與此同時，在遠離白橡木鎮的泰羅克斯之森核心區域，景象截然不同。

這里的溫暖不再是舒適，而是化作了一種令人窒息的悶熱?？諝庵袕浡鴿庵氐?、刺鼻的硫磺煙霧，將古老的樹木熏得發黑。

大地不再孕育生命，而是裂開一道道丑陋的縫隙，從里面滲出暗紅色的、粘稠的熔巖，如同大地的傷口在流血。

巨大的、燃燒著暗紅色火焰的蹄足踏過地面，留下燃燒的足跡和龜裂的土壤。

炎魔——古老的火元素巨獸——巴洛爾，正邁動著它山岳般的身軀，向前行進。

它頭上巨大的犄角扭曲向天，仿佛要刺破蒼穹，手中那柄巨大的火焰長鞭隨意揮舞，便能點燃一片古老的樹冠，引發熊熊山火。

它的咆哮聲如同雷霆滾過林地，充滿了毀滅與暴虐。

在它身后，是滾滾洪流般的仆從大軍。

皮膚暗紅、頭上長角、手持粗糙黑曜石武器的瑪戈魔嚎叫著，它們是混亂與邪惡的具現。

更多被深淵氣息侵蝕、雙眼赤紅、獠牙外翻的狂暴野獸——恐狼、巨熊、甚至變異的飛禽——組成了這支毀滅軍團的前鋒和側翼。

它們的目標明確——沿著森林的脈絡，向著東南方向，向著那片富饒的平原，向著那座被稱為“紅寶石城”的人類聚集地前進。

毀滅與火焰是它們唯一的信條。

古老的樹木在火焰中哀嚎倒下，棲息其中的生物要么被吞噬，要么瘋狂逃竄。

森林在痛苦地呻吟，自然的力量在這純粹的邪惡面前節節敗退。

炎魔巴洛爾的低吼在硫磺煙霧中回蕩，它那燃燒的瞳孔望向遠方，似乎已經看到了城市在火焰中燃燒的景象。

毀滅的浪潮，正以一種無人預料的速度和方向，洶涌而來。

白橡木鎮和它的領主，以及他們即將面對的那場“小規?！苯藴鐟?，在這股席卷一切的黑暗洪流面前，忽然顯得無比渺小和……不合時宜。

白橡木鎮的作戰室里，氣氛比梅林離開書房時更加凝重。

一張粗糙但標注詳細的地圖鋪在中央的大桌上，上面用不同顏色的石子代表敵我力量。

布蘭正用一個細長的木棍點指著尖叫溪洞穴的入口。

“……所以，如果卡茲克的情報準確，內部混亂成功，我們的主力堵在這里，確實能最大程度減少傷亡，達成圍殲?！?

但他蒼白的臉上沒有絲毫輕松，

“問題是，老漢克帶回來的消息?！?

他看向老漢克。老獵人臉上帶著驚魂未定的神色，衣服被荊棘劃破了好幾處。

“大人，千真萬確，”

老漢克的聲音有些沙啞，

“那腳印……有我兩個手掌那么大，深深烙在地面上，邊緣的泥土和樹葉都燒焦了，一股子硫磺惡臭，聞一下頭就發暈。絕不是熊，也不是任何我認識的林子里該有的東西。”

“我順著痕跡追了一小段，發現了好幾處類似的，都在往森林深處去……但驚飛的鳥群，卻是朝著外面，朝著我們這邊，甚至更遠的平原方向飛的！它們在逃命！”

硫磺、惡臭、巨大的燃燒足跡、驚飛的鳥群……

梅林的眉頭擰成了一個結。

這聽起來可太不妙了。這畫風怎么從魔戒直接跳到黑暗之魂了？暖冬……炎魔？不會真這么倒霉吧？

他內心瘋狂腹誹，但臉上必須保持鎮定。

“能判斷是什么東西嗎？數量多少？”

梅林沉聲問。

老漢克搖頭。

“腳印很亂，但絕對不止一頭。具體是什么……老頭子我沒見過，但肯定是非?？膳碌臇|西。森林里的老伙伴們……都在害怕?！?

高文抱著手臂，臉色嚴肅。

“大人，如果森林深處出現了未知的強大威脅，我們的剿滅計劃是否需要推遲？或者改變？萬一我們與狗頭人交戰正酣時，那東西從背后出現……”

布蘭接口道，語氣帶著學者的審慎。

“未知的威脅往往比已知的更具風險。老漢克描述的跡象……讓我想起一些古老的記載，關于元素躁動和深淵裂縫。但這需要進一步確認?！?

梅林沉默著，手指無意識地敲擊著桌面。腦子里飛速權衡。

推遲？二王子的通牒像達摩克利斯之劍懸著，他需要這場勝利來展示一定的實力和價值，避免被當成可以隨意捏死的軟柿子。

而且，卡茲克在里面煽風點火，哥大已經準備潛入，箭在弦上。

拖延下去，卡茲克可能暴露，狗頭人可能因為內部壓力而提前爆發，或者干脆遷徙，留下后患。

內部不穩的扎拉克部落是最好捏的柿子。

不推遲？萬一老漢克遇到的真是某種大家伙，甚至是一群，在他們背后捅一刀……后果不堪設想。

“布蘭，你的奧術偵測，能延伸到那個方向嗎？或者有沒有什么預言系的法術可以稍微探查一下？”

梅林把希望寄托在魔法上。

布蘭搖了搖頭，臉上帶著一絲疲憊和無奈。

“我的魔力恢復不到三成，大范圍的偵測力有未逮。預言系法術……需要特定的媒介和更強的力量，而且極易受到干擾，尤其是對方可能帶有強烈元素或深淵氣息的情況下，幾乎不可能得到清晰的結果，反而可能引來注意?！?

得，魔法偵查也靠不住。

梅林感到一陣頭疼。

這就是信息不對稱的劣勢。

他盯著地圖，目光在代表尖叫溪的標記和代表泰羅克斯森林深處的陰影區域之間來回移動。

最終，他下了決心。

“剿滅計劃照舊?！?

梅林的聲音打破了沉默，帶著不容置疑的味道，

“時間不變，三天后黎明?！?

高文和布蘭都看向他，老漢克也抬起頭。

“但是，”

梅林加重了語氣，

“高文老師，抽調一支最機警的狩獵小隊，由老漢克帶領，不需要他們參與進攻，他們的任務只有一個——在我們行動期間，嚴密監控森林方向，設置遠離洞穴的預警陷阱和哨點?！?

“一旦發現任何異常，立刻用響箭報警，不準接戰，立刻撤退預警。”

“是，大人！”

高文立刻領命。這個安排折中了許多風險。

“布蘭，你的任務加重。我需要你盡可能快地恢復，至少恢復到能支撐起一個足夠堅固的防護結界，覆蓋主要交戰區域。如果……我是說如果，真有來自森林的驚喜，我們需要一層額外的保護?！?

布蘭鄭重地點點頭。

“我會盡力?！?

“至于你，老漢克，”

梅林看向老獵人，

“把你看到的、聞到的一切細節，再詳細告訴布蘭大人和高文老師。你的經驗至關重要?！?

安排完這些，梅林感覺心里的石頭稍微松動了一點，但那份不安依舊縈繞不去。

他知道這是在冒險，但政治和領地的現實讓他沒得選。

只能希望森林里的麻煩暫時不會蔓延過來，或者……希望卡茲克和哥大給力點，讓這場剿滅戰速戰速決。

“去準備吧?！?

梅林揮了揮手，

“讓我們先解決眼前的麻煩?！?

眾人領命而去。梅林獨自留在作戰室，看著地圖上那片代表著未知與危險的森林陰影。

“炎魔……最好只是我瞎猜的?！?

他低聲自語，現代人的靈魂深處涌起一股對超自然力量的深深忌憚，

“這游戲難度提升得是不是有點太快了？”