冰冷的刀鋒劈開枯黃的蘆葦，距離沈墨的脊背不過咫尺！黃彪手下騎兵那剽悍的身影與濃重的殺氣，如同實質的陰影籠罩下來！懷中的狻猊營旗幟灼燙如火炭，那半截染血的“承火”米券碎片如同催命符，攥在黃彪手中，更攥在沈墨心頭！
電光石火間，沈墨的目光死死釘在河水中那點微弱的反光上——淤泥里半掩的金色鱗片！求生與破局的本能壓倒一切！他不再猶豫，身體如同壓縮到極致的彈簧，猛地向側面泥水中撲倒翻滾！同時，右手探入冰冷的河泥，不顧一切地抓向那點金光！
“嘩啦！”泥漿四濺！
“在這里！”包抄的騎兵厲聲大喝，刀光如匹練般斬落！鋒刃撕裂空氣，幾乎貼著沈墨翻滾的背脊掃過！
沈墨渾身泥水，狼狽不堪，卻在翻滾的瞬間，已將那片硬物死死攥在掌心！入手冰涼沉重，邊緣銳利，果然是一片巴掌大小、形制奇特的金屬鱗片！鱗片呈暗金色，質地非金非銅，卻異常堅韌，表面布滿了細密古樸的云雷紋，中心浮雕著一只振翅欲飛、顧盼生威的——應龍！龍睛處鑲嵌著兩點細小的、殷紅如血的寶石，在渾濁的晨光下閃爍著妖異的光澤！
應龍金鱗！
沈墨腦中一片空白！這圖案，這形制……他從未見過！但這鱗片上散發出的威嚴、古老與隱隱的殺伐之氣，卻瞬間壓過了“九幽”的邪異與“紅蓮”的妖詭！這絕非“九幽紅蓮”之物！
“拿下！”黃彪的厲喝如同驚雷！幾名騎兵已如狼似虎撲至，刀鋒直指沈墨要害！眼看就要將他亂刃分尸！
生死一線！沈墨猛地將緊握金鱗的拳頭高高舉起，嘶聲吼道：“黃旅帥！應龍振翼，九幽辟易！你要斬斷的是哪條臂膀？！”
吼聲在空曠的河灘上炸開！“應龍振翼，九幽辟易”八個字，如同帶著某種奇異的魔力，瞬間讓撲至眼前的刀鋒為之一滯！
黃彪渾身劇震！他原本布滿殺意與沉痛的雙眼，在看到沈墨手中高舉的那片金鱗的剎那，瞳孔驟然收縮成針尖大?。∧樕夏堑赖栋桃驑O度的震驚而扭曲！他死死盯著那片金鱗，尤其是龍睛處那兩點刺目的血芒，仿佛看到了世間最不可思議之物！
“住手！??！”黃彪的聲音陡然拔高，帶著一絲變調的嘶啞，如同受傷的猛獸發出咆哮！
撲向沈墨的騎兵聞令硬生生止住刀勢，驚疑不定地看向黃彪。
黃彪大步沖上前，一把推開擋在前面的手下，沖到沈墨面前，目光如同燒紅的烙鐵，死死釘在那片金鱗上。他伸出微微顫抖的手，似乎想去觸碰，卻又在即將觸及的瞬間猛地頓住。
“你……你從何處得來此物？！”黃彪的聲音低沉嘶啞，充滿了難以置信的驚駭，更帶著一種深入骨髓的敬畏。
沈墨渾身泥水，喘息未定，卻迎著黃彪那幾乎要將他洞穿的目光，毫不退縮：“淤泥之下，沉箱之側！此物與清妖狻猊營軍械同沉于此！黃旅帥，你告訴我，這‘應龍’所指，是九幽之孽蛟，還是……我天國砥柱？！”
他反手從懷中掏出那面折疊的狻猊營旗幟，猛地抖開！深藍的旗面上，張牙舞爪的狻猊獸首在晨光下猙獰畢露！
“狻猊營？！”黃彪身后的騎兵們發出驚怒的低呼，刀鋒再次指向沈墨，氣氛瞬間又繃緊到極致！
黃彪的目光在狻猊旗和應龍金鱗之間急速輪轉，臉上的肌肉劇烈抽搐著，眼神中的風暴激烈碰撞！震驚、狂怒、疑惑、還有一絲被深深刺痛的……了然！
“狻猊……狻猊……”黃彪喃喃自語，猛地一把奪過沈墨手中的狻猊旗，手指死死摳著那獸首圖案，指節發白，聲音因極度的憤怒而顫抖，“好一個‘狻猊’！好一個秦日綱！好一個楊氏賤婢！原來……原來圣庫那把火！燒掉的不止是糧食！燒掉的是我天國的脊梁！燒掉的是翼王殿下的苦心??！”
翼王？！石達開？！
沈墨心頭如同被重錘擊中！狻猊營……翼王石達開？！難道……那紫檀妝匣上的狻猊鋪首，并非仿制清軍，而是……翼王麾下某個秘密組織的標志？！秦日綱、楊氏一伙，不僅貪墨通敵，更竊用了翼王的信物？！這沉入河底的狻猊營軍械，是嫁禍？還是……
黃彪猛地抬起頭，眼中再無半分對沈墨的殺意，只剩下熊熊燃燒的悲憤與一種近乎絕望的忠誠！他指著沈墨手中那片應龍金鱗，聲音如同泣血：
“此乃‘應龍金鱗令’！翼王殿下親衛‘龍驤營’最高信物！持此令者，如翼王親臨！見令如見王駕！凡我天國將士，敢有不敬者，立斬不赦！”他猛地單膝跪地，對著沈墨（或者說，對著那片金鱗）重重抱拳，聲音嘶啞卻斬釘截鐵：
“末將黃彪！原翼王麾下龍驤營哨官！圣庫旅帥之職，乃翼王離京前密令潛伏！專司監察天京糧儲、內防奸佞！末將無能！未能護住圣庫！未能識破秦賊通敵竊令之奸！致使巨蠹橫行，國本動搖！更險些誤傷持令天使！罪該萬死！請令使責罰！”
真相！如同撕裂烏云的閃電，瞬間照亮了所有迷霧！
翼王石達開！龍驤營！應龍金鱗令！黃彪竟是石達開埋在天京的暗樁！圣庫焚毀，秦日綱通敵，楊氏勾結“九幽紅蓮”，竊用翼王麾下“狻猊衛”標志嫁禍翼王，并欲引清軍“狻猊營”入城！一環套一環，毒計狠絕，不僅要毀天京，更要污翼王清名！
沈墨握著那枚冰冷沉重的金鱗，看著跪在泥濘中、虎目含淚的黃彪，心中翻涌著驚濤駭浪，更涌起一股難以言喻的悲涼與敬意。這枚來自河底淤泥的金鱗，竟是翼王石達開埋下的最后一道護國安瀾的伏筆！是撥亂反正、照亮深淵的孤光！
“黃旅帥請起！”沈墨深吸一口氣，強壓下翻騰的心緒，聲音沉穩有力，“翼王深謀，令人敬服！圣庫焚毀，非你一人之過，乃奸佞盤踞、九幽作祟！如今迷障已破，真兇伏誅！當務之急，是肅清余孽，穩固天京！你可知這‘九幽紅蓮’巢穴所在？可知那‘紅蓮凈火’陰謀細節？”
黃彪站起身，抹去眼角渾濁，眼中重新燃起銳利的火焰：“末將潛伏日久，只知‘九幽’行蹤詭秘，似與北地白蓮余孽及清妖欽天監妖人有關！‘紅蓮’乃其爪牙，專司蠱惑人心、行邪祭妖法！其核心巢穴，或藏于……天王府西苑舊庫！”
天王府西苑舊庫？！沈墨心頭劇震！那地方緊鄰深宮禁苑，守衛森嚴！若“九幽紅蓮”真藏身于此，其背后勢力之深、圖謀之大，簡直駭人聽聞！這已非典刑衙甚至王宗大人所能輕易觸及！
“令使！”黃彪眼中閃過一絲決絕，“末將愿率麾下死士，潛入西苑，搗毀魔巢！縱粉身碎骨，亦在所不惜！只求護我天國根基！”
沈墨看著黃彪和他身后那十余位雖疲憊卻眼神堅毅如鐵的騎士，又低頭看了看手中那枚龍睛染血、仿佛蘊含著翼王石達開不屈意志的應龍金鱗。一股沉甸甸的責任感與破釜沉舟的決絕涌上心頭。
“不！”沈墨的聲音斬釘截鐵，“‘九幽’潛于淵，‘紅蓮’附于木，其根深蒂固，非雷霆之力不可拔除！強攻西苑，無異以卵擊石，徒增犧牲，反打草驚蛇！”他將金鱗和狻猊旗小心收起，目光投向天京城那高聳宮墻的方向，深邃如淵：
“持此金鱗，攜此狻猊旗，面見王宗！此二物，便是秦黨通敵竊令、勾結妖邪、禍亂天京的鐵證！更是翼王殿下心系天國、忍辱負重的明證！唯有王宗大人，執宗室之劍，挾天王之威，方能犁庭掃穴，斬斷‘九幽’之根，撲滅‘紅蓮’邪火！”
他轉向黃彪，沉聲道：“黃旅帥，你速帶人暗中封鎖西苑舊庫外圍，監視一切異常動靜！絕不可讓‘九幽紅蓮’核心轉移或銷毀罪證！我即刻入宮，面呈王宗！”
“末將遵令！”黃彪抱拳領命，再無半分猶疑。
沈墨不再耽擱，在黃彪手下騎兵敬畏的目光中，翻身上了一匹備用的戰馬。他渾身泥濘，形容狼狽，但脊梁挺得筆直，懷揣著那枚來自深淵淤泥卻映照出忠誠與光明的應龍金鱗，以及那面沾染著陰謀與嫁禍的狻猊營旗幟，策馬揚鞭，向著天京城那象征著權力核心的宮闕，疾馳而去！
晨光刺破云層，灑在渾濁的秦淮河上，泛起一片破碎的金光。沈墨的身影在晨光中拉長，如同一個奔向風暴中心的孤臣。
……
天王府深宮，一處僻靜的書齋內。檀香裊裊，卻驅不散空氣中的凝重。王宗大人端坐主位，依舊是一身青衫便服，臉上那慣常的溫和笑意早已消失，只剩下深潭般的沉靜與一種洞察世事的疲憊。他修長的手指，緩緩摩挲著案頭那枚龍睛含血的應龍金鱗，以及旁邊那面展開的狻猊營旗幟。金鱗冰冷，狻猊猙獰。
沈墨肅立在下首，將通濟門河灘遭遇、沉沒軍械、黃彪身份、應龍金鱗的來歷，以及“九幽紅蓮”可能藏身西苑舊庫的推斷，條理清晰、字字千鈞地稟報完畢。書齋內死寂一片，落針可聞。
良久，王宗大人才緩緩抬起眼，目光落在沈墨身上，那眼神復雜無比，有贊許，有凝重，更有一絲難以言喻的……悲憫。
“應龍金鱗……翼王……”王宗的聲音低沉，仿佛帶著歲月的回響，“他離京時，只道是暫避鋒芒，以圖再舉。卻不想……竟在千里之外，仍為這天京埋下了護國伏筆。這份苦心，這份擔當……”他輕輕嘆息一聲，指尖拂過金鱗上那兩點血紅的龍睛，“秦日綱，死不足惜。楊氏，萬死難贖。勾結妖邪，通敵賣國，更竊翼王信物以行嫁禍……樁樁件件，皆動搖國本，罪不容誅！”
他的目光陡然變得銳利如刀，一股無形的、令人窒息的威壓瞬間彌漫整個書齋：
“傳令！”
“在！”侍立一旁的心腹侍衛躬身應諾。
“即刻調‘神策營’精兵五百，由你親自統領，持本王金批令箭，包圍西苑舊庫！許進不許出！膽敢反抗者，格殺勿論！”
“著典刑衙掌刑主官沈墨，持此應龍金鱗，協同辦理！庫內一應人員、文書、器物，無論身份貴賤，一體鎖拿封存！遇有邪祭妖物，就地焚毀！”
“另，以本王名義，行文翼王行轅，詳呈天京變故及翼王金鱗護國之事！請翼王……安心征戰！”
命令一條條下達，干脆利落，帶著不容置疑的雷霆之威！王宗大人終于不再隱藏，亮出了他執掌宗室、監察內廷的獠牙！
“沈墨，”王宗的目光再次落在沈墨身上，帶著前所未有的鄭重，“此去西苑，兇險莫測?！庞募t蓮’，妖法詭譎，死士眾多。你……怕嗎？”
沈墨迎著王宗的目光，緩緩躬身，聲音平靜卻蘊含著千鈞之力：
“圣庫灰燼之下，冤魂未遠。通濟濁浪之中，忠魂長存。沈墨此身，早已許國。但能斬妖除魔，護我黎庶，縱身陷九幽，心向光明，何懼之有？”
“好！”王宗眼中精光爆射，“持金鱗，行正道！天京之局，系于爾手！去吧！”
……
西苑舊庫，位于天王府西側宮墻深處，毗鄰御花園。外表看來，不過是一排年久失修、被高大宮墻和茂密林木環繞的普通庫房，平日少有人至，只有幾個老邁的內侍看守，透著荒涼死寂。
然而，當沈墨手持應龍金鱗，與王宗心腹侍衛統領率領的五百名頂盔貫甲、殺氣騰騰的“神策營”精兵如同潮水般無聲包圍這片區域時，一股無形的、陰冷邪異的氣息，如同蘇醒的毒蛇，瞬間從那些看似破敗的庫房中彌漫開來！
“殺進去！一個不留！”侍衛統領手持金批令箭，厲聲斷喝！
“轟隆！”沉重的庫門被巨木撞開！
“殺——！”神策營精銳如同猛虎下山，挺槍持刀，沖入昏暗的庫區！
迎接他們的，并非驚慌失措的守衛，而是如同鬼魅般從陰影中撲出的、身著黑袍、臉覆猙獰鬼面的死士！這些死士身手詭異，悍不畏死，手中兵刃涂抹著幽藍的毒液，口中發出非人的嘶吼！更詭異的是，庫房深處，隱隱傳來低沉怪異的誦經聲和令人心悸的鼓點！
邪祭！正在進行！
“放箭！”侍衛統領臨危不亂！
密集的箭雨如同飛蝗般射向撲來的黑袍死士！慘叫聲、金鐵交鳴聲瞬間響成一片！
沈墨手持金鱗，在數名神策營悍卒的護衛下，緊隨其后沖入。庫房內部遠比外面看到的廣闊深邃！穿過前廳，里面竟是一個被改造過的、巨大而陰森的地宮！地宮中央，赫然是一個用鮮血描繪的、巨大而邪異的紅蓮圖案！蓮心處，堆砌著森森白骨！數十名同樣黑袍罩體的教徒，正圍在血蓮周圍，瘋狂地跳躍、嘶吼、叩拜！一個身著猩紅蓮紋法袍、頭戴猙獰鬼王面具的“壇主”，手持一柄白骨法杖，站在白骨堆砌的祭壇上，用尖銳詭異的聲音嘶喊著：
“……紅蓮凈火！焚盡偽朝！九幽洞開！萬靈……”
“妖孽！受死！”侍衛統領目眥欲裂，一馬當先，挺槍直刺那紅袍壇主！
黑袍死士如同潮水般涌上阻攔！神策營精銳與之戰作一團！地宮內刀光劍影，血肉橫飛，誦經聲、喊殺聲、慘叫聲混雜著濃烈的血腥味和一種奇異的熏香，構成一幅地獄般的景象！
沈墨的目光銳利如鷹，穿透混亂的戰場，死死鎖定祭壇上那個紅袍身影。他看到了對方法袍下擺處，一個若隱若現的、扭曲藤蔓與漩渦的“九幽”印記！更看到了對方手中白骨法杖頂端，鑲嵌著一枚……與他懷中那枚一模一樣的血玉紅蓮玉佩！
就是他！紅蓮壇主！開啟“凈火”儀式的鑰匙持有者！
“保護令使！目標祭壇妖首！”沈墨厲喝，手中短匕寒光一閃，身先士卒，如同離弦之箭，在神策營悍卒的拼死掩護下，向著祭壇方向猛沖！擋路的黑袍教徒被悍卒們砍瓜切菜般劈倒，但更多的死士如同瘋魔般撲來！
那紅袍壇主也看到了手持金鱗、直撲而來的沈墨！面具下發出怨毒的尖嘯，白骨法杖猛地指向沈墨！數名距離最近的黑袍死士眼中紅芒一閃，竟完全不顧身后砍來的刀槍，如同自殺的毒蜂，直撲沈墨！
“令使小心！”一名神策營悍卒怒吼著擋在沈墨身前，用身體硬生生撞開兩名撲來的死士！自己卻被第三名死士的毒刃狠狠刺入肋下！鮮血狂噴！
沈墨睚眥欲裂！腳步卻未停！借著這瞬間的空隙，他已沖至祭壇之下！飛爪鏈索激射而出，直取壇上紅袍！
“鐺！”白骨法杖格開飛爪！
紅袍壇主面具下的眼睛死死盯著沈墨手中的應龍金鱗，發出尖銳的詛咒：“應龍？！偽朝余孽！壞我圣祭！九幽噬魂！”
他猛地將手中白骨法杖狠狠頓在祭壇上！鑲嵌在杖頂的血玉紅蓮玉佩驟然爆發出妖異的紅光！同時，祭壇周圍幾個不起眼的角落，數枚埋設的、混合了硫磺火油的陶罐被引線點燃，瞬間爆開！
“轟！轟！轟！”
火光沖天！濃煙滾滾！灼熱的氣浪和致命的碎片席卷地宮！整個祭壇區域瞬間被火海和濃煙吞噬！混亂達到了頂點！
“保護令使！”侍衛統領的吼聲淹沒在爆炸和慘叫中！
火光濃煙中，沈墨只覺一股巨力撞來，身體被爆炸的氣浪狠狠掀飛！他死死攥著應龍金鱗，護住頭臉，重重摔在冰冷的石地上，渾身劇痛，眼前發黑！
濃煙稍散。祭壇已化為一片火海，白骨被燒得噼啪作響。那紅袍壇主的身影消失無蹤，原地只留下一件被燒得焦黑破爛的猩紅法袍，還有……半截斷裂的白骨法杖！法杖頂端，那枚血玉紅蓮玉佩，竟已不翼而飛！
“搜！生要見人，死要見尸！”侍衛統領嘶聲怒吼，指揮兵士撲滅火焰，搜索余孽。
沈墨掙扎著爬起，看著火海中那半截法杖，看著周圍浴血廝殺后留下的遍地尸骸（神策營亦損失慘重），看著那些被擒獲、眼神麻木空洞的黑袍教徒……一股巨大的、混合著勝利的疲憊與未竟的遺憾涌上心頭。
紅蓮壇主跑了！帶著那枚開啟“凈火”儀式的血玉紅蓮玉佩！雖搗毀了其在天京的巢穴，斬殺了大量骨干，但最核心的妖首和開啟最終毀滅的鑰匙，依舊流落在外！“九幽”的陰影，并未消散！
……
數日后，天京城上空鉛云低垂，依舊彌漫著饑餓與恐慌的氣息。典刑衙簽押房內，氣氛肅穆。
王宗大人親自坐鎮。沈墨、黃彪侍立一旁。案頭，堆放著從西苑舊庫地宮繳獲的大量邪教經卷、名冊、祭器，以及通敵的信函（部分指向清軍江南大營和欽天監）。鐵證如山，秦日綱、楊氏一伙通敵、貪墨、勾結妖邪、焚毀圣庫、意圖顛覆的滔天罪行，昭然若揭。參與“紅蓮壇”邪祭的幾名王府內侍及中層官員，皆被鎖拿入獄，等待嚴懲。
“此案，至此已明。”王宗大人的聲音帶著一絲疲憊，卻依舊威嚴，“秦日綱、楊氏罪大惡極，雖死難贖其罪！余黨按律嚴辦！西苑邪巢已毀，妖首雖遁，然其爪牙折損殆盡，短期難以為禍。翼王忠義，忍辱負重，應龍金鱗護國之功，本王自當稟明天王，昭告天下！”
他看向沈墨，目光深邃：“沈墨，你抽絲剝繭，于灰燼中尋真，于濁浪下擒兇，于九幽前亮劍，挽狂瀾于既倒，功勛卓著！即日起，晉為典刑衙總憲，掌天京刑獄監察，賜‘鐵面’金牌，可直奏天聽！”
“謝王宗大人！”沈墨躬身領命，臉上卻無太多喜色。總憲之位，鐵面金牌，是權柄，更是枷鎖。紅蓮壇主未擒，“九幽”未除，“凈火”之危猶在，天京城依舊是座餓殍盈城、危機四伏的孤島。
王宗的目光似乎看穿了他的心思，緩緩道：“圣庫雖焚，然國本未絕。本王已行文蘇杭，籌措糧米，不日將抵。天京之困，終有緩解。至于那遁去的妖邪……”他眼中寒光一閃，“魑魅魍魎，縱潛九幽，也終有伏誅之日！你肩上的擔子，只會更重。”
沈墨默然。他走出簽押房，寒風卷著灰燼的氣息撲面而來。他攤開手掌，那枚來自河底淤泥的應龍金鱗靜靜躺在掌心，龍睛處的血芒在灰暗的天光下依舊刺目。他望向北方，那是翼王石達開轉戰的方向，也是清軍江南大營虎視眈眈之處。再低頭，看著這座在饑餓與恐懼中呻吟的城池。
圣倉燼劫，灰燼中爬出的，是血染的真相，是未熄的余火，是更深的迷局，亦是一個孤臣在深淵邊緣，持火獨行的背影。
圣庫余燼冷，秦淮血猶溫。
狻猊竊王幟，應龍護國門。
九幽噬殘夜，孤臣曳迷津。
火未燼也，路正長兮。
風雷已動翼王旌，天京霧鎖待龍吟。
（第一卷《圣倉燼劫》終）