林間的陰影飛速倒退，秦琮與黃忠嗣一前一后，向著東北方向疾行。

秦琮像一頭不知疲倦的蠻牛，沉重的金瓜錘并未拖慢他的腳步，每一步都踏得沉穩有力。

黃忠嗣則咬緊牙關，強忍著背部鞭傷隨著奔跑帶來的陣陣刺痛，汗水浸透里衣，與滲出的血水混合，黏膩不堪。

他的眼睛卻異常明亮，不斷掃視著前方路徑、兩側樹叢和頭頂的枝葉縫隙，辨識著方位和可能的危險。

奔行了約莫大半個時辰，日頭開始西斜，林間的光線變得更加斑駁陸離。

前方傳來一陣壓抑的嘈雜，夾雜著金屬輕微碰撞和刻意壓低的說話聲。

“停下！”秦琮猛地頓住身形，魁梧的身軀瞬間伏低，如同潛伏的猛獸。

黃忠嗣也立刻止步，緊貼在一棵大樹后，屏息凝神。

兩人交換了一個眼神——前方有人，而且不止一個！

透過茂密灌木的縫隙，隱約可見前方一片稍顯開闊的林間空地上，影影綽綽地聚集著大約十來個身影。

他們大多衣衫襤褸，甲胄不全，有的坐著喘息，有的警惕地四處張望，手中緊握著各式殘破的兵器：橫刀、長矛、角弓，甚至還有農具改制的簡陋武器。

毫無疑問，這是一群潰散的唐兵！

對方顯然也發現了他們這邊的動靜，空地邊緣幾個負責警戒的身影立刻緊張起來，弓弩上弦，刀劍出鞘，對準了他們藏身的方向。

“什么人？！”一個沙啞卻帶著威嚴的低喝響起，一名身材精悍的中年漢子排眾而出，手中一柄缺口不少的橫刀指向這邊，眼神銳利如鷹。

他身后，那十來個潰兵也迅速聚攏，形成一個小小的防御陣型，雖然疲憊不堪，但眼中依然閃爍著兇光。

“莫慌！自己人！”

秦琮低吼一聲，緩緩從樹后站直身體，但他并未放下武器，高大的身軀和手中猙獰的金瓜錘自帶一股壓迫力。

“某乃安戎軍左廂校尉秦琮！爾等何人麾下？”

“安戎軍秦校尉？”

漢子眼中閃過一絲驚疑，上下打量著秦琮，語氣稍緩：“某乃鎮夷軍前營都將，范辛！”

他報上番號，但仍未放松警惕，“秦校尉怎地落單至此？”

“哼，某家奉命斷后，與大隊走散了。”

秦琮簡短回答，目光掃過范辛身后那些面黃肌瘦、傷痕累累的士兵，“爾等也是逃出來的？”

“正是！”范辛臉上露出一絲苦澀，

“我們營被打散了，一路東躲西藏，聚攏了這些弟兄。”

他指了指身后的人，“有鎮夷軍的，也有征南行營的，還有幾個是地方團練的兄弟……都他娘的被打懵了！”

得知秦琮的校尉身份，范辛及其麾下潰兵的緊張情緒明顯緩解了不少。

在這個兵不知將、將不知兵的混亂潰敗中，一個還能保持戰斗力的高級軍官，無疑是主心骨般的存在。

眾人紛紛報上自己的名字和所屬：

“跳蕩都弩手，張五！”

“瀘州團結兵長矛手，趙老蔫！”

“嶺南道藤甲兵，阿木！”

“瀘州團結兵刀盾手，李順！”

“嶺南衙軍弩手，黃峒！”

“鎮夷軍刀盾手，黎青！”

“鎮夷軍刀盾手，爨弘盛！”

......

秦琮也不廢話，立刻開始整合信息：“范都將，你們可有弄棟城方向的消息？”

范辛搖搖頭，臉色難看：“沒有確切消息。

但我們昨天路過弄棟東北邊一個哨卡時，遠遠看到那邊起了大火，濃煙蔽日……

喊殺聲震天，持續了很久才停歇。我們不敢靠近，繞道走了。”

他頓了頓，補充道：“途中還零星遇到幾個從那邊逃出來的潰兵，都說南詔大軍壓境，守軍……怕是兇多吉少。”

黃忠嗣心中一沉，立刻開口：“校尉，弄棟城東南二十里的預設聚集點呢？可有人知道？”

范辛和幾個潰兵面面相覷，一個年輕士兵怯生生地說：“我們……我們原本也是想去那聚集點的。

但快到的時候，遠遠看到有南詔的游騎在附近出沒，還升起了狼煙……我們感覺不對，沒敢過去，就退回來了。”

秦琮的臉色徹底凝重下來，猛地轉頭看向黃忠嗣，眼神中充滿了驚訝和后怕。

這個弩手的判斷，竟然分毫不差！

弄棟城和預設聚集點，果然都已落入敵手！

黃忠嗣迎著秦琮的目光，沉聲道：“校尉，為今之計，唯有東歸成都！此地已是死局！”

秦琮深吸一口氣，環視眾人：“黃兄弟所言極是！留在此地，只有死路一條！

唯有殺回成都，方有生機！爾等可愿隨某殺出一條血路？”

范辛第一個抱拳：“屬下愿追隨校尉！”

他手下那十來個潰兵，雖然個個面露疲憊與恐懼，但求生的欲望壓倒了絕望。

去弄棟是死，留在這里遲早也是死，去成都九死一生，但畢竟還有“一生”！

眾人紛紛應和：

“愿追隨校尉！”

“聽校尉的！”

“娘的，拼了！”

“好！”秦琮眼中爆發出決然的光芒，迅速下令：“范都將，你帶步卒、刀盾手負責斷后警戒，保持距離！

其他人，檢查裝備、干糧、水囊，只帶必需的，笨重之物全部丟棄！我們輕裝疾行！”

他目光銳利地掃過人群，最后定格在黃忠嗣身上：“黃忠嗣！某命你為斥候隊正！

黃峒、阿木你們倆他節制！即刻出發，在前方探路！”

“遵命！”黃忠嗣毫不猶豫地抱拳領命。

“等等！”那個叫爨弘盛的刀盾手站了出來，他看起來約莫四十歲，面容敦厚，手里拿著一個小布包，“黃兄弟背上有傷吧？

不處理一下，在叢林里奔走容易潰爛。我略懂些粗淺的草藥，讓我先給你處理一下？”

黃忠嗣這才感覺到背上傷口的灼痛愈發劇烈。

他點點頭：“有勞了。”

爨弘盛讓黃忠嗣脫下早已破爛不堪的里衣。

當看到背上那兩道皮開肉綻的鞭痕時，秦琮和范辛都皺了皺眉。

爨弘盛動作麻利，用隨身水囊里的清水小心沖洗傷口，洗掉污泥和血痂。

又從一個布包里掏出搗碎了的的糊狀草藥，仔細地涂抹在傷口上。

“嘶——”

草藥接觸到傷口的一剎那，一陣刺痛、清涼與火辣交織的感覺直沖腦門。

黃忠嗣瞬間齜牙咧嘴，額頭青筋都暴了起來，牙關緊咬才沒痛呼出聲。

“忍著點，”

爨弘盛手法熟練，一邊快速涂抹一邊解釋，“這是‘七葉一枝花’加了些蛇莓、地榆，能止血消腫、防止熱毒，就是剛敷上刺激大些。”

他動作飛快，用相對干凈的布條將傷口仔細包扎好。

劇痛過后，傷口處傳來持續的清涼感，疼痛似乎真的緩解了一些。

黃忠嗣長長舒了口氣，額頭上滿是冷汗，對爨弘盛道：“多謝！”

包扎完畢，黃忠嗣重新穿好破衣，拿起之前繳獲的弓箭，又檢查了一下自己的匕首。

“走！”他低喝一聲，率先貓著腰，如同貍貓般悄無聲息地沒入了前方的密林。

其他兩人緊隨其后，三道身影迅速消失在茂密的植被中。

秦琮看著他們消失的方向，又抬頭望了望逐漸西沉的日頭，沉聲下令：“休整完畢！按計劃行動！走！”

而就在眾人離開后不久，在他們剛剛休整過的空地邊緣，一隊身著深色皮甲的南詔山地斥候，如同鬼魅般從另一側的樹叢中悄然現身。

為首者蹲下身，銳利的目光掃過地上雜亂的腳印和丟棄的雜物，嘴角勾起一絲冷酷的笑意。