夜色，是逃亡者最好的朋友，也是最無情的敵人。

臨淄城一處廢棄的陶窯之內，楚歌點燃了一小撮篝火。火光，映照出他略顯蒼白的臉色。他靠著冰冷的窯壁，強行壓下體內翻涌的氣血，伸手探向了自己的后腰。

那里，一片青紫，中央有一個指頭大小的印記，觸手冰涼。一股鉆心的刺痛，正從那里，絲絲縷縷地，向四肢百骸蔓延。

這還不是最致命的。

他將傷處湊近鼻尖，能聞到一縷極淡、卻無論如何也無法驅散的奇異香氣。那香氣，不似花香，不似木香，倒像是一種被碾碎的、巖石粉末的味道。

“石香……”

楚歌的眼神，變得無比凝重。

他曾在江湖上，聽過這種南疆傳來的追蹤秘術。中術者，三天之內，香氣會深入骨髓，屆時，便是相隔十里，也能被特訓的獵犬或內功高手所感知。

三天。

他只剩下不到三天的時間。

他成了一個移動的靶子，一個身上掛著鈴鐺的獵物。離開臨淄，已是奢望。而躲藏，也只是在等待獵犬上門而已。

老楚父子，已經被他安頓在另一處更隱秘的地窖中，暫時不會有危險。但自己，卻已是甕中之鱉。

絕境之中，楚歌的頭腦，反而變得前所未有的清晰。

他想到了一個人。

一個有能力，有動機，也有資源，能解開他眼下死局的人。

齊國公主，姜月華。

這無疑是與虎謀皮。他等于要將自己，主動送到那個為他設下陷阱的女人的面前。但楚歌知道，這是他唯一的選擇。因為，他手中，握著唯一能與那位公主殿下平等對話的籌碼——九層臺。

……

半個時辰后，臨淄城中，那條穿城而過的淄水河畔。

一座平日里供人垂釣的石橋之下，忽然響起了一陣斷斷續續的笛音。

那笛音，不成曲調，只是一段簡單的旋律。正是數日前，楚歌在宮廷夜宴上，即興演奏的那首“百家之音”的起手式。但這一次，他在結尾處，加入了一個急促而短拙的破音。

如同一聲警示，一聲求援。

這是他與那位聰明的公主之間，一場無聲的賭局。他賭，她能聽懂。

一曲奏罷，楚歌便收起玉笛，靜靜地，在橋下等待。

時間，一分一秒地過去。河水，在月光下，泛著粼粼的波光。

就在楚歌幾乎以為自己賭輸了的時候，一艘小小的、掛著紗幔的烏篷船，悄無聲息地，從下游駛來，停靠在了橋洞的陰影里。

船頭，一位侍女提著燈籠，柔聲說道：“楚先生，我家殿下有請。”

楚歌笑了。他知道，自己賭對了。

他登上小船，鉆入船艙。船艙內，陳設簡單，卻很雅致。姜月華，正跪坐在一張矮幾之后，親自烹著一壺熱茶，仿佛早已在此等候多時。

她看著楚歌略顯狼狽的模樣，以及他下意識按住后腰的動作，不等他開口，便淡淡地說道：

“相里府的‘碎石指’。看來，福伯出手了。楚先生的夜游，收獲可還豐富？”

一句話，便已道破天機。

楚歌索性也不再隱瞞，他苦笑道：“看來，我昨夜的行蹤，并未逃過公主殿下您的眼睛。”

“在臨淄城中，還沒有什么事，能完全逃過我的眼睛。”姜月華將一杯熱茶推到他面前，目光銳利如刀，“只是我很好奇，楚先生既然已經知道有危險，為何還要以身犯險？”

“因為，我需要答案。”楚歌迎著她的目光，“而現在，我需要幫助。”

他將自己的處境，言簡意賅地說了一遍。

“‘石香’印記，三天之內，無處可逃。”

然后，他話鋒一轉，拋出了自己的籌碼。

“不過，昨夜也并非全無收獲。比如，我聽說了‘九層臺’這個有趣的地方。”

“砰。”

姜月華手中的茶杯，輕輕地，與桌面碰撞了一下。她的臉上，第一次，閃過了一絲真正的驚訝。但那驚訝，轉瞬即逝。

她看著楚歌，忽然笑了。那笑容，是發自內心的欣賞。

“你，總是能給我帶來驚喜。”她說道。

“彼此彼此。”楚歌回敬道，“公主殿下也總能在我最需要的時候，‘恰好’出現。”

兩人之間的言語交鋒，到此為止。

他們都清楚，攤牌的時候到了。

“我需要有人，替我進入‘九層臺’，取出那份《北風》樂譜。”姜月華直言不諱。

“而我，”楚歌針鋒相對，“需要有人，解開我身上的印記，并保證瓦市老楚一家的安全。”

船艙內，陷入了短暫的沉默。

這，就是他們之間，心照不宣的交易。

“‘九層臺’守衛森嚴，我為何要為你冒這個險？”楚歌問道。

“因為，那里的最終一道關卡，并非人力可破。”姜月華的眼中，閃爍著慧黠的光芒，“那是一道‘音律鎖’。只有真正懂得以心奏樂的人，才能將其解開。整個臨淄，不，或許是整個天下，只有你，楚歌，能做到。”

“而且，”她補充道，“‘碎石指’的暗勁，若無我王室秘傳的藥方，三日之后，便會傷及你的根本。到那時，就算你能逃出生天，也再也無法吹響你的笛子了。”

好一個陽謀接著陽謀。

她將所有的路，都為他鋪好，卻也堵死了他所有的退路。

楚歌看著眼前這位美得令人窒息，也危險得令人窒息的公主，許久，忽然放聲大笑。

“好！好一個姜月華！”他朗聲道，“這筆交易，我做了！”

姜月華終于露出了滿意的微笑。她從懷中取出一枚小小的魚形玉佩，遞給楚歌。

“明日午時，持此玉佩，去城西的‘回春堂’。那里，有我的人。他會為你療傷，解除印記，并告訴你，關于‘九層臺’的一切。”

楚歌接過玉佩，入手溫潤。

他知道，當他接下這塊玉佩的時候，他便等于自愿地，將一根無形的線，套在了自己的脖子上。

這是一場短暫的默契。

也是一個，華麗的牢籠。

小船靠岸，楚歌起身告辭。臨走前，他回頭，深深地看了一眼姜月華。

“公主殿下，”他說道，“希望我們的合作，能像今夜這杯茶一樣，雖有些燙手，但回味，還算不錯。”

說完，他轉身，消失在岸上的夜色之中。

姜月華端起那杯早已涼透的茶，一飲而盡。

的確，有些燙手。

但她知道，這杯茶的滋味，前所未有的，好。