未央宮的晨露剛漫過階前銅鶴的趾甲，竇氏舊部竇忠便捧著黑陶壇跪在宣室殿外——這是昨夜殿外通報的那位舊部，甲胄上的沙礫還帶著玉門關的灼熱氣，壇身裹著的玄色帛布繡著半朵紅梅，針腳里纏著半根銀線，是溫太后繡翟衣時常用的技法，每針收尾都帶著極細的回鉤。殿內香爐的檀香順著窗縫漫出來，與晨霧纏成一縷，落在竇忠的甲葉上凝成細珠。
“陛下，長公主。“竇忠的聲音帶著長途跋涉的沙啞，雙手將陶壇舉過頭頂，“竇副將...尸骨無存，只剩這壇骨灰?！皦诜饽嗬锴吨娜榘兹檠涝诔抗庵虚W了閃，齒根暗紅，與竇副將護心甲上的血漬同屬一個成色，像是從同處傷口凝出的。
祁景曜的目光落在壇底，“婉容敬立“四個朱砂字刻得極深，筆鋒比經卷批注更顯遒勁，像是用盡了力氣?！斑@乳牙...“少年指尖剛觸到封泥，陶壇突然晃了晃，半片銹蝕的甲葉滾出，內側“竇“字已磨得模糊，邊緣卻粘著塊暗黃色虎符殘片——與祁景熙袖中那塊嚴絲合縫，接縫處的云紋如天生一體，發出極輕的“咔“聲。
“竇副將是帶著虎符殉國的?！捌罹拔鯇蓧K虎符拼合，背面血痕在晨光中泛著褐紅，與護心甲血漬的紋路絲絲相扣。她突然想起昨夜竇忠求見時，甲葉上沾著的玄鐵礦砂，原來他們從玉門關帶回的，從來不只是骨灰。
竇忠解下腰間銀鈴，鈴身“竇“字被刮去的地方還留著新鑿的毛邊：“屬下奉副將遺命，待虎符合璧，便將此物呈給陛下?！般y鈴晃動時，聲浪撞在殿柱上彈回來，與祁景曜掌心那枚的震顫漸漸合一，像兩滴匯入同條溪流的水。
“這是竇氏親兵的信物？“祁景曜攥緊鈴繩，指腹觸到鈴舌內側的“戍“字刻痕，涼得像塊冰。
竇忠重重叩首，額頭撞得青磚發悶：“副將說，銀鈴共振時，便是可托生死之人?！八破鹛諌撞?，暗格里滾出塊羊皮，上面用朱砂畫著玉門關烽燧，每個烽燧旁都標著“溫“字，“溫家在關隘安了眼線，副將就是撞見這個，才被溫祿滅口。“
祁景熙展開羊皮時，虎符突然發燙，掌心玄鐵佛珠的涼意漫上來，在布上投出云紋陰影。陰影覆著的三個烽燧恰好未標“溫“字，像藏在暗處的哨兵?！氨菹驴催@乳牙?！八勉y箸挑開封泥，齒根處“三十九“的刻痕極細，“定是溫家藥引交易的編號，與賬冊上的'第三十九味'對得上。“
竇忠從懷中掏出塊殘甲，甲片上的血已凝成暗紫，卻仍能看出是護心鏡的形狀：“這是從副將尸身旁撿的，里面裹著半塊虎符。“他將殘甲往祁景熙面前送，“副將說，只有長公主能認出這甲上的暗紋——那是先帝親賜的竇氏軍徽，紋里藏著'忠'字。“
祁景曜突然起身，冕旒玉珠晃得厲害：“傳朕旨意，以天子儀仗迎竇副將忠骨入太廟。“少年的聲音在殿內回蕩，“另，授襄寧長公主定國戟，許以參贊軍機、輔理國政，儀同三司，持戟如朕親臨，可調天下兵馬?！?
殿外很快傳來鑾鈴響，內侍捧著柄玄鐵戟走進來。戟刃的“護國“二字是鎏金篆文，與玄鐵渾然一體，正是大晉為有殊功的長公主特制的形制，戟桿纏著的玄鐵佛珠，正是溫太后留下的那串，珠面被摩挲得發亮，像浸過多年的汗。
“這戟...“祁景熙握住戟桿的剎那，佛珠突然發燙，與虎符血紋相扣，如兩把契合的鑰匙，“是大晉公主從未有過的榮寵。“
竇忠望著定國戟突然哽咽：“副將生前常說，長公主于朱雀門城樓擲虎符時，眼神比當年先帝閱兵時還亮。“他扯開甲胄，胸口刺著銜銀鈴的鸞鳥，“這是竇氏軍的標記，見刺青如見副將，見長公主如見陛下?！?
祁景熙將拼合的虎符按在戟柄，云紋暗格突然彈開，半張北疆要塞圖滑出，圖上金線標著趙王駐軍地，與玉門關急報箭鏃上的“趙“字位置完全吻合?！澳负笤绮剂司?。“她指尖撫過金線，突然想起溫太后曾在佛經空白處寫“疆土安，則家宅寧“，原來不是說佛理，是說這萬里河山。
祁景曜接過要塞圖時，指腹觸到圖角的先帝玉璽火漆，印泥朱砂與陶壇封泥同出一爐，紅得像未干的血。“阿姊持此戟，可安天下。“少年解下腰間父皇賜的龍紋佩，系在戟纓上，“這佩能號令宗室，阿姊帶著，如父皇仍在身后。“
竇忠突然叩首：“屬下愿率竇氏舊部，聽長公主調遣！“話音剛落，殿外傳來甲葉齊響，三百親兵捧著玄鐵盾列在階下，盾面刻著銀鈴紋，陽光照在盾陣上，晃得人睜不開眼，像片移動的星河。
祁景熙舉起定國戟的剎那，佛珠串突然散開，銀絲纏在戟桿上，繞成個“寧“字?！皞魑覍⒘?。“她的聲音透過戟刃傳出，帶著金屬的共鳴，“竇忠率本部兵馬馳援玉門關，用這虎符調守將，就說...襄寧長公主奉陛下旨，為我大晉鎮守國門?！?
竇忠領命時，銀鈴突然響得密集，與三百親兵的甲葉聲纏成一片，像支未譜的軍樂。陶壇里的骨灰被風卷出一點，混著晨霧落在定國戟上，虎符血痕突然鮮活得像要滴下來，像在應和這遲來的托付。
祁景曜望著阿姊持戟而立的背影，突然想起幼時溫太后摸著他的頭含笑說“你阿姊智計無雙，若為男兒，當托國之重“，那時他只當是戲言，此刻見晨光鍍在祁景熙的廣袖上，才懂那句話里藏著的千鈞期許。
階下銅鶴突然振翅，驚起的晨露濺在驛馬的鑾鈴上——內侍捧著皇寺急報闖入：“太后于慈恩寺設血懺壇，言有先帝龍鱗甲相獻，有請陛下與長公主親臨?！?/p>