劫緊握著雙拳，指節因用力而發白，他死死盯著假人碎片，牙關緊咬。

他明白自己中了燼的圈套，連累了慎，這讓他胸中的怒火更添一層屈辱。但他依舊固執地認為，如果剛才砍下去的是燼的真身，一切就都結束了。

去他的均衡！去他的審判！燼只配得到死亡！

艾瑞莉婭和羅恩迅速從后方趕來。

艾瑞莉婭急切地問道：“慎大師，你怎么樣？”羅恩則掃視著四周，搜尋著燼的蛛絲馬跡。

“我無大礙，只是體力耗盡，需要休整。”慎身體的大部分重量都靠在了劫的身上。他連抬起手臂都顯得費力。

劫雖有不甘，但也知道此刻帶著一個失去戰力的慎繼續追擊是愚蠢的。他陰沉著臉，一言不發地收刀入鞘，提議回城。

幾人迅速離開了這片險惡的山崖。

回到薩恩澤城內，劫帶著慎一同來到了羅恩他們的旅館住下，把慎安頓好之后，劫獨自來到了旅館屋頂警戒。

為了防止燼有可能的繼續偷襲，劫主動提出的守夜。

艾瑞莉婭回到自己的房間后，感到渾身沾滿了山崖的塵土和碎裂飛濺的顏料沾染，十分的粘膩不適。

她反鎖好房門，走進狹小的浴桶之內，褪去沾滿灰塵的戰斗服，露出緊實勻稱的身軀。

她素手輕撥，溫熱的水流傾瀉而下，沖刷著肌膚上的污垢和疲憊。

水流滑過肩頸，帶走緊繃感。她閉上眼睛，感受著熱水的撫慰。

就在這放松的片刻，白天那踩上陷阱的驚險一幕毫無征兆地闖入腦海。

千鈞一發之際，是羅恩毫不猶豫地撲了過來，用他那寬厚堅實的身軀將她整個護在懷里，帶著她翻滾向相對安全的角落。

此刻，在氤氳的水汽中，艾瑞莉婭仿佛能清晰地回憶起那一刻的觸感。

羅恩胸膛傳來的有力心跳，隔著衣物也能感受到的灼熱體溫，他手臂環抱時帶來的強大安全感，以及她自己一不小心蹭上的嘴唇。

艾瑞莉婭下意識地用手搓洗著手臂，水流沖刷著皮膚，卻似乎沖刷不掉那份鮮明的記憶。她的臉頰在水汽蒸騰下，不受控制地泛起一層紅暈，心跳也莫名加快了幾分。

這種感覺......很陌生。

在艾歐尼亞抵抗軍的漫長歲月里，在無數場殘酷的戰斗中，她永遠是那個沖在最前面的人，是揮舞著密集銀刃為同伴開辟道路、抵擋危險的領袖。

她早已習慣了保護別人，習慣了將傷痛和脆弱深藏心底。被他人如此奮不顧身地保護在羽翼之下，對她而言，是人生中的第一次。

“羅恩......”她低聲念出這個名字，水流順著發絲流下，掩去了她聲音中那一絲不易察覺的顫動。

那瞬間的心動，像一顆投入平靜湖面的小石子，蕩開了一圈圈漣漪。

艾瑞莉婭甩了甩頭，試圖驅散這不合時宜的思緒。

但那份被保護的感覺，卻像一道暖流，悄然滲入了她習慣了堅硬的心房。

...

翌日清晨，索陀長老府邸所在的澤汀大院，被仆人一聲凄厲的尖叫劃破了寧靜。

長老像往常一樣，在精心打理的花園中享用著早茶，享受著清晨的寧靜。

然而，這份寧靜被府邸大門方向傳來的騷亂徹底粉碎。

她蹙起眉頭，不悅地放下精致的茶杯，在幾名貼身護衛的簇擁下，走向正門。

當看清大門外的景象時，索陀長老，瞳孔因極致的震驚和暴怒而劇烈收縮。

澤汀大院那氣派的、象征著長老威嚴的正門前，正懸掛著她那名最得力、最忠誠的瓦斯塔亞戰士。

但此刻，他已不再是那個有著精湛技藝的戰士，而變成了一件令人毛骨悚然的、充滿了病態美學的“藝術品”。

他的尸體被以一種扭曲而詭異的姿態吊在門楣上。最恐怖的是，一株翠綠的小樹苗，竟然從他的腹腔內生長出來，細嫩的根系穿透了他的皮膚和衣物，深深地扎進了下方堅硬的石磚縫隙之中，仿佛在汲取他的生命作為養分。

而他的口腔大張著，一束粉白色的、纖細妖艷的枝椏從中蜿蜒向上伸展，枝頭甚至還掛著幾片嬌嫩的新葉。

這株詭異的“生命之樹”貫穿了他的身體，將他與大地和天空連接起來。

不僅如此，他的整個身體，從頭到腳，都被密密麻麻地插滿了色彩斑斕的孔雀翎羽，在初升的陽光下折射出妖異的光芒。

濃烈的血腥味混合著一種奇異的、類似植物汁液的清香，彌漫在空氣中，形成一種令人窒息的詭異氣氛。

圍觀的仆從和護衛們面色慘白，甚至有人忍不住彎腰嘔吐起來。

索陀長老死死地盯著那具懸掛的尸體，盯著那從她得力干將體內長出的樹，盯著那些刺眼的孔雀翎羽。

這不是簡單的殺戮，這是燼赤裸裸的挑釁，最惡毒的嘲諷！是對她權威的極致踐踏！

“燼——！！！”一聲怨毒的嘶吼，從索陀長老的喉嚨深處擠了出來。

她猛地轉身，眼中燃燒著火焰，對著身后噤若寒蟬的護衛喊道：“備車！去找艾瑞莉婭！立刻！馬上！”

她已忍無可忍，燼，以及苦說必須付出代價！哪怕去與艾瑞莉婭合作也在所不惜！

另一邊的旅店，艾瑞莉婭和羅恩正在簡陋的房間里與恢復好氣力的慎商議下一步行動。

劫抱著臂膀靠在窗邊，沉默地看著外面街道，周身散發著生人勿近的低氣壓。

突然，樓下傳來一陣喧嘩和沉重的腳步聲，緊接著，他們的房門被推開。

索陀長老帶著幾名全副武裝、神情緊張的護衛闖了進來。

她完全沒有了往日的雍容和華貴，臉色鐵青。

“艾瑞莉婭。”她又看見了慎，微微向他行下一禮，“還有慎大師。”

索陀長老的聲音像是壓抑著的海面，仿佛隨時準備迸發出滔天巨浪。

“那個金魔已經逃脫，并且還殺死了我的護衛，請求幾位幫我抓住他。”

“我要活捉燼！”

她急促地喘了口氣，不等幾人回應，便拋出了難以拒絕的條件：“我給你們一切！我麾下所有可用的人手，包括城衛軍！你們在城內任何地方行動都不會受到阻攔！”

“事成之后，還將親自奉上重謝。”

“我只有一個要求，把他活著帶到我的面前。這就是我唯一的條件。”

艾瑞莉婭和羅恩迅速交換了一個眼神，都看到了對方眼中的了然。

他們早已知道索陀長老是兄弟會的合作者，是這場動亂的幕后推手之一。

但她此刻如此失態，如此不惜血本地要求活捉燼，這幅姿態還是超出了他們的預料。

艾瑞莉婭心中快速權衡，現在顯然不是撕破臉的最佳時機。長老雖然可恨，但眼下她主動提供的龐大資源和對燼的仇恨，確實是他們追捕燼的絕佳助力。

而且，到目前為止，索陀長老至少明面上沒有對他們幾人發動過實質性的攻擊，他們在慎大師的面前暫時還維持著一絲體面。

未嘗不可先維持一段時間的虛假合作關系。