周永佝僂的背影剛消失在轉角，周芷蘭的裙擺便輕輕一晃，加快了步伐。

穿過兩道回廊時，她的指尖掠過廊柱上幾道深淺不一的劃痕，最終停在那處僻靜小院前。

周芷蘭推門的動作看似隨意，指甲卻精準地刮過門框上第三道花紋。

“寒舍簡陋，前輩莫怪。”

謝昭臨頷首，目光在院墻藤蔓間稍作停留。

院內陳設簡單，唯獨院中石桌上擺著局殘棋——黑子如盤起的巨龍般將白子沖散分割成幾塊孤地，每塊白子都岌岌可危地維持著兩口氣。

周芷蘭的指尖懸在棋盤上方，最終看向了那無關緊要的邊角。

“七叔總說，棋如人生。”她的白子輕輕落下，恰好連接了兩塊將死的孤棋，“要各個擊破。”

謝昭臨注視著這手棋——原本被黑子切斷的兩處白棋，此刻竟隱隱有了呼應之勢。她拾起一枚白子，在另一處缺口補了一手。

“孤棋不孤。”謝昭臨的棋子落下，第三塊白棋也被串聯起來，“便是活棋。”

周芷蘭睫毛微顫，嘴角卻浮起笑意。

“前輩果然懂棋，”她笑著提起茶壺，茶湯在她手中泛起細沫，又在將滿未滿時戛然而止。“七叔最欣賞懂棋之人。”

謝昭臨接過茶盞，指尖觸及杯壁的剎那，一縷若有似無的苦香掠過鼻尖。

“這茶葉……”她不動聲色地轉著杯盞，“倒是少見。”

周芷蘭淺笑著又斟了一輪：“七叔特意從北崖采來的野茶，說是最能明目清神。”

“確實提神。”她輕啜一口，任由那熟悉的苦澀在舌尖蔓延。

“說起七叔，我兒時最愛去他書房，”她垂眸，看著茶面晃動的光斑，“總愛盯著茶水發呆……”

她忽然停住，指尖輕點杯沿，茶水便靜了，映出謝昭臨同樣平靜的倒影。

“七叔說，水面最是誠實，什么都能照得清楚。”

謝昭臨垂眼，看著自己杯中同樣清晰的影子，唇角微勾。

“是啊，”她輕聲道，“可惜……水太清，反倒容易看漏。”

“前些日子，他還得了件鎏金嵌寶的香爐，說是最能安神定魄。”說話間，她將面前自己的茶壺，不緊不慢地順時針旋轉了半圈。

謝昭臨唇角微勾：“確實風雅。”

話落，周芷蘭盈盈起身，寬大的袖擺帶起一陣微風，拂過棋盤邊緣，那枚決定性的天元白子，竟無聲無息地向旁滑移了半寸。

謝昭臨目光掃過院角日晷斜投的陰影，心下了然，隨即也從容站起。

兩人一前一后穿過回廊，周芷蘭的踏過青石板的節奏比來時快了三分。

在最后一道月洞門前，她突然放緩了腳步。

——書房已經近在咫尺。

“七叔近日研習古譜。”她聲音帶著恰到好處的崇敬，“連茶都換成雪頂含翠了。”

謝昭臨余光掃過廊下新換的熏香——雪松混著龍腦，是專克神識探查的配方，看來這位七叔，防的不是外人，是自家人。

“七叔。”周芷蘭叩門時聲音突然變得清脆，“芷蘭來給您請安。”

“進來吧。”

周芷蘭笑著邁進書房，裙擺掃過門檻的幅度比平日大了三分，謝昭臨眸光微動，腳步卻未停，緊隨其后踏入書房。

“芷蘭來了。”周墨軒抬眼，目光在謝昭臨身上停留片刻，“這位是？”

“明月前輩，是芷蘭請來的棋師。”周芷蘭將棋盒放在案幾上，“徐執事不是總說缺個對手么？”

周墨軒的茶匙在盞沿輕輕一磕。

“芷蘭有心了。”

他的目光在謝昭臨身上停留片刻，茶盞中的霧氣氤氳，模糊了他眼底的神色。

“明月道友。”他放下茶盞，指尖在案幾上輕輕一點，“善弈？”

謝昭臨微微一笑：“略懂一二。”

“那正好。”周墨軒突然抬手，袖中滑出一枚黑玉棋子，“不如手談一局？”

謝昭臨掃過棋盤——黑子已布成困龍局，白子看似散亂，實則暗藏殺機，她不動聲色地執起白子：“聽聞七爺近日研習《爛柯譜》。”

“道友好眼力。”周墨軒落子的手穩如磐石，“尤其偏愛其中棄子爭先一章。”

周芷蘭正在點香的手微微一頓，謝昭臨看得分明。

指尖微動，她手中的白子徒然落在個詭異的位置。

周墨軒眉頭微蹙：“道友這步……”

謝昭臨卻是微微一笑，看似毫無章法的落子，卻讓整個棋局驟然一變。

“七爺請看。”她指尖輕敲棋盤，白子忽然泛起微光，竟將黑子的攻勢盡數化解。

周墨軒眼中閃過一絲詫異，隨即恢復如常：“道友這手星移斗轉，倒是精妙。”

謝昭臨微微一笑，從袖中取出一枚玉簡：“《天元策》，聊表心意。”

周墨軒神識一掃，指尖微顫——竟是失傳的棋譜真本。

“在下留著也是暴殄天物。”謝昭臨垂眸飲茶，“不如贈予知音。”

周芷蘭適時添茶：“七叔不是常說，知音難覓么？”

茶香氤氳中，周墨軒的指尖在玉簡上摩挲良久，終于緩緩點頭：“明月道友棋藝高超，見識不凡。既如此，這客卿之位，便請道友屈就了。”

說罷，目光若有所思地看向周芷蘭：“怪不得芷蘭今日一早就來討要客卿令，原來是早為明月道友打算好了。”

他語氣溫和，眼底卻閃過一絲銳利：“我記得你平日最不喜與客卿打交道，今日倒是難得熱心。”

周芷蘭執壺的手依舊平穩，茶水劃出一道優美的弧線：“七叔說笑了。前日您不是還訓誡芷蘭，說身為周家子弟，當為家族延攬人才？”

茶湯落入杯中，激起一圈漣漪。

“何況……”周芷蘭放下茶壺，唇角微揚，“明月前輩的棋藝，連徐執事都未必是對手。七叔不是常說，徐執事每次來訪，都苦于找不到合適的對手么？”

周墨軒聞言，眼中精光一閃，他慢慢摩挲著茶杯邊緣：“芷蘭倒是考慮得周全。”

謝昭臨適時垂眸：“周小姐謬贊。”她指尖輕撫杯沿，“不過是些野路子，怎敢與合歡宗高足相較。”

“巧了。”周墨軒忽然撫掌，“徐執事今日正要來訪……”他意味深長地看向謝昭臨，“道友不妨一同品茗論棋？”