穿過幾條街，甩了幾個尾巴，周玄一行這才狼狽地逃回客棧。

柜臺后，掌柜的依舊在撥弄著檀木算盤，精明的眼珠子只是在他們進門時飛快地一瞥，掠過幾人灰蒙蒙的衣擺和眉宇間尚未散盡的驚悸，心中已了然。

周玄一行，柜臺后的掌柜依舊在，精明的眼珠子只是一瞥，心中已了然。

“來福？來福！還不快給客官伺候熱湯。”

他停下手上動作，扯著嗓子朝后院吼了一聲，而后堆起笑意，湊上跟前小心詢問：“幾位爺今個收成如何？可沒沖撞到那些個官差吧？”

周玄扯來一條長凳坐下，神色平靜，語氣鎮定自若：“掌柜的寬心！我等就是遠遠瞧見那邊的百姓和官差鬧起來了，烏泱泱亂成一鍋粥！嚇得我們沒敢再往前湊，趕忙繞路回來費了些腳程。”

“那就好，那就好！”掌柜的明顯松了口氣，撫平胸襟，下意識喃喃道：“你說說這幫子刁民造的是什么孽啊？”

“哦？”周玄佯裝好奇，順勢追問道：“掌柜的您是本地人，可知這城西北的百姓為何會變得如此狂躁？”

掌柜一怔，顯然會錯了意，以為周玄打聽的是禍根子在哪，壓低嗓門道：“還能為啥？被官府逼急了唄！”

“這幫刁民也是犟，不讓拜娘娘，咱面上躲著點不行？非得對著干，放著安生日子不過，活該！”

“早先鬧得還兇呢！聽說打殺了好幾個官差，不少人被抓進大牢里，到現在都還沒個音信，怕是……”他頓了頓，繼續道：“如今兩邊隔三岔五打起來，云鷹衛的整天守在那塊抓人，凡是沾點娘娘的都不放過！”

聽他話語中那點事不關己的冷漠，周玄心中微動，又問道：“我們來有豐縣之前，道上可都傳遍了，說是全賴青衣娘娘庇佑，此地才風調雨順，百姓安居樂業。怎么聽您這口氣……”

掌柜的嗤笑一聲，嗓門忍不住拔高：“除了那些個窮瘋了、沒活路的苦哈哈，誰還信那套玩意兒？云鷹衛的可還夸自個剿妖有功呢！”

“咱就信這口袋里白花花的銀子，見著財神爺的廟，我還得上幾炷香呢……”

這時，伙計來福端著一盆熱湯，搖搖晃晃走來。

“快，給幾位客官擦擦。”掌柜忙招呼道。

阿石急忙接過，眾人抽出汗巾，擦拭著衣袍上沾染的塵土。

見幾人沉默不語，掌柜自知討了個沒趣，訕訕地退回柜臺。重新撥弄起算盤珠子，細碎的啪嗒聲，在這空寂的大堂里回蕩，聽得格外刺耳。

……

“吱呀——”

房門被猛地推開，一道身影如獼猴般竄了進來。

來人正是侯小乙，他迅速回身，掃視了一眼空蕩蕩的走廊，這才小心將房門關上。

他背靠著門板，胸膛微微起伏，風塵仆仆的臉上帶著一絲驚悸未消的蒼白。

“如何？可曾打探到要緊的消息？”周玄立馬從凳子上起身，目光灼灼，聲音里帶著急切。

侯小乙擺擺手，喉嚨里發出干渴的嘶聲，并未回答，而是快步走到桌邊。

抄起茶壺，對著壺嘴就“咕咚咕咚”猛灌了幾大口涼茶。冰冷的茶水順著脖頸流下，打濕了衣襟，他才長長吁出一口濁氣：“別提了，有豐的這幫子閑漢，個個都跟吃了火藥似的，脾氣一個比一個爆！兩句話不對付，就能抄家伙！”

見眾人眼神中升起些許失望，侯小乙卻又嘿嘿一笑，露出一貫的機靈勁兒，緩緩道來：“不過嘛，小爺我鉆營的本事也不是白給的，還真撈著幾條有用的‘大魚’！”

“這第一樁，是關于魏長生的。此人假借‘提防暴民作亂’之名，派重兵嚴守縣衙，就連縣太爺都有些時日不曾露面。也不知如今的縣中大小調令是出自縣尊之手，還是他魏長生自個兒的主意？反正滿大街耀武揚威的，全是穿那身云鷹衛狗皮的！”

聽罷，周玄的臉上泛起苦澀的笑意：“如此看來，魏長生已完全掌控了有豐縣，我這百戶的身份已是無用。”

沐紅霞輕聲安慰道：“好在你已經易容改扮混進城中，不至于打草驚蛇，被云鷹衛盯上。”

周玄頷首，旋即將小旗官供出的血神教假扮云鷹衛的內情挑明：“百戶所雖號稱百戶，但分駐各處鄉鎮的便占了小半。如今縣城里巡街盤查的人手不減反增，十有八九，全是血神教的老鼠披了層官皮！”

房間內陷入一片死寂。難怪魏長生能夠翻云覆雨，只手遮天！可面對如此之眾的血神教徒，以他們這幾人之力，無異于蚍蜉撼樹。

“還有一樁事頗為古怪。”侯小乙補充道：“我見城中好些人都信了官府這套‘官逼民反’的說辭，無人在意這滔天赤瘴才是真正的罪魁禍首。”

“眼下看來，魏長生的確在刻意掩蓋，我們得盡快查清毒瘴的源頭和毒效。”巧月沉吟道。

侯小乙喉頭滾動，聲音干澀：“對了，還有樁邪門之事。”

“聽說有不少人熬過那陣子氣血翻騰、渾身燥熱、脾氣一點就炸，甚至亢奮得幾天幾夜睡不著覺的鬼日子后，便會不丁地昏死過！”

“郎中去瞧了，個個搖頭，都說是元氣耗盡，油盡燈枯，大限將至。”

“可偏偏有個身子骨結實的漢子硬是撐了過來。人是醒了，魂卻丟了！眼珠子通紅，直勾勾的盯著人，嘴里嗚嚕嗚嚕不知道念叨什么。見人就撲上去撕咬，那力氣大得嚇人，不少人被啃得血肉模糊、皮開肉綻……”

聞言，剛從城西北狼狽逃回的幾人面面相覷，臉色煞白。這癥狀與侯小乙所述如出一轍，難不成狂躁暴怒只是開端，待到嗜血成性才是侵蝕入骨？

眾人的心瞬間沉至谷底。

放眼窗外，天色徹底沉淪昏黃，潛入百戶所的吳影至今未歸。

又有一股不詳的赤瘴幽幽騰起，將本就壓抑的天幕染成了死寂的深褐。