次日，劉據(jù)召張綿入宮。
“張綿，”他開門見山，“匈奴遣使求和親，此事，你如何看？”
張綿略一沉吟：“陛下，自先帝登基，漢匈血戰(zhàn)數(shù)十載，仇怨已深，和親之策早廢，今匈奴忽有此請，恐非尋常。”
“所見略同。”劉據(jù)點頭，將一份帛書推至案前，“此乃匈奴發(fā)來的信函，你看看。”
張綿展信細閱，眉峰漸蹙：“短短三載，匈奴態(tài)度驟變，其間必有緣由！”
“正是！”劉據(jù)嘆道，“可惜我朝對漠北所知甚少，先前蘇武等使節(jié)，至今仍被扣押......”
張綿心領(lǐng)神會，當(dāng)即躬身：“陛下，臣愿出使匈奴，一探虛實，也為迎回蘇武等人，盡綿薄之力！”
劉據(jù)龍顏大悅：“好！赤膽忠心，不愧張騫之子！”
他目光灼灼，字字鏗鏘，“此去匈奴，面見單于，你須明告：若真求和，便拿出誠意——釋放蘇武及所有被扣漢使；若存心挑釁，我大漢奉陪到底！”
張綿挺直脊梁，朗聲道：“陛下放心！臣此行，定當(dāng)如家父當(dāng)年持節(jié)西行，不辱使命！必使匈奴單于知曉：我大漢國威不可犯，忠臣義士不可欺！蘇武等人，必須安然歸漢！”
劉據(jù)頷首：“甚好~三日后，朕親授符節(jié)，為你壯行！”
三日后，長安城北橫門。
旌旗獵獵，劉據(jù)目送張綿一行數(shù)十騎，踏著滾滾煙塵，沒入北方的天際線。
初夏時節(jié)，劉據(jù)端坐在裝飾華貴卻并不張揚的車駕中，正由衛(wèi)隊扈從著，沿著寬闊平坦的直道向北，朝著林木蔥郁、清泉淙淙的甘泉宮行去。
車駕轔轔，行至京畿外圍，繁華景象漸漸淡去。
起初只是零星幾個，如同綠毯上突兀的污點，接著便愈發(fā)頻繁起來——三五成群的流民，出現(xiàn)在官道的邊緣或附近的野地里。
他們大多形容枯槁，衣衫襤褸，幾乎難以蔽體。
男人佝僂著背脊，臉上刻滿風(fēng)霜與麻木；婦人緊抱著懷中瘦弱啼哭的嬰孩，眼神空洞；老人拄著粗糙的木棍，步履蹣跚，每一步都顯得異常艱難。
這與通往帝國離宮的皇家道路應(yīng)有的肅穆與威嚴(yán)，形成了刺目的反差。
劉據(jù)透過車窗縫隙，目光掃過這人間慘象，方才因初夏風(fēng)光而舒展的眉宇，漸漸凝上了一層寒霜，溫潤的眼神也變得銳利而沉重。
“停下！”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴(yán)。
輦車緩緩?fù)ｑv道旁。
隨行近侍立刻趨前，躬身道：“陛下，有何吩咐？”
劉據(jù)的目光依舊釘在那些流民身上，聲音低沉：“此乃京畿要道，天子腳下！何來如此流民？去歲收成尚可，今春亦無大災(zāi)，何至于此？”
近侍面露難色，謹(jǐn)慎地回道：“回陛下，此事...臣亦不甚明了，許是...許是邊郡或關(guān)東某些地方，偶有不便上達天聽的小患？或是…春荒未過？”
“小患？春荒？”
劉據(jù)的聲音低沉下去，帶著一絲不易察覺的痛惜，“你看那婦女懷中嬰孩，啼聲嘶啞，顯是饑渴已久，再看那些壯年男子，若有田可耕，何須流離？若邊郡有事，朝廷豈會不知？”
他頓了頓，目光銳利了起來，“去！找?guī)讉€尚能言語的，問清楚，他們從何處來？因何至此？官府可有賑濟安置？”
“喏~”近侍領(lǐng)命，帶著幾名護衛(wèi)小心地走向流民群。
不多時，近侍匆匆返回，面色凝重：“回陛下，這些人多來自附近鄉(xiāng)里，其中不乏有當(dāng)年參加過漠北之戰(zhàn)的老兵。”
劉據(jù)心頭劇震，因為當(dāng)年漠北之戰(zhàn)后犒賞三軍，幾乎掏空了國庫！
沉默片刻，他沉聲道：“找個識路的流民帶路，朕要去這鄉(xiāng)里親眼看看。記住，態(tài)度要平易近人些。”
“喏~”近侍領(lǐng)命。
于是，御駕改道，在流民指引下，直奔鄉(xiāng)里。
車窗外，景致愈發(fā)荒涼破敗，劉據(jù)的心也一路下沉。
自《輪臺詔》后，輕徭薄賦，已經(jīng)兩年了，為什么還會這樣？
約莫一個時辰后，車隊碾過最后一段坑洼的黃土路，緩緩駛?cè)胍黄惓？諘绲泥l(xiāng)野。
這里顯得格外荒涼破敗。
視野所及，是成片低矮、歪斜的土坯茅屋，許多屋頂?shù)拿┎菰缫严∈枭踔了荩冻龊诙炊吹目吡?
然而，就在這片荒涼的村口，卻突兀地矗立著一座巨大的石碑。
石碑下，黑壓壓肅立著一群人。
為首者身著深色官袍，身姿挺拔，面容沉靜肅穆，正是霍光。
他身后，是數(shù)百名衣衫襤褸、面黃肌瘦的百姓，許多人身上帶著舊傷殘疾，眼神渾濁麻木。
劉據(jù)剛下御駕，霍光已伏地叩拜：“臣霍光，參見陛下！”
話音落下，一石激起千層浪，在人群中引發(fā)轟動。
“陛下？！”
“真是陛下來了？”
“陛下…陛下沒忘了咱們啊！”
......
短暫的死寂后，人群轟然騷動起來，消息如同野火燎原，更多的村民從破敗的屋舍中涌出，爭相呼喊、跪拜，帶著哭腔的山呼“萬歲”聲此起彼伏，匯成一片悲愴的海洋。
劉據(jù)被這洶涌的真情包圍，心潮澎湃，眼眶發(fā)熱。
侍衛(wèi)們則如臨大敵，竭力維持著秩序。
劉據(jù)的目光掃過霍光，沉聲質(zhì)問：“京畿道上的流民，是你安排的？”
霍光低頭：“回陛下，非臣安排，此乃鄉(xiāng)民日常。”
“那你屢次奏請朕往甘泉宮，用意便是引朕來此吧？”劉據(jù)追問。
“是！”霍光坦然承認。
劉據(jù)不再多言，抬手：“平身吧。”
他環(huán)視著跪拜的百姓，朗聲道：“父老鄉(xiāng)親們！朕，今日特意來看望你們了！”
此言一出，人群中悲聲更甚。
劉據(jù)轉(zhuǎn)向那座巨大的石碑：“霍光，此碑何來？”
霍光躬身回復(fù)：“回陛下，為表彰該鄉(xiāng)在歷次對匈奴作戰(zhàn)中，子弟踴躍從軍，死傷尤重，忠勇可嘉，先帝特敕立此碑，以彰顯功烈，昭示皇恩，垂范后世。”
劉據(jù)帶著崇高的敬意，緩步上前，指尖拂過石碑上那密密麻麻、冰冷堅硬的名字。
每一個名字，都曾是一條鮮活的生命，一個家庭的頂梁柱。
指尖的冰涼仿佛直刺心底，他的眼眶終究濕潤了。
在百姓的簇擁下，劉據(jù)走進村莊深處，傾聽著一戶戶的辛酸與困苦。
時間流逝，直至日影西斜，百姓才依依不舍地送別他們的皇帝。
劉據(jù)哪里還有心情去甘泉宮，直接下令回長安城，并命霍光同乘御駕。
車廂內(nèi)，氣氛凝重。
劉據(jù)終于按捺不住，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“霍光，朝廷輕徭薄賦已兩年，為何...為何還是這般景象？”
霍光垂眸，聲音清晰而沉重：“陛下，輕徭薄賦，只惠及有田產(chǎn)之家，此鄉(xiāng)過半人家，早已無地可耕，而昔日朝廷賞賜、陣亡撫恤......十之八九，皆被層層盤剝，難達遺屬手中。”
霍光的話，像一把冰冷的匕首，刺穿了劉據(jù)最后的僥幸。
他猛地閉上眼，再睜開時，眼中是痛徹心扉后的決絕，聲音因激動而微微發(fā)顫：“改革，必須改革！不改，老百姓沒飯吃，怎么得了？不改，對不起這些忠烈之士！”