建安十八年（公元213年），曹操領四十萬步騎大軍南下，進攻東吳濡須，想要一雪赤壁之戰的前恥。吳主孫權親率七萬將士前去駐守濡須，抵擋曹軍。

第一回合，曹操夜派水軍乘坐游船，偷渡而上。孫權亦派水軍前去圍剿，俘獲曹軍三千多人，溺亡者無數。曹操一敗，便堅守水寨不出。兩軍對壘，隔著長江相持了一個多月。

這日，白霧茫茫，孫權借著自然的蔽體，親自乘著輕舟打探軍情。輕舟從濡須口劃出，行了五六里，至曹軍前沿，孫權命將士們鑼鼓喧天。曹操聞聲而出，見孫權鎮定自若，將士們肅穆威武，不敢出戰，便下遠攻。弓箭齊發，射滿了輕舟的一側，這一側過重，導致船身傾斜。

緊急關頭，孫權下令，讓船夫調轉船頭。少時，輕舟的另一側也滿是箭弩，船體慢慢平衡過來，孫權率軍安全返航。這就是“草船借箭”的歷史原型。

后來，孫權多次前來，欲再行“草船借箭”一計。但曹操有了前車之鑒，此后堅守不出，下令軍中戒嚴，弓弩不得妄發。即使孫權親自乘舟前來，立于曹營前挑釁，曹操也知是計，要浪費自家的箭矢，遂不再應戰。孫權每每行至五六里，就擂鼓奏樂地回去了。曹操見他隊伍始終整齊肅殺，贊賞之情油然而生：“生子當如孫仲謀，袁本初、劉景升兒子若豚犬耳。”

熟悉了濡須的地形水勢后，曹操以重兵壓境，圍攻孫權的大本營，俘獲了公孫陽。但孫權的水軍驍勇善戰，誓死護衛了濡須塢，最終，曹操敗北。

“草船借箭”的故事在羅貫中寫的小說《三國演義》中，被描繪得更加精彩。諸葛孔明，將所有人都拉進自己設的局，自己卻跳脫于局外，成為一個“下棋人”。但這畢竟是小說，而在真正的歷史上，孫權憑借自己的智慧演繹了現實版的草船借箭。