永平府灤州城外的官道上，蹄聲得得，卷起干燥的黃土煙塵。

一隊(duì)身著驛卒號(hào)服的漢子，正押送著幾輛沉重的大車，朝通州方向疾行。

為首的驛丞趙四喜，一張黑紅臉膛刻滿了常年奔波的溝壑，此刻眉頭卻擰成了疙瘩，死死盯著前方，仿佛要將那片死氣沉沉的平原看穿。

車轍印在浮土里，深得有些異常。

拉車的騾馬口鼻噴著白沫，顯得格外吃力。車板上覆蓋著厚厚的粗麻布，用繩索捆得嚴(yán)實(shí)，布匹邊緣微微浸出深褐色的濕痕，散發(fā)出一股難以言喻的、混合著腐敗甜腥的怪味。

幾只綠頭蒼蠅嗡嗡地盤旋不去，貪婪地嗅探著那死亡的氣息。

“頭兒，這味兒……越來越?jīng)_了。”一個(gè)年輕驛卒捂著鼻子，甕聲甕氣地抱怨，“這趟差真他娘的晦氣！拉的都是些啥玩意兒？大熱天的臭成這樣，別是……”

“閉嘴！”趙四喜猛地回頭，低吼一聲，三角眼里滿是血絲，“上頭下的死命令，只管運(yùn)到通州大營交割！不該問的別問，不該看的別看！想活命就把嘴縫上！”

年輕驛卒縮了縮脖子，不敢再言語。趙四的目光掃過那幾輛大車，心頭那股寒意卻怎么也壓不下去。他知道車?yán)镅b的是什么。

都是從遵化、薊薊州那邊搜羅來的“東西”。有些是前些日子建奴潰兵丟下的尸首，有些……是倒斃在道旁的流民。

上頭嚴(yán)令，一律運(yùn)往通州集中處置，說是怕引發(fā)瘟疫。

瘟疫？

趙四打了個(gè)寒顫。他跑了一輩子驛路，見過餓殍，見過亂兵，可這成車成車?yán)廊说膱雒妫€是頭一遭。尤其是這味道……他下意識(shí)地緊了緊領(lǐng)口，仿佛那無形的疫氣已經(jīng)纏了上來。

“咳……咳咳……”身后傳來一陣壓抑的咳嗽。是隊(duì)里一個(gè)叫王老蔫的老驛卒，佝僂著腰，臉色泛著不正常的潮紅。

“老王？”趙四心頭一跳。

王老蔫擺擺手，喘了幾口粗氣：“沒……沒事，嗆了口灰……”他費(fèi)力地直起腰，眼神卻有些渙散，“頭兒……過了前面盧溝橋……就快到了吧？”他伸出手，胡亂地在布滿汗水的額頭上抹了一把，指縫間似乎有點(diǎn)點(diǎn)紅痕閃過，快得讓人以為是錯(cuò)覺。

趙四沒應(yīng)聲，只覺一股寒氣順著尾椎骨快速地爬了上來。

他猛地一夾馬腹，嘶啞著嗓子吼道：“都快點(diǎn)！日落前必須趕到通州！駕！”

騾馬被鞭子抽得嘶鳴，車隊(duì)在死寂的官道上卷起更濃的煙塵，奔向那未知的終點(diǎn)。

只有那股腐甜的氣息，無聲地滲入五月的熱風(fēng)里，悄然擴(kuò)散。

殷洪盛在簽押房翻閱著剛送來的邸報(bào)。

他盯著邸報(bào)上的黃臺(tái)吉四月受“寬溫仁圣皇帝”的尊號(hào)，改元崇德元年，定國號(hào)大清。于盛京建圜丘、方澤，祭告天地，建太廟奉祖的消息發(fā)呆。

想不到皇太極這么快就稱帝了，那個(gè)大清就這么簡簡單單地出現(xiàn)在歷史的軌跡中。

只是，后金變成了大清，就不是普通的改國號(hào)那么簡單，而是皇太極打算完全和明朝分庭抗禮了。

呵呵，看來自己“反清復(fù)明”的日子不會(huì)太遠(yuǎn)了！他苦笑了一下。

看看，這上面說的，封兄弟子侄為親王、郡王及諸蒙古貝勒為親王、郡王，其中封多爾袞為睿親王，多鐸為豫親王，阿濟(jì)格為英郡王，豪格為肅親王。

清兵今年已經(jīng)攻擊了一次九邊，接下來該是？

對，是多羅武英郡王阿濟(jì)格，多羅饒余貝勒阿巴泰、超品公額駙揚(yáng)古利等在本月統(tǒng)兵侵明，阿濟(jì)格統(tǒng)率約十萬滿蒙八旗，于六月分三路從獨(dú)石口入，會(huì)合于延慶，掠取京畿人畜18萬及大批物資，是為“丙子之變”。兵部尚書張鳳翼督師、宣大總督梁廷棟來援，卻是不敢出戰(zhàn)，坐看清兵擄掠。

到了十二月，皇太極應(yīng)該是御駕親征朝鮮，安定他的后方，而皮島自毛文龍被袁崇煥殺了以后，就很難對朝鮮有效控制，以朝鮮的那些稀爛的兵將，又如何是皇太極、多爾袞的對手？

簽押房的房門前閃過胡德帝和李式開兩人的身影。

他抬頭看去，卻是見李式開的眼神里滿是灰霾。

“撫臺(tái)那邊……”李式開開口，聲音低沉，“剛得了京里錦衣衛(wèi)番子的快馬密報(bào)。北直隸……亂了。永平、遵化幾處，疙瘩瘟……已經(jīng)開始死人了。不是零星幾個(gè)，是成村成片的倒！

逃出來的人都說，說是建奴撤兵時(shí)，故意把染了病的漢人奴隸和搶來的病弱婦孺丟在道上任其自生自滅，也任其……傳染！”

空氣驟然凝固。

胡德帝捻著短須的手指停住，臉色瞬間發(fā)白。

他管著錢糧，太清楚瘟疫的可怕。大同的瘟神剛被殷洪盛用鐵腕和無數(shù)人命勉強(qiáng)摁下去，那煉獄景象還歷歷在目。

這來自京畿方向的瘟神，勢頭只會(huì)更猛！

殷洪盛閉了閉眼。歷史的車輪碾過，果然分毫不差。

那業(yè)火的種子，終究還是被他親手播撒了出去，如今正以燎原之勢反噬回來。一股深沉的無力感混合著冰冷的決絕在胸中翻涌。

“葉廷桂什么態(tài)度？”他睜開眼，聲音異常平靜。

“慌了。”李式開言簡意賅，“讓香長即刻重啟防疫局所有規(guī)程，加固城外流民營隔離，增派哨探嚴(yán)查北面來人。代王府那邊……鄭長史剛派人來催鹽引和返糧，被撫臺(tái)親自擋回去了，只說‘非常之時(shí)，王府當(dāng)與地方共體時(shí)艱’，先把人噎了回去。”

“哼，這老狐貍，倒是會(huì)順?biāo)浦邸！焙碌劾浜咭宦暎S即憂心忡忡，“香長，這新瘟若至，大同剛緩口氣的糧倉，怕又要填進(jìn)無底洞！還有人手……”

“糧要保，瘟要防，人也要活。”殷洪盛打斷他，眼神銳利地掃過兩人，“守衡，就按我說的去回復(fù)。婉拒田家的親事，邀其‘合營煤鐵’，共御時(shí)艱。

姿態(tài)放低些，話要說得漂亮，給他們畫張大餅，但核心‘防疫局主導(dǎo)，華興記專營，按股分紅，優(yōu)先軍需賑濟(jì)’，咬死了不能松口！

他們?nèi)魬?yīng)，是條暫時(shí)相安無事的活路；若不應(yīng)，或想搞鬼……”他看向李式開，“該翻的舊‘賬’，該翻翻就翻翻，讓高一功那邊‘生意’再紅火些！”

“明白！”李式開點(diǎn)點(diǎn)頭。對付這些老狐貍，他有的是法子。

“靖之，”殷洪盛轉(zhuǎn)向胡德帝，“渾源礦場、匠作營，是華興會(huì)日后立足的根基，更是應(yīng)對這亂世的底氣！進(jìn)度要快，賬目要清，防護(hù)要嚴(yán)。

招募流民工匠的告示可以貼出去了，就說是‘以工代賑，疏浚河道，開荒墾殖’，掩人耳目。所需糧秣工具，優(yōu)先保障。告訴孫石頭，只要煤挖出來，焦炭煉出來，生鐵鑄出來，他就是大同府的功臣，華興會(huì)絕不虧待！”

他頓了頓，聲音帶著不容置疑的力量，“至于度支堂的賬，你親自盯著，一絲一縷，皆要用于正道。若有差池，你我皆無面目見死難的兄弟！”

胡德帝肅然起身，抱拳沉聲道：“香長放心！”

他心頭的熱望被重新點(diǎn)燃，這煤鐵，不僅是財(cái)源，更是亂世中安身立命的硬實(shí)力。

“還有，”殷洪盛揉著發(fā)痛的額角，看向窗外灰蒙蒙的天空，“太原和京師那邊，馬彥成可有新的密報(bào)傳來？傅青主他們，到哪兒了？袁師的案子，朝中可有動(dòng)靜？”

袁繼咸深陷詔獄，始終是他心頭一塊巨石。

利用流民搶糧、與流寇交易，這些險(xiǎn)棋他敢走，但袁師的生死，卻讓他感到一種近乎無力的牽掛。

這不僅是師生情誼，更是清流氣節(jié)與奸黨斗爭的象征，牽動(dòng)著整個(gè)山西士林乃至朝堂風(fēng)向。最重要的還是盡快倒溫成功，溫體仁不是張居正、孫承宗這樣的人物，他在首輔位置上一天，就耽誤一天的正事。

李式開道：“鴿房剛到的消息，加密的。傅先生一行已過真定府，距京師不足三百里。馬彥成說，沿途‘尾巴’很多，五城兵馬司和順天府衙役盯得極緊，但弟兄們護(hù)得周全，未出大岔子。京里……風(fēng)聲很緊，溫體仁那邊動(dòng)作頻頻，都察院的唐世濟(jì)、吏部文選司的郎中，都往溫府別院跑得勤。馬彥成判斷，他們恐怕要在‘叩閽’之前，先在朝議上給袁師定罪！”

殷洪盛指節(jié)捏得發(fā)白。時(shí)間緊迫！

傅山叩闕鳴冤，是險(xiǎn)棋，也是唯一能震動(dòng)朝野、為袁師博取一線生機(jī)的機(jī)會(huì)。但這過程，步步殺機(jī)。

“告訴馬彥成，”殷洪盛聲音低沉，帶著一種穿透千里的決絕，“不惜一切代價(jià)，保傅青主周全！務(wù)必讓他把那份聯(lián)名血書，遞到都察院，最好，能捅到御前。

京中所有暗樁，聽他調(diào)動(dòng)，銀子、人手，敞開了用！”

“是！”李式開重重點(diǎn)頭。

就在這時(shí)，簽押房門被猛地推開，戶房主事楊一荷跌跌撞撞沖進(jìn)來，臉色煞白如紙，嘴唇哆嗦著，手里捏著一份剛拆開的、來自北面哨探的加急軍報(bào)：

“府……府尊！懷安衛(wèi)急報(bào)！從，從宣府鎮(zhèn)逃過來的流民里……發(fā)現(xiàn)高熱、咯血、腋下，腋下生惡核者！已是，已是死了十幾個(gè)了。懷安衛(wèi)的人不敢靠近，把他們驅(qū)趕，驅(qū)趕到拒墻堡外的荒灘了！拒墻堡，離大同不足百里！”

瘟疫，終究還是來了！

比預(yù)想的更快，更近。那正在吞噬肆虐北直隸無數(shù)生靈的黑色死神，它的陰影，已經(jīng)清晰地投射在大同搖搖欲墜的城墻上。

殷洪盛緩緩站起身，身形在透過窗欞的慘淡天光下顯得異常挺直，卻又透著無盡的疲憊。

“傳令！”他的聲音不高，卻瞬間壓下了房內(nèi)所有的驚惶。

“防疫局所有人員，即刻歸位！按最高疫等預(yù)案執(zhí)行！”

“關(guān)閉大同府所有向北通道！懷安衛(wèi)方向，增派三倍哨探巡邏！敢有擅闖者，無論是誰，立斬！”

“拒墻堡外荒灘，劃為死地！調(diào)，調(diào)一隊(duì)敢死之人，著雙層油布罩袍，戴厚棉口罩（防疫局簡陋版），攜生石灰、火油，前往焚燒尸體！

方圓三里內(nèi)，嚴(yán)禁任何人畜靠近！”

“城內(nèi)所有醫(yī)館、藥鋪，現(xiàn)存防疫藥材，即刻登記造冊，由防疫局平價(jià)征調(diào)！”

“通知姜帥，大同鎮(zhèn)軍，營房隔離，無令不得擅動(dòng)！加強(qiáng)四門值守，流民……暫時(shí)只許出，不許進(jìn)！”

話音未落，門外衙役通傳：“府尊，有王氏布行東主王誠業(yè)、田氏糧行大掌柜田榮求見，言奉家主之命，特為‘合營煤鐵’之事而來。”

胡德帝精神一振，眼中精光閃爍，低聲道：“來了！香長，此乃大利！”

殷洪盛與李式開對視一眼，皆看到對方眼中的凝重。

晉商八大家，嗅覺靈敏如狐。前番聯(lián)姻試探被婉拒，此番借“合營”之名重來，時(shí)機(jī)卻拿捏得如此之巧，瘟神壓境、京畿血案，他們便登門談生意了。

“請。”殷洪盛神色已恢復(fù)沉靜。

須臾，兩位身著錦緞、氣度沉穩(wěn)的管事步入。

王誠業(yè)三十歲許，一襲寶藍(lán)綢衫，手搖泥金折扇，笑吟吟如沐春風(fēng)。

見得面來抱拳拱手，笑容無可挑剔：“殷府臺(tái)安好。前番府臺(tái)倡‘防疫賑災(zāi)、合營煤鐵’之議，實(shí)乃固本安民之良策。

敝家主與田家主深以為然，特遣我等前來，一則親睹府臺(tái)興辦實(shí)業(yè)之盛況，二則……細(xì)商合營章程。”他目光掃過殷洪盛案頭未來得及完全收起的輿圖文書，意有所指。

殷洪盛道：“靖之，煩你多走一趟，領(lǐng)二位東主掌柜前去一觀詳細(xì)，務(wù)必使二位東主掌柜清晰明了！”

田榮露出一尾老狐貍特有的笑容，道：“且慢！”

他從袖中取出一疊裝訂整齊的文書遞了過來，道：“大同煤鐵，天下知名，只是多已有主，非官府許可不得隨意入股開礦。

此次，府臺(tái)心系大同，以工代賑，開礦煉鐵，解民困，固邊防，實(shí)乃我山西士民之福！

我八家雖為商賈，亦知家國大義。此番前來，一為恭賀府臺(tái)功績，二為表我八家共襄盛舉之意！”

殷洪盛面上不動(dòng)聲色，拱手道：“田掌柜、王東主過譽(yù)了。開礦煉鐵，實(shí)為解大同燃眉之急，不得已而為之。

二位家主深明大義，愿慷慨解囊，共濟(jì)時(shí)艱，本府代大同軍民，謝過二位及八姓高義！

不知可有……”

田榮立刻謙卑地站起來笑著道：“府臺(tái)明鑒，我等奉公守法營商數(shù)十載，并非趁火打劫之輩。

這‘合營煤鐵’章程，我八家公議：愿出白銀二十萬兩，購‘華興記’礦務(wù)、匠作二營之股四成。

另調(diào)熟手礦匠三百、鐵匠五十供府衙驅(qū)策。至于煤鐵分利……按市價(jià)七成收，如何？”

胡德帝呼吸一窒——二十萬兩！

足以重建半個(gè)大同！

殷洪盛心中一驚，好大的手筆！

不過，這晉商八大家富可敵國，二十萬兩不過是九牛一毛。

他們看中的，必定不止是煤鐵之利！

王誠業(yè)搖了搖手中的折扇，笑容里帶上了一絲意味深長，“只是……這合營之事，涉及錢糧巨萬，賬目往來，人事調(diào)配，千頭萬緒。

若無至親至信之人居中聯(lián)絡(luò)協(xié)調(diào)，恐生齟齬，反傷和氣。”

他擊掌，站在門外的兩個(gè)清俊小廝捧上兩卷畫軸，“唰”地展開。

一幅是翠衣少女憑欄觀荷，眉目婉約；一幅是紅衣女子策馬挽弓，英氣逼人。

“此乃田家云英小姐與舍妹玉燕。”王誠業(yè)扇尖輕點(diǎn)畫軸，笑意更深，

“府臺(tái)青年俊彥，中饋猶虛。若肯納采，效娥皇女英古事，田王兩家愿以大同煤鐵之利為妝奩，結(jié)秦晉之好。

如此，二姝同事一夫，豈非佳話？官商一體，更同保三晉安寧……”

殷洪盛摩挲著青瓷盞沿，忽地輕笑出聲：“難得田王兩家如此看得起在下！”

王誠業(yè)把手中折扇快速地扇動(dòng)了幾下，笑吟吟道：“田王兩家不過覺大同百廢待興，府臺(tái)又正需賢內(nèi)助操持內(nèi)務(wù)，而殷兄正中饋空虛，是有此愿而已！且至于煤鐵合營……”

他拖長調(diào)子，眼中精光一閃，“若成姻親，莫說參股，便是將晉蒙商路與府臺(tái)共享，亦非難事！”

“嘶——”連一旁的李式開都不禁倒抽一口冷氣！

這才是大手筆，下大力氣！

只是下如此重注，所圖必然非小。

殷洪盛心下翻騰，快速地思索著田王兩家甚至?xí)x商八大家的深層意思。

面上卻依舊平靜如水。他端起茶盞，輕輕刮著浮沫，聲音聽不出波瀾：“二位美意，殷某心領(lǐng)。然則，且婚姻大事，父母之命，媒妁之言，殷某豈敢擅專？”

他巧妙以“父母之命”搪塞，畢竟和晉商合作是大事，而且晉商常有將本省俊彥抬入中樞的舉措，以謀取更大利益。

看起來固然是得一大助力，可也免不了成為他們的利益代言人。

王誠業(yè)干笑兩聲，“成家立業(yè)，人之常情。府臺(tái)雙親遠(yuǎn)在太平，不若由我八大家代為修書，稟明此中情由，想必令尊令堂亦會(huì)樂見其成？至于眼下大同瘟疫之事，我八大家亦有良醫(yī)妙藥，或可助府臺(tái)一臂之力……”

他話未說完，門外忽然傳來一陣喧嘩。

一個(gè)家仆模樣的人急匆匆闖了進(jìn)來，對著殷洪盛躬身道：“二爺！二爺！大爺……大爺他親自來了！已到府衙門外！”

大哥殷洪烈？他怎么會(huì)親自來大同？還在這當(dāng)口？

他立刻起身，對田、王二人拱手：“二位東主掌柜，家兄突至，恕殷某失陪片刻。”說罷，不等回應(yīng)，便快步走出二堂。