負責掌管迭刺部貴族內部的事務，以確保他們服從自己的領導。最重要的是建立了自己的侍衛親軍，來捍衛阿保機的統治。
阿保機積極向外擴展，采用遠交近攻的戰略。
他即汗位的當年（907）四月，河南藩鎮朱全忠廢唐哀帝，用禪讓的形式即皇帝位，建國號梁（后梁），遣使告知契丹。阿保機派人攜帶名馬、貂皮使梁，并繼承前輩們的做法，要求梁朝給予封冊。第二年（908）李存勖嗣位晉王，遣使者告之。這樣阿保機沒有出兵助梁攻晉，也沒有出兵助晉攻梁，與兩方都保持著友好關系。
在結好了梁、晉以后，阿保機開始對毗（pí）鄰契丹的幽州藩鎮劉仁恭發動進攻。劉仁恭自唐乾寧二年（895）割據幽州以后，曾多次發兵北上，攻略契丹部帳，激起契丹人的極大怨恨。阿保機即汗位的同年，劉仁恭為其子劉宗光所囚禁，后劉宗光稱帝，建國大燕，阿保機趁機大舉進攻幽州，大勝而回。
阿保機即汗位的當年二月，即率軍攻打黑車子室韋，迫其八部降附。次年（908）五月，又命惕隱撒刺率軍征服了烏丸等部。自己親自率軍大規模出征，征服了東、西部各族，使東際海（渤海）、南暨（jì）自檀（今北京市密云東北）、西逾松漠（今內蒙古錫林郭勒盟東南部）、北抵潢（huánɡ）水（今西拉木倫河）的廣大地區，都處在了契丹的版圖之內。
阿保機即汗位的第五年（911），阿保機的弟弟刺葛、迭刺、寅底石發動了反對阿保機的叛亂。
戰亂爆發前，安端的妻子粘睦姑偶然獲得了刺葛等人的陰謀，連夜報告阿保機，阿保機由此得知詳情，傳命耶律曷魯帶腹心部侍衛軍前往平叛。刺葛等因事起倉促，束手就擒。阿保機不忍心殺他們，就與他們登山祭天為誓，赦免了他們。
次年（912），阿保機親率大軍出征西南術不姑等部族，命夷離堇刺葛分兵攻平州（今河北盧龍）。
十月，刺葛破平州回契丹本部，趁阿保機出征未還之機，再次串聯了他們的弟弟們，發動了第二次叛亂，率兵攔截阿保機的回軍道路，阿保機避開刺葛，率兵遠行繞道回來，他的弟弟們馬上派人來謝罪，阿保機仍然原諒他們，準許他們改過自新。
剌葛等人并沒有因阿保機的寬容而自悔，反而發動更大的叛亂，準備割據自立，阿保機親率大兵，以伏兵取勝，抓住了全部叛亂者，第二天按刑法證罪，首惡刺葛，屢教不改，就殺了，其余的仍認作兄弟或流放或關押，但并沒有殺他們，阿保機感嘆說：
“致人于死地，哪里是我想做的事？如果只是有負于我，還可以容忍寬恕。這些人肆其所欲行無道之事，殘害忠良，涂炭生靈，搶掠財物。民間原先有馬萬匹，現在只好徒步行走，這種局面自建國以來都未曾有過，殺掉他們我實在是出于不得已。”
阿保機繼任汗位的第十年（916）初，阿保機接受耶律曷魯等人所上尊號，稱“大圣大明皇帝”，述律平稱“應天大明地皇后”，建年號“神冊”，國號“契丹”，立長子耶律倍為皇太子，從而宣告了契丹國家的誕生。此后幾年，阿保機集中創建契丹國家的各項政治制度。他任命曷魯為阿廬朵里于越，作為皇帝之下職位最高的大臣，協助執掌國政。任用漢族士人韓延徽為政事令，參與謀劃所有軍政大事，任用韓知古總知漢兒司事（即管理漢族人民事宜的朝官），并制定契丹新的禮儀制度，逐漸形成了較完善的統治機構。
契丹原來沒有文字，一直刻木契記事。于是神冊五年（920），阿保機命耶律突呂不、耶律魯不古在漢族士人的參與下，仿照漢字偏旁，創造了數千個契丹新字（稱契丹大字）。
長期以來，契丹沒有成文法。神冊初年，阿保機重新設置了決獄法官“夷離畢”，以曾經幫助處決刺葛叛亂分子的左仆射韓知古首任此職。神冊六年（921），阿保機命大臣制定了契丹最早的一部法律“決獄法”，還命制定了各部族法，漢人則遵守唐朝法令。
為了適應對內統治和對外戰爭的需要，阿保機大力加強了軍隊建設，擴大了以心腹部為核心的侍衛軍，設立了“宮衛騎軍”。各地區則有貴族將領統率的州縣部族軍鎮防。另外在各重要地區，還先后設置了節度使、詔討使、防御使等地方官。
初具規模的契丹政權在阿保機的領導下創立了。
東征西討病死軍中契丹政權建立以后，便開始了更大規模的對外擴張和軍事征服。阿保機自己則以“上承天命，下統群生”而自命。他不滿足于統治荒蕪的北方草原，中原地區的富庶、中原文化，對他有很強的吸引力。他認為，契丹族是中國人，他要做全中國的皇帝。皇帝不是一成不變的，只要得民心，誰都可以當皇帝。
神冊元年（916）八月，阿保機親率諸部族兵30萬，號稱百萬南侵，攻下朔州（今山西朔縣），俘晉振武節度使李嗣本，并向大同防御使李存璋索取財貨，被拒絕，便乘兵攻云州（今山西大同市），遇到李存勖的頑強抵抗。又聞李存勖率大軍救援云州，遂班師北撤。十一月，復出兵攻下武、蔚、媯、儒四州（今河北宣化、蔚縣、懷來、北京市延慶縣），自代北至河曲，越陰山，盡有其地。并改武州為歸化州，偽州為可汗州。仍與河南的后梁、江南的吳越等政權結為友好，以牽制李存勖。
神冊二年（917）二月，晉威塞軍防御使李存矩（李存勖之弟）鎮守新州（今河北涿鹿），因不善治理，民怨很大，裨將盧文進率士卒想殺李存矩發動兵變。盧文進勢單力孤，兵敗以后率軍及當地居民北走契丹，投靠了阿保機。三月，阿保機派兵合同盧文進軍攻打新州，新州守將安金全棄城逃走，盧文進派將進駐新州，乘勢進攻幽州。周德威見契丹軍車布漫山野，閉城堅守。阿保機幾次進攻都被擊退。八月李存勖派援兵，由李嗣源等帶領至幽州，共同防守，此次南進受阻，阿保機便命弟弟大內惕隱安端率軍攻打云州及其以南，對晉實施牽制性進攻，自己集中兵力征服契丹以北的烏古、黨項諸部。
在北方各部族被降服以后，阿保機再回頭向南，對晉用兵。神冊五年（920）十月，阿保機親率大軍攻打天德軍，攻毀其城，俘晉天德節度使宋瑤，遷當地居民往陰山以南。阿保機發兵分別從居庸關、古北口南下，攻打檀、順以南（今北京密云、順義以南），直至遂城、望都等地。李存勖親自督軍迎戰。阿保機俘掠一番后北還。神冊六年（921）十二月，阿保機再發兵兩路，大肆入侵河北，受到抵抗，久攻不下，班師回朝。
還在神冊初年，阿保機就曾率軍征討突厥、吐渾、黨項、沙陀諸族，打敗了各部族。使黨項、回鶻（hú）、阻卜（韃靼）諸族在此后幾年中不斷遣使納貢，表示臣服。但仍有一些部族如烏古部等，則仍不斷起兵反抗契丹統治。黨項部在神冊五年（920）叛離契丹。天贊二年，奚族也發生反叛。阿保機決定徹底征服西部黨項、吐渾、阻卜等部和東滅渤海。
天贊三年（924）六月，阿保機決定大舉西征。他命皇太子倍監國，留守京城，次子德光眾行，誓師出兵。七月，阿保機派大將曷刺率先鋒軍攻破素昆那山東部族（活動于今內蒙古東部大興安嶺以東的部落）。八月，兵至烏孤山（今蒙古人民共和國肯特山），九月到達古回鶻城（今杭愛山脈以東、鄂爾渾河上游西北岸），阿保機在這里接受了回鶻、大食等貢獻的禮品。十月，攻克浮圖城（約在今新疆奇臺西北），征服了浮圖城以西各部，然后東返。次年（925）二月，命德光率軍攻打黨項，又南攻小蕃諸部，凱旋而歸，回到皇都。歷時近十個月的西征結束。經過這次軍事征服，各部族遣使入貢，表示臣服，歸屬契丹統治。
次年（926）的正月初三，阿保機率軍包圍了扶余城（今吉林四平市），并攻陷其城，殺扶余守將，渤海國王派軍狙擊契丹軍的進攻被擊敗，被迫獻城出降。
至此，西征東討兩件大事已經順利實現，阿保機又在內心醞釀著實現奪取河北、挺進中原的更大愿望了。
三月，阿保機率軍從天福班師，返還皇都。傍晚突然急病，不得已下令暫停進軍治病。七天后病逝，終年55歲。耶律阿保機東征西討，猶如摧枯拉朽，東起大海、西到流沙、北至大漠，威懾萬里，建城池、重紡織，建立了自己的國家，是少數民族的杰出代表人物。