兵部轉來的宣大總督盧象升親筆奏疏攤在案上，再次懇請陛下速決“茶馬五策”，以解邊軍戰馬匱乏的燃眉之急，并請撥專項錢糧，用以在得勝堡、張家口外籌建官市。

黃士俊雖然表情溫和，但言語卻是據理力爭：“元輔！盧建斗于宣大苦撐，麾下兒郎因無馬之故，對蒙韃、建奴等虜騎追擊不能，轉進遲滯，屢喪戰機。

此策雖需初始投入，然長遠可觀，既能得戰馬，亦可抽稅充餉，更可羈縻蒙古，削弱建奴羽翼，實乃一舉多得也。

戶部再難，此項錢糧亦當擠出。”

張至發面色陰沉，捻著胡須，半晌才慢悠悠道：“玉老此言，豈非癡語？如今國帑空虛，剿餉、練餉已壓得江南喘不過氣，再加征‘市餉’，是怕東南士林的口水淹不死你我嗎？

東林、復社之流正愁無柄可抓。屆時彈章如雪，你我來擔這‘苛斂’之罪？”

他雙手在面前的暖手獸頭銅爐上烤了烤，慢條斯理地說：“況與虜市易，風險莫測。若資敵以糧鐵，或啟邊釁，誰負其責？

盧象升只知軍事，不諳政體。此議，萬不可行！”

“你！”黃士俊眉頭緊緊皺起，“元輔豈可因噎廢食！邊事若有失，你我皆是千古罪人！”

張至發無奈地笑了起來，搖了搖頭道：“如今江淮流寇猖獗，漕糧不繼，若是攤派江浙湖廣地方加征餉稅？

哼，都察院那幫烏鴉，怕是要把通政司的屋頂給掀嘍！

老夫這頂‘庸碌’帽子還沒摘，可不想再戴一頂‘苛斂’的帽子！”

他語氣中不免帶上了幾分譏諷：“黃閣老心系邊陲，老夫佩服。然則，加征餉稅必然引得清議洶洶，老夫以為，此事……當緩議。

待楊本兵（楊嗣昌）剿寇捷報傳來，國庫稍裕，再行不遲。”

“緩議？”黃士俊也略略有些生氣，一屁股坐下在官帽椅上，拿起手邊的茶盞，大口喝下茶水，絲毫不顧日常的輔臣風度。

“元輔！建奴鐵騎，可會等你‘國庫稍裕’？宣大將士饑寒交迫，可能耗到楊文弱蕩平流寇？‘緩’字一出口，便是萬千人頭落地啊！”

張至發并沒有因為黃士俊的無禮而激動，只是用手覆在額頭上，嘆著氣道：“玉老，張某也是無奈，不得不行穩妥之計也！”

“閣老所言‘穩妥’，實乃坐以待斃！”黃士俊氣咻咻地用指節敲著桌面。

“宣大非他處，乃京畿屏障，陵寢鎖鑰。無馬，何以守？何以戰？

難道要等建奴鐵騎再次踏破居庸關，驚擾列祖列宗陵寢，我等再言‘深溝高壘’嗎？！

江南賦重，黃某又豈不知？

然‘茶馬五策’非為耗財，實為開源。

以我江南之鹽茶布帛，易蒙古之良駒，既可強軍，又可羈縻諸部，使其為我所用，減少邊釁。此乃以商制虜，以利御邊！

盧建斗奏疏中條分縷析，沿途設卡、嚴查夾帶、抽馬稅補軍資，皆已慮及風險！焉有因噎廢食道理？！

黃某斗膽直言，江南膏腴之地，豪紳巨賈囤積居奇者眾。

若朝廷下決心整飭漕弊、清丈田畝、追繳積欠，何愁無錢？非不能也，實乃不敢為也……”

“黃玉侖！”張至發終于生氣了，他站起身來指著黃士俊，須發戟張厲聲道，“清丈田畝？追繳積欠？此乃動搖國本之策！

江南乃朝廷財賦根本，若強行逼迫，激起民變，你黃士俊擔得起嗎？！”

黃士俊冷笑一聲道：“無非是清議洶洶而已！他聲音陡然拔高，帶著孤臣的決絕，“我黃士俊行事，但求無愧君父社稷，何懼宵小謗言。

若因畏讒避謗而坐視邊事糜爛，要我等閣臣何用？！”

內閣的爭吵很快就有管事太監將情況稟報到朱由檢面前。

盧象升的奏請他看了，確實心動。

但張至發的擔憂也非全然無理。

加稅？

這兩個字讓他太陽穴突突直跳，國庫空空如也，內帑也早已見底。而底下這些臣子，還在為門戶之見爭吵不休！

黃士俊近來雖顯“孤忠”，但背后似乎總有些看不透的影子，且如此急切推動邊貿，難保沒有私心。

張至發……才干著實平庸了些，守成尚且吃力，于這危局之中更是難有建樹，看來也就是個地方督撫、布政使的本事，內閣首輔對于他而言，還是力不能支。

一股極度的疲憊和煩躁涌上心頭。

看了一眼侍立在一旁畢恭畢敬的王承恩，朱由檢揉了揉太陽穴，徐徐問道：“大伴，你看過盧象升的‘茶馬五策’，卻是如何？”

王承恩微微躬身，道：“奴婢以為，確是良策，只是如今時機還未到！”

“哦？”

“眼下國庫艱難，乃是不爭之事實。加稅江南又必引得物議洶洶，有傷皇爺愛民之心。于皇爺而言，當別尋他途，再開財源。

尤其是楊嗣昌痛剿流寇正在當其時，切不可引起地方變亂，以致……”王承恩說著，偷偷用眼角的余光掃了一下朱由檢。

朱由檢似乎聽到了，又似乎沒有聽到，有點走神。

“大伴，”朱由檢的聲音有些恍惚。“黃老先生雖干事任勞，但此次爭論似過于激進，易授人以柄，引起朝局動蕩。張至發顢頇，但眼下或可暫穩局面。朕當如何決斷？”

王承恩的腰彎得更加低了，低聲道：“皇爺圣明燭照，輔臣去留，豈是奴婢可以置喙！”

朱由檢無聲地笑了笑。

他心中已有下一步計劃：先罷黃士俊以平爭議，過些時日，再尋由頭讓張至發去職，將那素有清望、與各方皆不過于親近的孔貞運推上首輔之位，或可暫時平息這愈演愈烈的黨爭。

新年。

宮里喜氣洋洋的布置，并沒有給朱由檢帶來多少輕松。

天下糜爛至此，他自覺宵衣旰食，苦心經營，卻為何總感無力回天？

連往年用以粉飾太平、安撫民心的京師元宵燈會，也下旨停辦了。

“虜寇未靖，百姓流離，朕心不忍觀燈。”這道旨意，贏得了清流一些虛泛的贊譽，卻讓京師的市面愈發顯得蕭條冷清，人心也更加惶惑。

他走到奉先殿偏殿，那里供奉著列祖列宗的畫像。

燭火搖曳，朱元璋、朱棣……歷代先帝的目光仿佛穿透時空，凝視著他這個不肖子孫。

“不孝子孫由檢……愧對列祖列宗……”他低聲呢喃，手指顫抖地撫過冰冷的供桌。

北虜破關，流寇肆虐，朝臣黨爭，國庫空虛……一幅幅亡國之象在他腦中交織，令他幾乎窒息。

一股強烈的孤寂感和恐懼攫住了他。

他需要傾聽，需要從歷史的灰燼中尋找一絲慰藉或警示。

心緒不寧下，他召來翰林院日講官、才名動天下的吳偉業入宮講史。

這位以詩才名動天下的年輕官員，此刻在皇帝面前畢恭畢敬。

朱由檢沒有看他，只是緩緩道：“梅村，給朕講講……講講前朝舊事吧。講講君臣相得，講講禍亂之由。”

暖閣中，吳偉業儀態從容，先從唐太宗納諫、開元盛世講起，言語精妙，寓意深遠。

朱由檢聽得稍稍入神，緊繃的神情略有緩和。

不料，講史方畢，吳偉業忽地跪伏于地，話鋒陡轉：“陛下！治亂之道，首在辨忠奸、清君側！

今首輔張至發，原黨附溫體仁，新猷方始，故轍猶存；秉持舊政，阻塞言路，此乃國事日非之源也！乞申諭改圖，以收后效！”

這番話如同冷水滴入熱油，瞬間炸開。

朱由檢的臉色瞬間變得鐵青。

他召吳偉業來是想尋片刻寧靜，并非要聽這無休無止的攻訐！

而且他并不是十分厭惡溫體仁，因為溫體仁畢竟還是算很能秉承自己的意旨。他主要是厭惡“結黨”二字。

他也知張至發并非大才，但他更厭惡臣下這種不分場合、不顧大局的攻訐。尤其是借著講史的機會突然發難，這近乎是一種逼迫！

吳偉業此舉，在他眼中，絕非忠直，而是赤裸裸的黨爭攻訐，是借講史之名行傾軋之實。

東林清流，終究還是脫不了這門戶私見！

“放肆！”朱由檢猛地一拍御案，“吳偉業！朕讓你講史，非讓你妄議朝政，攻訐大臣。爾等終日只知門戶之見，黨同伐異，可曾將國事放在心上？

朝廷用人，朕自有裁斷！豈容你妄加評議？叉出去！”

一場精心安排的講史，最終不歡而散，反而更加深了皇帝對朝臣結黨互攻的厭惡與無力感。連吳偉業這樣的才子，也終究脫不了黨爭的窠臼嗎？

難道這大明的天下，真的再無一片凈土？

其實大明的確已經沒有了凈土。

華興會的急速崛起擴張，不可避免地觸動了原有的利益格局。

京畿地區，尤其是京師地下世界，火并沖突陡然加劇。

華興會京畿分堂在北直隸和京畿下屬的縣城與各勢力為爭奪碼頭、賭坊、暗娼寮的控制權，接連爆發惡斗。

起初還是小規模械斗，很快升級為數十上百人的街頭混戰，刺殺、暗殺、強攻、綁票，無所不用其極。

混戰甚至波及無辜商民，死傷日增。

順天府、五城兵馬司彈壓不住，奏報飛入內閣和司禮監。終于引起了朱由檢的注意。

“堂堂京畿重地，竟成江湖匪類廝殺之場？成何體統！”朱由檢正為朝堂攻訐煩惱不已，見得此奏報，當即怒不可遏，命錦衣衛指揮使吳孟明去鬧得最兇的幾個縣去偵查了解。

“著爾等嚴查滋事魁首，無論涉及何人，暗中彈壓，速止騷亂，以靖地方！”

錦衣衛的緹騎四出，暗樁活躍起來。很快，任丘、清苑、淶水、遷安、大城、定興、通州的部分官員以“貪縱不法”的名義逮入詔獄。

京師大大小小的幫派突然發現，這場原本的江湖火并，突然摻入了官方最恐怖的力量，頓時腥風血雨更甚往日。

一時間，京師的夜晚變得更加危險。

錦衣衛的好手與華興會京師分堂的骨干，在暗巷、賭場、河槽邊頻頻遭遇。

雙方暗地里的較量卻異常殘酷。

套麻袋沉河、深夜暗殺、離奇失蹤……江湖上掀起了陣陣腥風血雨，雙方均損失了不少好手。

顧不得還在新年假期，朱由檢先發旨意把北直隸的巡撫、巡按都申飭了一頓，認為他們不能監察地方官，屬于玩忽職守。

“近畿如此，遠地可知。”，“緝盜不力，有負圣恩”。

昌平州衙內，殷洪盛很快接到了馬超興的急報。

“香長，錦衣衛插手了。吳孟明的人下手狠辣，專挑我們的頭目動手。

這幾日，我們都折了兩個堂口的香主！再這樣斗下去，我們在京師的根基怕要受損！”馬超興眉頭緊鎖。

殷洪盛深知擴張太快必然引來反彈，卻沒想到直接對上了皇帝的爪牙。

這不是江湖仇殺，而是觸碰了朝廷底線。

而且此時絕不能與錦衣衛正面沖突。無論如何，華興會的實力，還沒有和這支天子親軍硬碰硬較量的能力。

“彥成，立刻收攏人手，暫停所有擴張行動。

所有沖突一律停止，地盤該讓的讓，生意該舍的舍。避其鋒芒。約束弟兄，近期務必低調，避其鋒芒。”

他沉吟片刻道：“你親自去，想辦法先見過王德化，聽他一個示下，然后再約見吳孟明的心腹，或者能遞上話的人。

告訴他們，這是一場誤會。此前火并，乃是為統一秩序，剔除不法。今后，京畿地下，華興會愿為朝廷耳目，維持地面安寧。

京畿所有收益，可分潤三成與錦衣衛。

若遇非常之事，華興會愿效犬馬之勞。只要他們肯高抬貴手。

而且我們華興會愿‘捐輸’一筆勞軍銀兩給錦衣衛的弟兄，往后京師地面上的‘規矩’，也自有‘孝敬’。冤家宜解不宜結，請他行個方便。

同時，讓咱們在宮里的人，給王德化和曹化淳遞個話，就說錦衣衛最近動作太大，擾了不少'孝敬'的生意，請他們適當‘關照’一下吳指揮使。

除非吳孟明強硬不聽，否則，我們‘華興會’還是不跟錦衣衛正面相斗為好！”

馬超興心領神會：“明白，打點、說和、劃道子。這事我去辦。”

數日后，一場秘密的談判在城外一所不起眼的莊園進行。

馬超興代表華興會，與錦衣衛的一位實權鎮撫使達成了默契。

一筆巨額銀錢和未來源源不斷的“常例”，換來了錦衣衛的“高抬貴手”和默許華興會在既定勢力范圍內的存在。