公元202年，袁紹憂憤而亡，袁譚、袁尚雄霸北方四州，但兄弟兩人為了爭權奪利，開始了自相殘殺。袁譚兵敗，向曹操請降求救。

曹操正準備出征攻打劉表。將領們認為，還是應該先去攻打劉表，靜待袁氏兄弟自相殘殺，曹操就能坐收漁翁之利。

但荀攸不同意，他說：“天下大亂，劉表始終坐守江、漢之間，可以看出他并無統一天下的想法。袁氏占據了四州之地，兵馬仍有十萬之多，實力不可小覷。袁紹向來寬厚得民心，也...