三月前，

大夏京城，

京城里的樹枝開始抽出新芽，地上的積雪早已化盡。

路上的行人也大多換上了輕薄的衣衫。

李墨已在京城賃居多時。

他每日溫書，等待春闈。

開考之日到了，李墨就提著自己的籃子，隨著眾多舉子一起進入貢院。

考場內十分安靜，只能聽到筆在紙上書寫的聲音，一連數日。

考試結束后，李墨回到寓所，安心等待結果。

他每日出門，有時在客棧堂中靜坐，聽其他舉子的議論；有時在京城街道上漫步，看看京城的樣子。

等到了放榜那日。

貢院外的照壁上糊著一張巨大的黃榜。

榜前早已擠滿了人，衙役維持著秩序，高喊著讓眾人安靜。

一名穿著吏服的人提著一面銅鑼，敲響一聲。

鑼聲一落，兩名穿著皂衣的衙役走上臺階，他們一人手里拿著一卷紙，另一人則負責用刀背敲打釘子。為首的官員清了清嗓子，開始唱名：

“一甲第一名，賜進士及第，白州郡安慶府柳文彬！”

“一甲第二名，賜進士及第，潭州郡淮安府......”

唱名從一甲進士及第開始，然后是二甲進士出身。

人群隨著每一個名字的讀出而發出或大或小的聲響。

等到第三甲名單開始唱名時，人群中更是躁動。

這人數最多，占了榜單的大半。

李墨站在人群后面一些的位置，他抬著頭，目光緊緊追隨著衙役們張貼榜單的動作，耳朵專注地聽著唱名。

陽光照在他的臉上，感覺有些發暈。

過了好一陣，當唱名接近尾聲時。

“第三甲第一百二十七名，賜同進士出身，朔州郡安州府白蘭縣李墨！”

聲音傳入了李墨的耳朵，他身體微微一震。

緊接著，是衙役將寫著他名字的紙頁用力拍在黃榜上釘住。

李墨仍然站在原地，沒有像周圍一些中榜者那樣立刻歡呼或沖上前去。

他只是靜靜地看著榜單上“李墨”那兩個字，看了很久，像是要確認清楚。

周圍的人有的欣喜若狂，有的垂頭喪氣，議論的聲音嗡嗡作響。

李墨終于動了一下。

他伸出雙手，仔細地整理了一下自己的衣冠和方巾，將袖口撣平。

做完這些，他慢慢轉過身，離開了人潮洶涌的榜前。

接著，他走回自己居住的客棧。

經過客棧院子時，枝頭有鳥雀在叫。

客棧堂內，有人因中榜飲酒談笑，有人因落榜收拾行囊離開。

李墨未作停留，徑直回房。

他清楚“同進士”在士林中地位略遜，但能榜上有名已足夠。

等候官府文書期間，李墨依舊每日在客棧堂中靜坐或出門散步，聽著其他中榜者討論前途、打點關系。

京城春景漸盛，但他已心生疏離，因為他知道自己大概率是不會被留在京城做官的。

果然，

文書送達，任命他為朔州郡岷河府陽馬縣縣令，

李墨對此無甚想法，赴任是必經之路，去哪里都一樣。

春意盎然，李墨收拾好簡單行裝與幾卷書，雇了馬車啟程北行。

天氣暖和，陽光照著官道，路邊田地里有農人耕作，野花零星開放。

行路十數日，進入朔州郡境，村鎮增多，屋舍漸顯高大整齊，路上行人也多了起來。

漫長旅途單調，他常在車中看書或看窗外移動的景色，有時因陽光曬入而昏昏欲睡。

到達岷河府地界，又換乘本地牛車前往陽馬縣。

牛車在平整寬闊的官道上行進。接近縣城時，路兩旁的商鋪和車馬行人明顯增多。

陽馬縣的城墻高大厚實，城門寬闊，進出商販行人絡繹不絕。

李墨下車步行入城，城內街道平整開闊，兩旁是相連的店鋪和兩層小樓，人來人往，頗為喧鬧，乍看之下一片興盛景象。

然而，李墨卻漸覺不對勁，

幾名衣衫襤褸的農人蹲在路邊喘息，低聲議論著“今年春旱少雨，田里顆粒無收”“糧價飛漲，家中余糧撐不過月余”之類的話語。

李墨默默聽著，心中暗自疑慮。

再往前走，路旁樹下擠著一群流民，個個面黃肌瘦，一婦人蜷縮在地，懷抱幼子，哭泣著向路人乞討。

李墨目睹此景，眉頭微皺，心里隱隱有種不妙的感覺。

他走到縣衙門前，與街道的喧鬧相比，縣衙顯得莊重威嚴，朱門粉墻，門前石獅子，守衛身著整齊的號服。

李墨向守衛出示任職文書。

守衛恭敬地領他入內，見到縣衙主事。

李墨與主事進行了職務交接，領取了官印和相關簿冊。

主事態度畢恭畢敬，言語中提到陽馬縣還算事務繁多之地，終于盼來了新任縣令。

之后，李墨被安置在縣衙內院一處安靜的官舍中居住。

然而，

就在他上任的一個月后，岷河府全境爆發了嚴重的饑荒，陽馬縣尤為艱難。

清晨，陽光已帶灼意，縣衙后院的樹葉蒙著一層灰土，紋絲不動。

李墨在簡陋的書房內，桌上攤開幾份急報。

府衙發來的公函確認了饑荒范圍，要求各縣自行籌糧賑濟，控制流民。

本縣典史送來的文書則寫著：縣內過半田畝絕收，糧倉見底，僅余陳谷數百石。

城內糧價一日高過一日，街面上搶糧的亂子已出數起。

李墨揉了揉眉心，

這時，衙役奔來急報：城西張家糧鋪又被砸了門板。

“第幾回了？”

“第三回了，張掌柜說半袋麥子還沒搬上柜臺，人群就推倒了木柵欄。”

李墨隨后趕往西街，糧鋪前滿地碎木板，兩個衙役正把個搶了半瓢粗糠的半大孩子按在地上，孩子喉嚨里發出野獸般的嗬嗬聲。

人群在街角探頭張望，枯瘦的臉上結著泥垢，像被風干的樹皮。

“糧價漲到多少了？”李墨問跟在身后的倉廩主簿。“上等米一石......三百七十文。”

主簿的喉結動了動。

“衙門存米的價呢？”

“按舊例仍是一百文不動，但，能動的也所剩無幾。”

主簿的腳尖蹭著地上的糠皮，

“其他的，都是需要轉運到邊關的糧，咱們萬不得已絕不能動。”

“唉......”

李墨嘆了口氣，

回衙路上，他在城隍廟墻根下停住腳步，只見三個白發老嫗正弓腰刨著土，指頭從土地里挖出草根。

其中一個抬頭看見官袍，慌得把草根往懷里塞。

茶館門口有富戶在卸糧車，麻袋砸在地上揚起白灰。

茶館老板倚著門框搖蒲扇：“周老爺屯這些糧，不怕生蟲？”

糧車主人嗤笑：“蟲吃三成，也比賤賣強。”

李墨路過，正巧聽到，

他深吸一口氣，有些無奈。

米商手里明明有糧，卻不肯放，

而他還毫無辦法，畢竟那是人家的東西。

......

夜晚，李墨獨坐案前，面前攤開的是陳時前些日子送來的書信——祝賀他成為一方父母官的賀信。

只是連日來，為應對肆虐的饑荒，他早已心力交瘁，無暇他顧，直至此刻才終于得空提筆回復。

起初，他循著常例，寫下些寒暄問候的言語。

然而，筆鋒游走間，字句不知不覺便浸染了他胸中積郁的迷茫與苦悶，傾訴之情油然而生。

到最后，他竟鬼使神差般將這場棘手的饑荒也訴諸筆端，更在信末添上一問：

懇請陳兄指點迷津，究竟有何良法，方可平抑糧價，使得四境之民，能得口糧以度此艱難時世？