“血爪”號(hào)艦腹下方，一百五十米深處。人工空洞內(nèi)部。
這里并非天然溶洞，而是被某種巨大力量硬生生在巖層中“啃噬”出來(lái)的空間。洞壁覆蓋著一層厚厚的、不斷緩慢蠕動(dòng)流淌的暗綠色生物，表面布滿(mǎn)了無(wú)數(shù)粗細(xì)不一、如同活體血管般的凸起脈絡(luò)。這些脈絡(luò)中流淌著幽綠的光芒，明滅閃爍，仿佛有生命在其中奔涌，構(gòu)成了一張覆蓋整個(gè)巨大洞穴，令人頭皮發(fā)麻的活體神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)。這詭異的光源將整個(gè)空間浸染在一片陰森、粘稠的綠光之中，視線(xiàn)所及之處都蒙著一層不祥。
空氣沉重得仿佛有了實(shí)質(zhì)，帶著濃烈到化不開(kāi)的甜腥氣息，這氣息與一種刺鼻的、類(lèi)似強(qiáng)酸和劣質(zhì)化學(xué)藥劑的混合味道交織在一起，形成一種足以灼傷呼吸道的惡臭。巨大的空洞中央，矗立著數(shù)根粗壯得驚人的扭曲支柱。這些支柱并非金屬或巖石，而是由同樣的暗綠色生物質(zhì)構(gòu)成，它們?nèi)缤迾?shù)的根系，又似某種異星生物的脊柱，深深扎入洞底，向上扭曲延伸，頂端則與上方“血爪”號(hào)冰冷的鋼鐵龍骨和管道結(jié)構(gòu)粗暴地“融合”在一起。鋼鐵被染上詭異的綠銹，管道表面覆蓋著搏動(dòng)的生物膜。在支柱表面，不時(shí)可以看到一些巨大的、半透明的囊泡鼓起、搏動(dòng)，然后無(wú)聲地破裂，滲出更多粘稠的、散發(fā)惡臭的暗綠色液體，順著柱體流淌而下，匯入下方淺淺的、冒著細(xì)微氣泡的“水潭”。
洞頂和洞壁高處，垂掛著無(wú)數(shù)粗細(xì)不一的生物質(zhì)“藤蔓”或“管道”，有些滴落著粘液，有些則微微搏動(dòng)，仿佛在輸送著什么。低沉的嗡鳴并非來(lái)自某個(gè)特定方向，而是從洞壁、從支柱、甚至從腳下的“地面”深處同時(shí)傳來(lái)。這聲音如同無(wú)數(shù)細(xì)小的甲殼在摩擦、口器在吮吸、更深層則有某種龐然巨物在巖層中緩慢而堅(jiān)定地挖掘前進(jìn)，構(gòu)成了這片死亡空間的背景音，像是心跳，又像是呼吸，永無(wú)止息。
血鉤幫的首領(lǐng)，“屠夫”霍克，此刻就站在這片地獄景象的邊緣。他腳下是一塊相對(duì)干燥、似乎是特意清理出來(lái)的金屬平臺(tái)，與周?chē)鋭?dòng)的活體環(huán)境格格不入。霍克魁梧的身軀繃得緊緊的，平日的兇悍蕩然無(wú)存。他面對(duì)著前方洞壁上，一個(gè)尤為巨大、緩慢而有力搏動(dòng)著的肉瘤。這肉瘤直徑超過(guò)三米，表面并非柔軟的肉質(zhì)，而是呈現(xiàn)出一種類(lèi)似黑曜石或冷鍛鋼鐵的、光滑堅(jiān)硬的暗沉光澤。它深深嵌入生物質(zhì)墻壁中，仿佛是整個(gè)巢穴的心臟或大腦。肉瘤內(nèi)部并非血肉，而是深邃的、如同宇宙星云般緩緩流轉(zhuǎn)的幽暗光影，偶爾有更亮的、如同閃電般的綠芒在其中一閃而逝。
“尊使，”霍克的聲音低沉沙啞，努力控制著不讓它發(fā)抖，“新一批‘原料’已經(jīng)按指令投喂完畢。蟲(chóng)群活性極高，深層主巢向預(yù)定坐標(biāo)的拓展進(jìn)度比原始計(jì)劃提升了百分之七。”他垂著眼簾，匯報(bào)得小心翼翼，不敢直視那搏動(dòng)的、蘊(yùn)含恐怖意志的核心。
肉瘤內(nèi)部的光影流轉(zhuǎn)節(jié)奏似乎微微變化了一下。一個(gè)非男非女，仿佛由無(wú)數(shù)細(xì)微回音疊加而成的冰冷意念，直接穿透霍克的顱骨，轟擊在他的意識(shí)深處：“‘血爪’號(hào)與主巢的神經(jīng)束融合節(jié)點(diǎn)，需要額外能量灌注以強(qiáng)化穩(wěn)定性。下一批‘原料’篩選標(biāo)準(zhǔn)提升。當(dāng)前試驗(yàn)體穩(wěn)定性仍未達(dá)標(biāo)。”
霍克額角的冷汗匯聚成滴，滑落臉頰。“是！屬下立刻嚴(yán)令下面，務(wù)必…務(wù)必挑選更‘純凈’的貨源。”他完全明白“標(biāo)準(zhǔn)提升”和“純凈”意味著什么。那是更年輕、更強(qiáng)壯、更“符合要求”的生命。
“這諧波…，終于出現(xiàn)了嗎。”那意念似乎出現(xiàn)了一絲極其細(xì)微的擾動(dòng)，如同精密的儀器捕捉到了宇宙背景輻射中的一絲雜波，“…在此星域…遠(yuǎn)古的‘回響’…被激活…信號(hào)強(qiáng)度微弱…特征隱晦…”
霍克完全無(wú)法理解，只能硬著頭皮試探：“尊使？您的意思是…”
“非你職責(zé)范疇。”冰冷的意念瞬間恢復(fù)了絕對(duì)的權(quán)威，帶著碾碎疑問(wèn)的意志，“專(zhuān)心完成我的指令。蟲(chóng)群最終調(diào)試序列進(jìn)入關(guān)鍵階段。‘清道夫’的陰影…逼近。必須在‘收割’啟動(dòng)前，完成…‘鑰匙’…的定位與獲取…”
“鑰匙？”霍克的心臟猛地一跳，這個(gè)詞本身似乎就蘊(yùn)含著難以想象的力量。
“…失落紀(jì)元的…神話(huà)造物。一個(gè)…已湮滅文明…傾盡所有，為對(duì)抗最終寂滅而鑄造的…終極防武器。”那意念仿佛在檢索著跨越時(shí)空的冰冷數(shù)據(jù)庫(kù)，肉瘤內(nèi)部的光影流轉(zhuǎn)驟然加速，幽綠電芒閃爍得更加頻繁。
霍克感到一陣眩暈，他觸碰到了超越他理解范疇的古老宇宙秘辛。
“該造物…在文明余燼中…在熵的汪洋里…沉寂…等待…”意念中透出一種非人的、近乎貪婪的期待，“直至…新的適配宿主…新的…共鳴點(diǎn)出現(xiàn)…其‘烙印’…即將完成最終沉淀…成熟期…就在當(dāng)下…就在…此區(qū)域…”
“烙印？”霍克死死抓住這個(gè)充滿(mǎn)力量感的詞匯，聲音因激動(dòng)而微微變調(diào)，“尊使，它…它能賦予什么？如果我們蟲(chóng)群獲得它…”
“…全維度…生命形態(tài)強(qiáng)化。”意念的陳述帶著宇宙法則般的確定性。
“找到它！”意念陡然變得尖銳、狂暴，充滿(mǎn)了不容置疑，整個(gè)巨大的肉瘤都隨之劇烈鼓脹了一下，幽光爆閃！“不惜一切代價(jià)！掃描所有異常生命信號(hào)！能量逸散點(diǎn)！精神共鳴波段！其存在形態(tài)…未知…但它屬于…蟲(chóng)族！屬于…進(jìn)化的終極！”恐怖的意志如同實(shí)質(zhì)的重錘，狠狠砸在霍克的靈魂上。
霍克被這股意志壓得幾乎窒息，雙膝發(fā)軟，連忙深深低下頭，聲音帶著無(wú)法抑制的顫抖：“遵命！尊使！屬下立刻動(dòng)用幫內(nèi)所有力量！掘地三尺也要把它找出來(lái)！”他眼中燃燒著極度貪婪的火焰，烙印、完美載體…這些詞匯點(diǎn)燃了他內(nèi)心最深處的野心。
肉瘤的光影漸漸平復(fù)，搏動(dòng)恢復(fù)了緩慢而規(guī)律的節(jié)奏，深邃的幽暗再次主導(dǎo)了內(nèi)部流轉(zhuǎn)，不再有信息傳來(lái)。空洞中，只剩下流淌的粘膩聲響、囊泡破裂的輕微噗嗤聲，以及地底深處那永不停歇的、象征著蟲(chóng)群無(wú)休止擴(kuò)張的沉悶嗡鳴。然而，那關(guān)于“烙印”的模糊信息，卻像一顆引爆的引力炸彈，在霍克狂跳的心臟里，也在這片被蟲(chóng)族意志統(tǒng)治的黑暗腹地，激起了狂瀾。一個(gè)失落的、足以對(duì)抗宇宙級(jí)毀滅的神話(huà)造物，它的“傷痕”，即將成熟…而且就在附近？它會(huì)是蟲(chóng)族登頂?shù)慕K極階梯，還是…某個(gè)螻蟻掙脫命運(yùn)的唯一曙光？