篝火噼啪作響，油脂滴落火中激起跳躍的火星。
九個疲憊的身影圍坐洞口不遠處，跳躍的火光在他們臉上涂抹著明暗不定的光影。
洞內深處，爨弘盛特意點燃的幾小堆濕柴驅散著洞中可能潛藏的蛇蟲。
熊肉的香氣濃郁得化不開，混合著炭火的香氣。
張五小心翼翼地捏著一小撮從南詔兵身上搜刮來的細鹽，仔細地撒在一大塊烤得焦黃流油的熊肉上。
“嘖，”秦琮咬了一大口，滾燙的油脂燙得他齜牙咧嘴，
含糊不清地罵道，“他娘的，這幫南詔狗吃的鹽，比老子在關中老家吃的粗鹽疙瘩強了不知多少！咸得正，還沒苦味！”
黃忠嗣用小刀削下一片肉，聞言莞爾一笑：“校尉，蜀地、南詔鹽井多，尤其是戎州、瀘州一帶的井鹽，自古聞名。
關中雖有解池，多是粗礪之物，自然比不上這產地的精鹽。”
張五咽下口中的肉，望著跳動的火焰，幽幽嘆了口氣：“鹽好肉香……就是不知，咱們何時才能走到成都，吃上一頓真正的安穩飯。”
“會到的，張五哥，”黃忠嗣聲音不高，仿佛在陳述一個既定事實，“路再難，只要方向對了，一步步走，總歸有希望。”
他這話既是安慰張五，也是在堅定自己的信念。
他比任何人都清楚前路的兇險，但此時他們除了前進，別無選擇。
爨弘盛默默翻動著另一塊架在火上的肉：“唉，……若非上面催得急，非要大軍孤懸深入，糧道又輕易被南詔狗切斷……
咱們十萬大軍，何至于落到今日這般田地？多少好兄弟……”
他沒有說下去，只是重重地嘆了口氣，聲音里充滿了對決策失誤的無奈和對袍澤的哀痛。
秦琮咀嚼的動作慢了下來，他沉默片刻，用力咽下口中的食物：“老爨，這話憋在心里就好。咱們是兵，不是那些運籌帷幄的相公。
將令如山，刀鋒所指，便是血肉鋪就的路，再冤再屈，也得咬牙趟過去。活下來，才有后話。”
作為底層軍官，他深知自己的位置，抱怨無用，活著把剩下的弟兄帶出去，才是職責。
“校尉說的是！”黃峒倒是顯得樂觀些，他抹了抹嘴角的油光。
“只要能回到成都，重整旗鼓，這血海深仇，咱們遲早能報！南詔狗欠下的血債，定要他們十倍償還！”
年輕人的血氣方剛，在飽餐一頓熱食后重新燃起。
黃忠嗣聽著黃峒充滿希望的話語，嘴角笑意卻微微凝固。
他低下頭，用小刀無意識地在烤焦的肉塊邊緣劃拉著，陷入了短暫的沉默。
他知道，黃峒期盼的復仇，在即將到來的滔天巨變面前，恐怕要變得極其渺茫。
明年……安祿山就該反了。
盛唐的根基將被那場席卷北方的叛亂撼動，唐帝國將陷入長達八年的內戰深淵，國力大損，自顧不暇。
莫說遠征南詔復仇，屆時能守住蜀地門戶，擋住可能的吐蕃、南詔趁火打劫，恐怕都已是萬幸。
這個仇，大唐怕是真的要等上七八十年咯。
他深吸一口氣，將紛亂的思緒壓回心底最深處。
接下來的半個時辰，氣氛在食物和短暫的休憩中緩和下來。
眾人一邊撕扯著噴香的熊肉，一邊斷斷續續地聊起各自家鄉的趣事。
張五說起劍南燒春的香醇，阿木描繪嶺南雨林的奇詭，爨弘盛提到滇東壩子的寧靜……
這些帶著煙火氣的回憶，暫時驅散了密林的陰冷和戰爭的殘酷，讓緊繃的神經得到了片刻的松弛。
飽腹感終于壓倒了食欲，剩下的熊肉被仔細地分割、烤熟、熏干。
油亮的肉條被掛在洞口通風處，在夜風的吹拂和篝火的余溫下慢慢失去水分，成為他們未來幾日賴以生存的寶貴給養。
“好了！”
秦琮站起身，“肉存好了，煙也熏得差不多了。黃峒、阿木，頭班哨交給你們，精神點！范辛，后半夜你接替。其他人，進洞，睡覺！抓緊時間恢復體力，明天還要趕路！”他的命令簡潔有力。
眾人應喏，帶著飽食后的疲憊和一絲難得的放松，魚貫鉆入巖洞深處。
洞內空間不小，足夠眾人席地而臥。
很快，此起彼伏、輕重不一的鼾聲便在巖洞的穹頂下回蕩開來，夾雜著偶爾一兩聲壓抑的咳嗽聲。
洞口，黃峒和阿木背靠冰冷的巖壁，一左一右，如同融入陰影的石像。
他們的眼睛在黑暗中警惕地掃視著外面的密林。
而洞內深處的黃忠嗣，閉著眼，卻并未立刻入睡。
安祿山、潼關、馬嵬坡……
一幕幕來自遙遠未來的歷史畫面在他腦海中翻騰。
明天，以及明天之后的無數個明天，等待著他們的，又會是什么？
他握緊了藏在身側的匕首，冰涼的觸感讓他稍稍定神。
無論如何，活下去，先活下去。
......
五天后
對黃忠嗣等人而言，這五天是一場與死亡賽跑的噩夢。
以近乎透支的方式向東疾行。
密林像一張貪婪的巨口，不斷吞噬著他們的體力和希望。
更沉重的打擊來自第三天。
張五，不幸被一條隱匿在落葉下的毒蛇咬中了腳踝。
盡管爨弘盛第一時間沖上去，用布條死死扎住傷口上方，并用刀劃破傷口，擠出毒血。
上了能找到的所有解毒草藥，可那蛇毒太過猛烈。
人，最終還是沒抗住。
眾人眼睜睜看著他在劇烈的痛苦中斷了氣。
又一座小小的墳包在密林深處壘起，壓著一塊沉重的石頭。
悲傷和死亡的陰影，如同濃霧，更加沉重地籠罩在每個人的心頭。
九個人的隊伍，只剩下了八人。
直到此刻——第五天的中午。
密林終于到了盡頭，眼前豁然開朗。
一條寬闊湍急的大河橫亙在前方，奔騰的河水裹挾著泥沙，在夕陽下泛著渾濁的暗金光澤，發出震耳欲聾的咆哮。
瀘水。
這條滇地通往蜀地的天塹，終于真切地出現在他們面前。