“啪嗒——“

康熙腕間的佛珠突然斷裂，檀木珠子滾了一地。蘇研的手腕還被他攥著，能清晰感受到那掌心傳來的顫抖。

“皇上...“她聲音發緊，“章佳氏接觸的病患，恐怕不是鼠疫。“

營帳外風聲驟急，將太醫們的驚呼吹得支離破碎。康熙的眼神一寸寸冷下來，卻仍死死扣著她：“說清楚。“

蘇研垂眸看向地上四散的佛珠。其中一顆滾到了她繡鞋邊，上面沾著暗紅——是朱砂，和德嬪絕筆信上的一模一樣。

“臣妾懷疑...“她突然跪下，“有人借著疫情，在宮中行巫蠱之事。“

話一出口，帳內溫度驟降。康熙松開她，彎腰拾起那顆佛珠在指間摩挲：“寧貴妃，你知道誣告是什么罪過？“

“臣妾有證據。“蘇研從貼身的荷包里取出個小紙包，“這是章佳氏給臣妾的。“展開后，里頭是幾根發絲般細的紅色絲線，“在景仁宮墻根下發現的。“

康熙瞳孔猛地收縮。那是浸過血的朱砂線，民間用來下咒的邪物。

“李德全！“皇帝突然暴喝，“即刻回鑾！“

回京的馬車里，蘇研掀簾望著官道兩側的災民。疫情比想象中嚴重，不少百姓面色發青地蜷在草棚里，官兵正挨個發放藥湯——用的是她的方子。

“娘娘...“阿瑾遞來熱帕子，“擦擦臉吧。“

蘇研這才發現自己在流淚。她想起章佳氏最后那個擁抱，瘦削的肩胛骨硌得人生疼。那姑娘才十七歲啊...

“四阿哥怎么樣了？“她突然問。

阿瑾壓低聲音：“按娘娘吩咐，送去慈寧宮了。太皇太后親自照看著呢。“

蘇研稍稍安心。德嬪留下的荷包還在她袖中，里頭那半塊玉佩硌著手腕——她得親自交給胤禛。

紫禁城的輪廓出現在地平線上時，夕陽正將琉璃瓦染成血色。蘇研瞇起眼，突然看見宮門處飄著縷青煙。

“那是...“

“是景仁宮。“駕車的侍衛小聲道，“燒了三天三夜了。“

馬車突然加速，蘇研一個踉蹌撞在車壁上。阿瑾扶住她時，她摸到小丫頭滿手的冷汗。

“別怕。“她輕聲說，“咱們的戰場不在那兒。“

慈寧宮的檀香比往日更濃。蘇研剛跨進門檻，就聽見孩童清脆的背書聲。

“...故君子居易以俟命，小人行險以徼幸...“

四阿哥胤禛端坐在太皇太后膝前，背得搖頭晃腦。蘇研鼻尖一酸——這孩子眉眼像極了德嬪。

“寧丫頭來了。“太皇太后招招手，“過來坐。“

老人家的手枯瘦卻溫暖，握住蘇研時微微發顫：“前線辛苦了吧？瞧這小臉瘦的...“

“臣妾不辛苦。“蘇研看向安靜下來的胤禛，“四阿哥近日可好？“

“好著呢。“太皇太后笑著摸摸孩子腦袋，“就是夜里總驚醒，說是夢見...“

“夢見額娘在哭。“胤禛突然接話，黑葡萄似的眼睛直直看向蘇研，“額娘，你怎么才回來呀，小四很想很想你。“

蘇研喉頭一哽。她想起德嬪臨死前的場景，是啊孩子何其無辜......

“是啊，額娘也想你。“她強忍淚水，從袖中取出荷包，“額娘還給你留了禮物。“

胤禛接過荷包，小臉突然亮起來：“是歲寒三友...“話到一半突然頓住——他摸到了里頭的玉佩。

太皇太后眸光一閃：“蘇丫頭，哀家新得了些血燕，你幫著瞧瞧成色。“

支開胤禛后，老人家的臉色驟然凝重：“你在查朱砂的事？“

蘇研心頭一跳。

“別查了。“太皇太后將茶盞重重一擱，“有些事，知道得越少活得越長。“

“可德嬪...“

“烏雅氏是自作孽！“太皇太后突然厲聲打斷，又很快緩和語氣，“好孩子，你如今是妃位了，得往前看。“

蘇研攥緊了帕子。殿角的鎏金自鳴鐘咔嗒作響，像是某種警告。

“臣妾...明白了。“

離開慈寧宮時，暮色已深。蘇研剛轉過回廊，突然被拽進假山后頭。

“娘娘別出聲！“是章佳氏的貼身宮女春杏，滿臉淚痕，“我家主子...主子她...“

蘇研心頭一緊：“慢慢說。“

“主子咽氣前讓奴婢把這個交給娘娘。“春杏塞來個油紙包，“說一定要親手...“

“什么人！“遠處突然傳來侍衛呵斥。

春杏嚇得一哆嗦，扭頭就跑。蘇研慌忙將油紙包塞進袖籠，轉身正對上李德全探究的目光。

“娘娘怎么在這兒？皇上正找您呢。“

乾清宮的龍涎香里混了藥味。康熙靠在榻上批折子，左手纏著繃帶——蘇研記得離宮前那兒還好好的。

“愛妃去瞧胤禛了？“皇帝頭也不抬。

蘇研行禮的動作頓在半空。皇上竟知道她的行蹤？

“臣妾...“

“過來。“康熙突然招手，“看看這個。“

案上攤著份密折，朱批未干。蘇研剛瞥見“江南““白蓮教“幾個字，就被皇帝捏住了下巴。

“朕七日后南巡。“康熙拇指摩挲著她唇角，“愛妃同行。“

這不是商量，是命令。蘇研呼吸微滯，余光瞥見奏折末尾畫著個詭異圖案——纏繞的朱砂線，和章佳氏給她的如出一轍。

“臣妾遵旨。“

回到承乾宮已是三更。蘇研確認四下無人后，才顫抖著打開春杏給的油紙包。

“當啷——“

半塊玉佩掉在桌上，和她袖中的嚴絲合縫。拼湊完整的龍紋在燭光下泛著詭異的光，背面刻著兩行小字：

“癸未年臘月，佟佳氏獻藥于乾清宮“

那正是先皇后難產崩逝的日子。

蘇研手一抖，玉佩再次裂成兩半。窗外突然電閃雷鳴，暴雨傾盆而下。她想起太皇太后那句“自作孽“，渾身血液都凍住了。

難道德嬪發現的秘密是......

……

去南巡的御船上。

“娘娘！不好了！“阿瑾慌慌張張沖進來，“南巡的船隊遇襲，皇上...皇上中箭了！“

蘇研眼前一黑。她死死抓住桌沿才沒摔倒，指甲在紅木上刮出刺耳聲響：“隨我去！“

暴雨中的運河像條發怒的蛟龍。御船上一片混亂，太醫們圍著龍榻束手無策——箭簇卡在肋骨間，稍有不慎就會大出血。

“讓開！“蘇研渾身濕透地沖進來，藥箱在腰間哐當作響。

“娘娘不可！“周院判慌忙阻攔，“龍體豈能...“

“再耽擱皇上就沒命了！“蘇研一把推開他，直接撕開康熙染血的龍袍。

箭傷處已經發黑，腥臭味撲面而來。她深吸一口氣，取出浸過藥汁的絹布：“拿燒酒來！“

“寧妃娘娘！“有大臣厲喝，“你這是大不敬！“

蘇研充耳不聞。她利落地用銀刀劃開創口，膿血頓時涌出。榻上的康熙悶哼一聲，手指深深掐進錦褥。

“皇上若信臣妾，“她手下不停，“便別動。“

沾血的銀刀映出她冷靜到可怕的眼睛。帳內鴉雀無聲，所有人都被這膽大包天的舉動震住了。

康熙突然低笑出聲。他艱難地抬起手，攥住蘇研沾血的手腕：“朕信...你比朕更惜命。“

這句話像把鑰匙，突然打開某道閘門。蘇研鼻尖一酸，手上動作卻更穩。當啷一聲，染毒的箭簇終于落入銀盤。

“拿貫眾湯來！“她頭也不抬地伸手，“再取蒼術粉...“

話音未落，船身突然劇烈搖晃。蘇研猝不及防撲倒在康熙身上，唇瓣擦過皇帝滾燙的脖頸。

“愛妃...“康熙沙啞的聲音響在耳畔，“這可是第二次了。“

蘇研這才想起，上次救駕，也是這樣狼狽的姿勢。她慌忙要起身，卻被一把按住后腰。

“別動。“皇帝氣息微弱卻不容置疑，“刺客還沒抓到。“

帳外傳來兵刃相接聲，蘇研卻只聽見彼此交纏的呼吸。康熙的心跳透過相貼的胸膛傳來，一下比一下有力。

“皇上早知道船上有刺客？“她突然反應過來。

康熙沒回答，只是將她的手按在胸前。那里除了包扎好的傷口，還有塊凹凸不平的疤痕——是多年前的舊傷。

“當年...“他聲音輕得像嘆息，“也有人這樣救過朕。“

蘇研突然想起宮中秘聞——先皇后赫舍里氏，當年正是為救駕而早產身亡。

“皇上...“

“別說話。“康熙忽然湊近她耳畔，“回宮后，朕有話問你。“

他的氣息拂過耳垂上那點朱砂，燙得蘇研心頭一顫。帳外的廝殺聲漸漸平息，而一場更大的風暴，正在深宮中醞釀。