掖庭，是未央宮里最沉默的角落，也是被遺忘的角落。

這里的宮墻似乎比別處更高，陽光也不屑于灑下，常年彌漫著一股皂角和草藥混合的清冷氣味。時間在這里也是凝滯的，每個人都像一道影子，悄無聲息地滑過青石板路，臉上掛著同樣的、被磨平棱角后的麻木。

許香，就是這無數影子中的一道。

她低著頭，抹布用力擦拭著一排長長的廊廡，動作機械且熟練。沒有人知道，在這副順從卑微下，藏著一顆被仇恨淬煉得堅硬如鐵的心。

三年前，她的父親，時任御史臺的一名小小屬官，因無意中查到了大將軍霍光的一位心腹親信貪贓枉法的鐵證，準備上奏彈劾。然而，奏疏還未遞上，彌天大禍便已降臨。

霍光黨羽羅織罪名，反誣父親結黨營私，意圖不軌。沒有審訊，沒有辯駁，一道詔獄的命令下來，父親被當場下獄，嚴刑拷打，不出三日便屈死獄中。緊接著，家產被抄沒，男丁被流放，而她和母親、姐妹，則被一同沒入了這不見天日的掖庭，淪為罪奴。

母親入宮第二年便積郁成疾，撒手人寰。臨終前，她緊緊抓著許香的手，眼中沒有淚，只有死灰一片的絕望。

從那天起，許香便學會了將所有的情緒都深深埋藏。她像一株生長在陰暗角落里的藤蔓，沉默、堅韌，將所有的養分都用來滋養心中刻骨的仇恨。她恨霍光，恨他所有的黨羽，恨這世道的不公，恨這宮墻之內所有高高在上的權貴。

在她看來，這些所謂的貴人，不過是一丘之貉。

“都手腳麻利點！”管事的張姑姑尖著嗓子走了過來，臉上滿是焦躁，“尚食局那邊都快忙瘋了，你們幾個，過去幫忙！”

張姑姑的目光在人群中掃過，最后落在了許香身上。

“許香，你，去給陛下送膳。記住，不該看的不看，不該聽的不聽，把東西送到，立刻就滾回來，聽到了嗎？”

“是，姑姑。”許香順從著點頭，聲音沒有一絲波瀾。

她被選中，只因為她足夠沉默，足夠不起眼，像個不會犯錯的木偶。

當許香端著一個大食案，走進喧囂的殿宇時，還是被眼前的景象震驚了。空氣中彌漫著臭氣，絲竹之聲嘈雜刺耳，一群衣冠不整的男人圍著舞女，發出陣陣粗鄙的哄笑。

這哪里是天子議政的中樞，分明是鄉野村夫的屠宰場。

許香的眼中閃過一絲鄙夷。這新來的皇帝，果然和霍光他們沒什么不同，都是這帝國的蛀蟲。

她低著頭，目不斜視，邁著細碎的步子，穿過滿地狼藉，來到劉賀所在的內殿。

此刻的劉賀，正斜倚在軟榻上，他剛因為一件小事，將一名少府的官員罵得狗血淋頭。

“廢物！一群廢物！”劉賀醉眼朦朧，將手中的一枚玉爵狠狠摔在地上，“朕不過是要幾匹東海郡進貢的上等蜀錦，你們這群飯桶居然告訴朕要走流程，要入庫，要登記造冊？怎么，朕用自己的東西，還要經過你們這群狗監的批準不成？”

那名少府官員嚇得跪伏在地，渾身發抖，連聲告罪：“陛下息怒！非是臣等有意刁難，實乃祖宗規矩，所有貢品入宮，皆需先入少府考工室登記，再由御府監制，方可動用，此乃……此乃定制啊！”

“定制？什么狗屁定制！”劉賀像是被激怒了，一腳踹翻面前的案幾，指著那官員的鼻子破口大罵，“朕看你們就是存心跟朕過不去！平日里一個個手腳慢得像烏龜，貪墨克扣的時候倒比誰都快！別以為朕不知道，你們少府的賬目，要是真走一道‘鉤考’，有幾個人的腦袋還能安在脖子上？”

此言一出，那名少府官員頓時面如土色，癱軟在地，以為皇帝知道了什么驚天內幕，嚇得連求饒的話都說不出來。

周圍的昌邑舊臣們則跟著起哄大笑，嘲笑著那官員的狼狽。

“陛下說得對！這幫京城的官，就沒一個好東西！”

“查他！陛下，查死他！”

在這一片混亂之中，唯有跪在一旁布菜的許香，身體猛地一僵。

她的腦海中，有一道驚雷炸響。

鉤考？

這個詞，她太熟悉了。

她的父親身為御史屬官，職責之一便是協助御史中丞審核地方上報的賬目。她曾不止一次聽父親在書房中對母親感嘆，如今各郡國上計，賬目繁雜，若非動用最嚴苛的“鉤考”之法，逐條比對，交叉審核，根本無法查出其中貓膩。

“鉤考”，是漢代審計體系中一個極其專業、甚至有些生僻的術語，代表著最嚴密、最徹底的查賬方式。這絕不是一個尋常人能知道的詞，更不可能從一個自幼在昌邑國長大、不學無術、只知享樂的十九歲少年口中，如此自然地、在醉酒叫罵時脫口而出！

這不合理！

一個真正的紈绔子弟，他會罵人，會打人，會用最粗俗的語言發泄不滿。但他絕不可能，用一個連許多朝中大臣都未必清楚其意的專業審計術語，來精準地戳中一個官署最要害的痛處！

許香的心臟狂跳起來，她手中的銀箸“當啷”一聲，掉在了漆盤上，發出一聲輕微的脆響。

“賤婢！毛手毛腳的！”劉賀的呵斥聲立即傳來，暴躁地指向許香。

“奴婢該死！奴婢該死！”許香回過神，嚇得連忙伏下身子，額頭緊緊貼著冰冷的地面，渾身控制不住地微微顫抖。

她不知道自己是在害怕，還是在……震驚。

“滾出去！看著你就心煩！”劉賀不耐煩地擺了擺手，轉頭又對癱軟的少府官員笑道：“算了算了，看你這慫樣，朕也懶得跟你計較了。去，把那蜀錦給朕搬來，朕要賞給我的愛卿們！”

那官員如蒙大赦，連滾帶爬地跑了出去。

許香不敢抬頭，手腳并用地向后退去，直到退出了內殿，才踉蹌著站起身，端著食案，快步逃離了這個是非之地。

一路上，她低著頭，腳步匆匆，腦海中卻反復回放著剛才那一幕——那張狂悖的臉，和那個本不該從他口中說出的詞。

“鉤考”……

這個詞，像一根細微的針，扎進了她心中最敏感的地方，讓她對這個世人眼中的“瘋子皇帝”，產生了第一絲懷疑。

這真的是一個瘋子嗎？還是……更可怕的存在？