南陽，涅陽縣境內。

年僅十七歲的張機正焦急的眺望著遠方的一條山路，期待著同鄉人能夠帶來急缺的藥物。

張機家世不錯，祖上多次在郡縣中為官，如今雖是有些落寞，但在當地卻也是大族，家中也有不少田產，張機更是自小便得以聘請經師啟蒙識字。

張機自己亦是聰穎，雖談不到過目不忘，但思維敏捷，常常能夠舉一反三，因而曾得到同郡襄鄉名士何颙的評價‘君用思精而韻不高’。

雖是毀譽參半，而非單純的贊譽。

但以何颙的名望，能夠得到其評價便亦是殊為不易，彼時年幼的張機更是憑此在郡中小小的顯名了一把。

不過相較于高深莫測的經書學問，張機自小卻還是對一向被視為雜學的醫術更感興趣，常常背著經師夫子偷看醫書，將那和藹的老頭氣的夠嗆。

不過所幸父母對他頗為喜愛，眼見拗不過張機，十歲那年便索性直接讓張機拜入了同郡名醫張伯祖門下正經學習醫術。

距離如今，已是過了七年，就連多次被郡縣長官奉為座上賓的老師張伯祖都對張機的醫術自愧不如，因而讓其正式出師。

只是，張機與老師用醫術謀名利前途的志向卻是有所不同，他更希望能夠用自己的醫術能夠有真正合適的用武之地。

也因此，張機并沒有選擇留在繁華的郡治或是縣城，而是回到了家鄉，想要去親自接觸飽受各種病癥折磨的苦寒黎民，借此精研醫術，總結歸納出一本曠古未有的精妙醫書，以便傳揚后世，醫治天下疾癥。

很不幸的，張機出師不利的遇上了一場幾十年未見的瘟疫橫行，幾乎橫掃了整個南陽郡。

張機的家鄉涅陽，災情更是尤為嚴重。

屋漏偏逢連夜雨，情形都如此危急了，可偏偏縣中的那些豪強大戶卻依舊不當人，甚至反倒是變本加厲。

先是抬高藥價，后又占據碼頭，禁止外地藥材輸入，其目的也再是顯而易見不過，正是為了能夠低價收購尋常百姓賴以生存的田地。

前些日子，更是聽說鄰鄉有村莊病死者過半，活人都已經選擇逃難他鄉，更讓張機心中感到越發焦急。

不管是出于醫者仁心還是鄉土情誼，張機都不想看到家鄉重蹈此覆轍。

可問題是，藥材短缺卻實在是迫在眉睫。

不得已，族中許多人自告奮勇進山采藥，只為能在這看不到希望的瘟疫當中謀求出一條活路。

此刻，張機所焦急等待的，也正是這些前去外出采藥的族人。

終于，焦急等待許久之后，張機總算是在遠處起伏不定的山路上隱約看到了幾個熟悉的人影。

張機當即奔走過去，發現的確是外出采藥的族人沒錯，可卻都兩手空空，不少人的衣物更是雜亂破損，像是被什么撕扯過一般。

“藥材何在？你們為何這般狼狽？”

這些族人卻是面面相覷，神色憋屈而無奈，似是極不愿提及此事。

張機心中頓時產生了一種不好的預感，語氣更為焦急的追問：

“究竟是發生了何事？”

最終，還是一位與張機相熟的幼時玩伴咬牙切齒道出了真相：

“是趙家人，他們派人堵住了下山路，言稱是替縣令收稅，不管是進山還是下山都需要按照人頭給他們付錢。”

“我們掏不出，他們便直接動手開搶，采到的所有藥材都沒有保住……”

在他說話時，其他人也皆是連連唉聲嘆氣，顯然是因為如此憋屈的遭遇異常氣憤。

“又是趙家……”

就連張機自己，也是不由長嘆一聲，無奈心中預感最終還是成為了現實。

“他們這是非要將我們逼上絕路不成嗎？”

雖同為附近大族，可以往趙家的勢力實際上卻是不及張機所在的張家的。

但卻因為族中一位俏麗的寡婦勾搭上了新上任的縣令韓忠，因而聲勢大漲，幾乎快要把持了涅陽縣中所有的縣吏職位，野心也是與日俱增。

據傳趙家家主趙延有徹底兼并周邊三十里所有土地，筑設塢堡的想法。

之前趙家雖多有下作手段，但卻都是小打小鬧，發家還是靠的依靠縣令韓忠權勢強制賤買高賣的把戲。

可張機卻是未曾想到，這場害得無數人家破人亡的瘟疫，反倒成為了這些人發家致富的手段，手段更是變得如此肆無忌憚。

張機抬頭仰望秋日晴朗的天空，忍不住長嘆一聲：

“這天下，當真還有天理嗎？”

……

與此同時，通往涅陽的官道之上。

輕裝出行的劉宏身著便服，沒有選擇乘坐御輦，而是騎乘馬匹，帶著七百越騎營禁軍快速趕赴涅陽。

病死萬眾。

這四個字的份量實在是太過沉重，劉宏一刻都不想耽擱。

而一路走來，所見更是觸目驚心，官道旁每隔數里便能看到幾具殘破的死尸，被野獸啃食的白骨露在路邊沒人收拾。

此刻，他更是見到一只渾身干瘦但唯獨肚子渾圓的病懨懨野犬正在抱著一顆人頭在啃咬。

即便是大軍途徑，這畜生也絲毫不懼，眼中反倒是流露出明顯的垂涎之色。

“夏侯淵何在？”

話音剛落，一道疾影便已經從隊列之中殺出，手中長矛突刺，直接將野犬斃命。

一路上，死在夏侯淵手中的野獸已經足有數十只。

豺狼虎豹，一應俱全。

這些野獸一旦品嘗過人肉的滋味，就會徹底喪失對人類的畏懼之心，不但會獵殺人類，甚至還會沖進人類聚落捕食，最是留不得。

夏侯淵不久之前還是深陷牢獄之災的階下囚，對解救自己的皇帝本就心存感激，此刻更明白這是皇帝有意重用自己，也是不厭其煩，相當的任勞任怨。

感受著越發嫻熟的突刺手感，夏侯淵一甩手中長矛，一言不發的回到了隊列之中。

對于吩咐起來如臂使指一般好用的夏侯淵，劉宏也是相當滿意。

繼續朝前行去，不多時，劉宏便看到標識涅陽地界的界碑石刻，神色卻也變得更為陰郁。