夜晚沉得像浸透了墨汁的厚絨布。

一絲風也透不進，唯有更漏的滴水聲，清晰得刺耳，一聲，又一聲，敲打著空曠殿宇的死寂，也敲打著人心深處緊繃的那根弦。

沈明薇背對著殿門，獨自立在紫檀木書案前。

案上，一盞孤燈如豆。

昏黃的光暈，只勉強照亮方寸之地，將她投在冰冷金磚地上的影子，拉得細長而孤獨，邊緣模糊。

她的左手裹著細棉布，布條潔白，卻隱隱透出底下尚未愈合傷口滲出的淡紅藥漬。

右手攤開。

掌心，靜靜躺著幾粒剛從袖中取出的、深褐近黑的細小顆粒。

那是徐嬤嬤昨夜從沈府后園西角門老槐樹下，東北三尺深的地下，拼著命挖出來的東西——兄長沈崇遠去歲冬月寒痹發作時，煎熬湯藥所余的藥渣殘粒。

指尖捻起一粒。

湊近燈下。

顆粒堅硬，帶著泥土的腥氣和一種被時光掩埋、卻依舊頑強透出的、霸道辛烈的藥味。

川烏、草烏、細辛…那些大熱峻烈之品的味道，霸道地沖入鼻腔，帶著灼人的熱意，刺穿了這殿宇里沉沉的藥氣和死寂。

仿佛又看到了兄長病中蜷縮在榻上，忍受關節劇痛、提筆時手指僵冷顫抖的模樣。

這沉默的藥渣，是時光也無法磨滅的鐵證！

足以撕碎都察院左僉都御史孫德海那本彈劾奏章里，關于兄長“親筆密信”最惡毒的謊言！

足以證明那“筆力遒勁”、“行文流暢”的所謂罪證，是何等荒謬的偽造！

一絲微弱的希望，在她冰冷的心底艱難地閃爍了一下。

旋即，又被更沉重的陰霾覆蓋。

藥渣找到了。

但江太醫指出的關鍵人證——那個負責煎煮藥湯、伺候熏蒸的老仆青禾，依舊杳無音信。

活不見人，死…不見尸。

徐嬤嬤昨夜親自帶人，幾乎翻遍了沈府內外，掘地三尺，問遍所有可能知情的老仆，得到的答案只有搖頭和茫然。

青禾，一個沉默寡言、在沈府內院伺候了十幾年的老仆，竟在兄長病愈之后，無聲無息地消失了。

沒人知道他去了哪里。

沒人知道他為何離開。

更沒人知道，他是否還活著。

這絕不是巧合！

沈明薇的指尖猛地收緊，那粒深褐的藥渣深深硌入掌心尚未愈合的傷口，帶來一陣尖銳的刺痛。

劇痛讓她混亂的頭腦獲得一絲短暫的清明。

寒意，卻順著脊椎無聲地爬了上來。

滅口？

還是…更可怕的脅迫？

無論哪一種，都意味著對手早已洞悉了她的反擊路徑，并搶先一步，斬斷了這至關重要的一環！

藥渣雖在，可若無青禾這個經手人的證詞，效力便大打折扣。

王太醫那邊，江憲也派人遞了消息回來，說是風寒加重，臥病在床，府邸四周似有“生人”徘徊，暫時難以接觸。

兩條路，似乎都被堵死了。

窗外，深秋的寒風嗚咽著掠過殿檐。

詔獄的腥氣，絲絲縷縷地滲了進來，纏繞上她的脖頸。

兄長的臉在昏昧的光線下晃動，蒼白，染著血污，在冰冷潮濕的詔獄深處，承受著她無法想象的酷刑。

三日之期…

蕭景琰冷酷的聲音在耳邊回響。

時間像冰冷的沙，在指縫間飛速流逝。

她猛地吸了一口氣，冰冷的空氣嗆入肺腑，激得喉頭一陣腥甜翻涌。

強行壓下。

不能倒！

沈明薇！

你絕不能倒！

就在這時，寢殿通往偏殿的厚重錦簾被無聲地掀起一道縫隙。

徐嬤嬤悄無聲息地滑了進來。

她身上帶著一股室外的寒氣，鬢發被風吹得有些凌亂，溝壑縱橫的臉上帶著長途奔襲后的疲憊和一種老獵手般的凝重。

腳步輕得幾不可聞，幾步便來到沈明薇身后，無聲地跪伏下去。

“娘娘。”她的聲音壓得極低，帶著風霜的沙啞，卻字字清晰，刺破了殿內的死寂。

沈明薇沒有回頭。

只從喉嚨里極輕地“嗯”了一聲，指尖依舊無意識地碾磨著掌心那粒堅硬的藥渣。

“青禾的下落…”徐嬤嬤的聲音帶著一絲壓抑的沉重，“老奴帶人，查遍了沈府內外，連帶京中幾處他可能投奔的遠親故舊…皆無蹤跡。此人…”

沈明薇捻動藥渣的指尖，微微一頓。

心，沉入更深的冰窟。

果然。

“不過…”徐嬤嬤話鋒一轉，渾濁的老眼里驟然閃過一道銳利如鷹隼的精光，“在查訪青禾時，老奴意外發現一件蹊蹺事。”

沈明薇緩緩轉過身。

昏黃的燈光映亮她蒼白如紙的臉，深潭般的眸子沉靜地看向徐嬤嬤：“說。”

“青禾有個同鄉，在永和宮當差，是個負責漿洗的粗使嬤嬤。”徐嬤嬤語速加快，帶著一種抓住線索的急切，“據她說，就在大公子病愈后不久，青禾曾悄悄找過她一次，神神秘秘的，塞給她一小包碎銀子，托她…幫忙打聽永和宮林才人身邊一個叫春桃的二等宮女，平日里喜好些什么，常去哪些地方走動。”

“春桃？”沈明薇眉梢微不可察地一挑。

這個名字，她有些印象。

林婉柔身邊那個最得臉、也最張狂的貼身宮女。

永和宮。

林才人。

沈明薇眼底的寒潭深處，無聲地掠過一絲冰封的漣漪。

那個在御花園涼亭里，杏黃宮裝鮮亮、笑聲張揚、毫不掩飾地貶損她、拉攏妃嬪、野心勃勃的新晉寵妃。

柳明玥剛被打入冷宮，她就迫不及待地跳出來，想取而代之。

原來，她的手，伸得比她想象的更早，更遠。

“那嬤嬤只當是青禾看上了春桃，想攀高枝，也就隨口應了，并未深究。”徐嬤嬤繼續道，“后來青禾再沒找過她，她也就把這事忘了。直到老奴去查問…”

“青禾一個老實巴交的內院老仆，平素寡言少語，怎會突然對永和宮一個二等宮女如此上心？”沈明薇的聲音冷了下來，帶著洞悉的寒意，“還特意花錢托人打聽她的行蹤喜好？”

“老奴也覺得此事透著古怪。”徐嬤嬤眼中精光閃爍，“便順著這條線，讓人暗中盯緊了永和宮那個叫春桃的宮女。”

她頓了頓，聲音壓得更低，帶著一種發現獵物的興奮：“這一盯…還真盯出了東西！”

“哦？”沈明薇的目光驟然銳利。

“就在今日未時三刻，”徐嬤嬤語速極快，每一個字都像釘子砸入木板，“春桃告假出了宮，說是去東市采買些胭脂水粉。她確實去了東市有名的‘凝香齋’，但只在里面略轉了轉，并未買任何東西。出來后，她七拐八繞，專挑僻靜小巷走，最后…竟溜進了朱雀大街后巷，一家毫不起眼的小茶館‘一品香’！”

“一品香？”沈明薇對這個名字毫無印象。

“那茶館門臉破舊，生意冷清，平素多是些販夫走卒歇腳。”徐嬤嬤眼中閃爍著老辣的算計，“可春桃進去后，并未在大堂停留，而是熟門熟路地直接上了二樓最角落一間臨街的雅間！老奴的人扮作賣炭翁，在對面巷口盯著。約莫過了半盞茶功夫，雅間的窗戶開了一條縫…您猜，老奴的人從那縫里，瞥見了誰？”

徐嬤嬤渾濁的眼珠死死盯著沈明薇，一字一頓：“右丞相李甫李大人府上的外院二管家…王順！”

“王順？”沈明薇的瞳孔驟然收縮！

一股混雜著滔天怒火和徹骨冰寒的氣流，猛地沖上她的頭頂！

李甫！

前朝新貴之首！

柳明玥背后那只最陰險的推手！

兄長沈崇遠被彈劾下獄的幕后元兇之一！

他府上的管家，竟私下秘密會見林婉柔的貼身宮女？！

這意味著什么？

意味著后宮那個看似只知爭寵、野心勃勃的林才人，早已與前朝新貴勢力勾結在了一起！

意味著針對沈家、針對她的陰謀，早已超出了后宮婦人爭風吃醋的范疇，是一張由前朝后宮共同編織的、要置沈家于死地的天羅地網！

柳明玥是明槍。

林婉柔…便是暗箭！

“好…好得很！”沈明薇喉間發出一聲極低、極冷的輕笑，笑聲里充滿了無邊的諷刺和刻骨的殺意，“原來藏在這！永和宮…林才人…真是小瞧了她！”

她猛地攥緊了左手，掌心那粒堅硬的藥渣深深嵌入傷口，劇痛伴隨著溫熱的液體滲出，染紅了裹著的細棉布。

她卻渾然不覺。

“盯死了！”她聲音嘶啞，字字淬著寒冰，“那個春桃！還有那個王順！他們說了什么？傳遞了什么？下一次何時見面？本宮要…一清二楚！”

“老奴明白！”徐嬤嬤眼中精光爆射，枯瘦的身體挺得筆直，“人手已經撒出去了！只要他們再碰頭…定叫他們插翅難逃！”

沈明薇緩緩攤開染血的左手。

那粒沾著血污的藥渣，在昏黃燈光下，顯得更加暗沉猙獰。

“青禾的失蹤…恐怕也與這永和宮脫不了干系。”她聲音冷得掉冰渣，“他托人打聽春桃行蹤…或許，就是發現了什么不該發現的秘密…”

一個老實巴交的老仆，無意中窺見了主子與權臣勾結的秘密…

下場會是什么？

沈明薇不敢深想。

心口像是被一只無形的手狠狠攥住，窒息感洶涌襲來。

“娘娘…”徐嬤嬤看著沈明薇掌心刺目的紅，聲音帶著擔憂。

“無妨。”沈明薇打斷她，深吸一口氣，強行壓下翻騰的氣血和心頭的驚濤駭浪。

她走到書案前，拿起一支紫檀狼毫，飽蘸濃墨。

筆鋒懸在鋪開的雪浪箋上方，凝滯不動。

昏黃的燈光下，她的側臉線條緊繃如弦，冰冷如刃。

片刻，筆鋒落下。

墨跡淋漓，力透紙背——

永和宮。春桃。

然后，在“春桃”二字上，重重地畫了一個圈。

永和宮。

午后的陽光透過高麗紙窗欞，暖洋洋地灑進來，驅散了深秋的一絲寒意。

殿內彌漫著甜膩的暖香，是上好的鵝梨帳中香，絲絲縷縷，纏人欲醉。

林婉柔歪在鋪著錦繡軟墊的貴妃榻上，身上只穿著一件薄薄的杏子黃軟煙羅寢衣，勾勒出玲瓏的曲線。

她剛午憩醒來，一張俏臉白里透紅，眼波流轉間帶著慵懶的媚意。

春桃跪在榻邊的小杌子上，正小心翼翼地捧著她一只纖纖玉足，用溫熱的玫瑰香露浸潤過的細棉帕子，輕柔地擦拭著，動作嫻熟而討好。

“嗯…力道再重些…”林婉柔閉著眼，舒服地喟嘆一聲，長長的睫毛在眼下投下扇形的陰影，“今兒這香露味道倒是不錯。”

“是才人您調教得好。”春桃笑得一臉諂媚，手上力道加重了些，“這是按您前兒說的方子，加了新采的茉莉花露和一點點薄荷腦，又清爽又滋潤。”

林婉柔滿意地“嗯”了一聲，享受著足底傳來的舒適觸感。

“對了，”她忽然想起什么，睜開眼，水波瀲滟的眸子里閃過一絲不易察覺的精光，“前兒交代你的事…辦得如何了？”

春桃擦拭的動作幾不可察地頓了一下，臉上笑容不變，聲音壓得更低：“才人放心，東西…已經穩妥地送出去了。王管家那邊也回了話，說…一切順利，只等風再大些。”

“風再大些…”林婉柔紅唇勾起一絲得意的弧度，“好…好得很。沈家那棵大樹，根須再深，也經不起這四面八方的狂風！等它倒了…那空出來的位置…”

她沒有再說下去，只是伸出染著鮮紅蔻丹的手指，輕輕點了點自己心口的位置，眼中閃爍著赤裸裸的野心和貪婪。

春桃會意，立刻奉承道：“才人您洪福齊天，聰慧過人！那坤寧宮的位置，遲早是您的囊中之物！到時候，這滿宮的奴才，都得仰仗您的鼻息呢！”

林婉柔被捧得心花怒放，咯咯嬌笑起來，聲音像銀鈴般清脆悅耳，在暖香浮動的殿內回蕩。

“就你嘴甜！”她伸出涂著蔻丹的手指，親昵地戳了一下春桃的額頭，“去，把昨兒新得的那盒螺子黛拿來，本宮要好好描描眉。”

“是！”春桃連忙應聲，放下手中的棉帕，起身去取妝臺上的螺子黛。

就在她轉身的剎那，林婉柔的目光無意間掃過她腰間懸掛的一個小巧的、不起眼的靛藍色舊荷包。

那荷包針腳有些粗糙，顏色也洗得發白，與她身上嶄新的宮裝格格不入。

林婉柔的眉頭幾不可察地蹙了一下。

“春桃，”她聲音帶著一絲挑剔，“你這荷包…也太舊了些。回頭去庫房挑塊好料子，自己做個新的。跟著本宮的人，穿戴得寒酸了，沒的叫人笑話！”

春桃取螺子黛的手猛地一僵，臉上的笑容凝固了一下。

她下意識地用手捂了一下腰間的舊荷包，眼神飛快地閃過一絲慌亂，隨即又堆起更加諂媚的笑：“是…是奴婢疏忽了！這破荷包用了好些年，是奴婢鄉下娘親留下的念想…一時舍不得丟…污了才人的眼，奴婢該死！這就去換！”

她說著，慌忙將那舊荷包解下，胡亂塞進袖袋里。

林婉柔看著她慌亂的動作和強作鎮定的表情，心中莫名地掠過一絲不快，但很快又被即將“描眉畫黛”的興致取代。

“罷了罷了，念在是你娘親的遺物，留著也無妨。”她揮了揮手，有些不耐煩，“快把螺子黛拿來。”

“是！謝才人恩典！”春桃如蒙大赦，趕緊捧著螺子黛盒子，小跑著回到榻邊。

只是那塞進袖袋的手，卻下意識地緊了緊，將那舊荷包攥得死緊，指尖微微發白。

坤寧宮。

“娘娘，”徐嬤嬤立在沈明薇身側，聲音壓得極低，帶著長途奔襲后的風霜和一種捕獵前的興奮，“‘一品香’那邊…又有動靜了！”

沈明薇正倚在窗邊軟榻上，指尖捻著一枚邊緣溫潤的羊脂白玉佩。

“靜水流深”四個古拙小篆在昏昧天光下流淌著沉靜內斂的光澤。

聞言，她捻著玉佩的指尖微微一頓，抬起眼，深潭般的眸子看向徐嬤嬤。

“還是那個雅間？”她聲音平靜無波。

“是！”徐嬤嬤重重點頭，“未時剛過，王順那老狐貍就先進去了。半盞茶后，春桃那丫頭也鬼鬼祟祟地溜了進去！老奴的人扮作堂倌送熱水，在門外聽得真真兒的！雖然壓低了嗓子，但幾個詞兒…像‘藥渣’、‘老仆’、‘封口’…斷斷續續飄了出來！”

“藥渣…老仆…封口…”沈明薇低聲重復著這幾個字，唇邊緩緩勾起一絲極冷、極厲的弧度。

果然！

青禾的失蹤，與永和宮脫不了干系！

與那林婉柔、與李甫府上，脫不了干系！

他們是在滅口！是在斬斷她為兄長翻案的證據鏈！

一股冰冷的殺意，從她眼底彌漫開來。

“還有，”徐嬤嬤眼中精光更盛，“老奴的人看得真切！春桃進去時，腰間掛著一個靛藍色的舊荷包。出來時…那荷包就不見了！”

“荷包？”沈明薇眸光一閃，“什么樣的荷包？”

“靛藍色，洗得發白，針腳粗糙，看著有些年頭了。”徐嬤嬤描述道，“不像是宮里的東西，倒像是…民間粗使婆子用的。”

沈明薇捻著玉佩的指尖無意識地收緊。

靛藍…舊荷包…

一個模糊的念頭在她腦中閃過。

青禾托那個永和宮漿洗嬤嬤打聽春桃行蹤…

一個內院老仆，一個漿洗粗使嬤嬤…

他們的舊物…

“那荷包…”沈明薇的聲音帶著一種異樣的冷靜，“必定在他們傳遞之物中！王順帶走了它！”

徐嬤嬤渾濁的老眼驟然一亮：“娘娘英明！老奴也是這般想的！那荷包里…定有乾坤！”

沈明薇緩緩站起身。

寬大的素白寢衣下擺拂過冰冷的金磚地面。

她走到書案前。

目光落在雪浪箋上那個墨色濃重的圈——“春桃”。

“盯緊王順。”她聲音冷得掉冰渣，“他得了東西，必定要帶回李府交差。想辦法…把那荷包弄到手！但，絕不能打草驚蛇！”

“是！”徐嬤嬤斬釘截鐵，“老奴親自去辦！保管做得神不知鬼不覺！”

“不。”沈明薇卻抬手制止了她。

徐嬤嬤一愣。

沈明薇轉過身，昏昧的光線下，她的臉色蒼白依舊，眼底卻燃燒著冰封的火焰。

“一個管家，一個宮女…不過是兩條小蝦米。”她聲音低沉，帶著一種掌控全局的森寒，“抓了他們，除了打草驚蛇，逼得林婉柔和李甫狗急跳墻，還能得到什么？”

她指尖輕輕點在那“春桃”二字上。

“本宮要的…是林婉柔參與構陷朝廷重臣的鐵證！是讓她…再也翻不了身！”

她抬起眼，目光銳利如刀鋒，直刺徐嬤嬤：“那個舊荷包，是關鍵。但它…更是魚餌。”

“娘娘的意思是…”徐嬤嬤眼中閃過一絲了然。

“永和宮那邊…”沈明薇唇邊那抹冰冷的弧度加深，“林才人不是最愛惜羽毛，最喜在人前顯擺她的‘寬厚仁善’么？”

她頓了頓，每一個字都帶著刻骨的寒意。

“徐嬤嬤，去將本宮妝奩里，那對先帝賞賜的羊脂白玉纏枝蓮紋鐲取出來。”

徐嬤嬤立刻會意，快步走向寢殿角落那個不起眼的紫檀木柜，依言取出一個巴掌大小、異常精致的金絲楠木匣子。

匣子打開。

里面鋪著明黃色軟綢，一對玉鐲靜靜躺在其中。

鐲子通體無瑕，潔白如凝脂，觸手生溫，內壁以極細的金線嵌出纏枝蓮紋，精美絕倫，價值連城。

這是沈明薇冊封皇后時，先帝親賜的寶物之一，平日極少佩戴，珍而重之。

“取一只。”沈明薇命令道。

徐嬤嬤小心翼翼地將其中一只玉鐲取出，雙手奉上。

沈明薇接過那只溫潤的白玉鐲。

指尖感受著那細膩微涼的玉質。

她垂眸凝視了片刻。

然后，手腕極其沉穩地一轉——

“啪嗒！”

一聲清脆得令人心顫的碎裂聲在死寂的寢殿內驟然響起！