錢塘江口，這片連接著帝國財富命脈與浩瀚東海的咽喉之地，此刻已徹底化作戰場。渾濁的江水被鮮血與火焰染成了詭異的暗紅色，殘破的船骸、燃燒的帆索、漂浮的尸體，如同地獄的浮萍，隨著江潮起伏。空氣中彌漫著焦糊、血腥與硝煙混合的刺鼻氣味，令人窒息。
利莫里亞分艦隊指揮官“獨眼”奧盧斯的獰笑凝固在了臉上。他預想中突襲的肥美羔羊，此刻卻變成了一頭渾身尖刺、瘋狂撕咬的鋼鐵刺猬！
江口北岸，臨時構筑的“鎮海堤”防線。
臨時征發的數萬民夫，在郡兵皮鞭和督戰隊的鋼刀驅策下，如同螞蟻般日夜不息，用沙袋、巨石、巨木甚至沉船，在江口北岸筑起了一道蜿蜒曲折、高聳堅固的堤壩。堤壩之上，臨時架設的床弩、小型投石機、甚至從各地搜羅來的老舊火炮密密麻麻。堤壩后方，是王翦（王翦族人，奉旨坐鎮）帶來的北疆精銳步卒和蒙恬鐵騎的一部分，他們甲胄鮮明，長戈如林，沉默地注視著江面，如同一道鋼鐵堤岸。
而在江口狹窄處，數道粗大無比的攔江鐵索已被絞盤升起，如同惡龍般橫亙在江心，鐵索上還綁縛著浸滿火油的木筏（火筏）。任何試圖強行闖關的敵艦，都將面臨鐵索的阻攔和火筏的焚燒！
“放箭！放箭！射死那些劃槳的畜生！”
“投石機！目標敵船甲板！放！”
“火油罐！扔！”
堤壩上，郡兵和臨時武裝起來的民夫嘶吼著，將密集的箭雨、燃燒的火油罐和石塊，不要命地砸向試圖靠近北岸、尋找登陸點的利莫里亞戰艦，尤其是那些如同跗骨之蛆的“狼群”快船。不斷有敵船中箭起火，或被石塊砸穿甲板，水兵慘叫著跌落江中。
然而，利莫里亞人的兇悍遠超想象。幾艘“狼群”快船頂著箭雨火海，憑借其低矮的船身和瘋狂劃動的長槳，如同水耗子般竄到了堤壩下方！
“希臘火！噴射！”奧盧斯在旗艦“海狼號”上狂吼。
幾道粘稠的、散發著惡臭的暗綠色火焰，從快船上的小型噴射裝置中射出，狠狠澆在堤壩的木質支撐結構和沙袋上！
“轟！”火焰瞬間爆燃！木質結構發出噼啪的爆裂聲，沙袋被燒穿，一段堤壩開始搖搖欲墜！防守的軍民頓時陷入混亂和慘叫！
“蒙都尉！帶你的玄甲銳士，堵住缺口！把那些水耗子給我碾碎！”王賁（王翦族人，前線指揮）的聲音如同炸雷，他本人已提劍在手，甲胄上沾滿血污。
一隊全身覆蓋黑色重甲、手持長柄戰斧和重盾的北疆銳士，如同移動的鐵塔，轟然沖向堤壩缺口！他們無視燃燒的火焰和頭頂落下的箭矢，用重盾死死頂住沖擊的利莫里亞跳幫手，沉重的戰斧帶著恐怖的破風聲劈下，瞬間將沖上來的利莫里亞水兵連人帶甲劈成兩半！缺口處的混戰瞬間變成了血肉磨坊！
江心，“海狼號”旗艦。
奧盧斯的獨眼閃爍著殘忍與焦躁。秦人的抵抗之頑強遠超預計，尤其是那道該死的攔江鐵索和堤壩上的遠程火力。他分艦隊中速度最快的“狼群”，在狹窄江面和密集火力下損失慘重，難以發揮全部威力。而秦人那支令人忌憚的騎兵（蒙恬部部分前鋒）雖未大規模渡江，但其在岸上虎視眈眈的壓迫感，讓他不敢輕易將主力戰艦過于靠近北岸。
“大人！秦人后方有異動！”瞭望兵突然驚恐地喊道。
只見江口上游方向，數艘吃水很淺、形制奇特的小型平底船，正被纖夫和槳手合力推著，順流而下！這些船只沒有高大的桅桿，甲板上固定著數個明顯是臨時趕制、顯得粗陋卻異常猙獰的金屬圓筒——正是宇文拓日夜兼程送來的第一批輕型“火蛇”！
“那…那是什么鬼東西？！”奧盧斯心中警兆狂鳴！西海“火龍”的恐怖傳說瞬間浮上心頭！難道秦人把這惡魔武器搬到了內河？！
“快！所有艦炮、弩炮！瞄準那些怪船！給我打沉它們！不能讓他們靠近鐵索！”奧盧斯聲嘶力竭地咆哮！恐懼壓倒了貪婪！
利莫里亞戰艦上殘存的弩炮和少數幾門搶來的輕型火炮，立刻調轉方向，朝著順流而下的“火蛇”船瘋狂射擊！箭矢和炮彈呼嘯著落在江面，激起巨大的水柱！一艘“火蛇”船不幸被炮彈擊中側舷，木屑橫飛，船體開始傾斜，船上的工兵和水手慘叫著落水！
“快！保護‘火蛇’！擋在它們前面！”負責押運的工部官員目眥欲裂！
幾艘裝載著砂石、明顯是作為“肉盾”的民船，毫不猶豫地加速前沖，用船體硬生生擋下了射向另一艘關鍵“火蛇”船的弩箭和炮彈！船體瞬間千瘡百孔，緩緩下沉，船上的民夫沉默地跳入江中，用生命為帝國的武器爭取了寶貴的時間！
趁著這稍縱即逝的空隙！
“裝填完畢！”
“目標——敵旗艦‘海狼號’！距離，四百步！”
“點火——！！！”
“嗤啦——轟！！！”
雖然威力遠不及西海的“火龍”，但數條“火蛇”同時發出的怒吼，依然震得江面顫抖！數道拖著熾烈火尾的長桿燃燒彈，如同復仇的毒蛇，帶著凄厲的尖嘯，越過攔江鐵索，朝著龐大的“海狼號”狠狠噬去！
奧盧斯驚恐地看到數道燃燒的軌跡在瞳孔中急速放大！
“規避！快規避！”他絕望地嘶吼！
“轟！轟！轟！轟！”
劇烈的爆炸在“海狼號”的船艏、側舷和主桅附近同時炸響！堅固的橡木船體被炸開數個恐怖的大洞！主桅在爆炸和燃燒中發出令人牙酸的斷裂聲，轟然倒塌！更為致命的是，那些粘稠燃燒的火油瞬間覆蓋了大片甲板和船體！烈焰沖天而起，吞噬著一切！船上的水兵變成了奔跑哀嚎的火人！
“海狼號”這艘分艦隊的旗艦和靈魂，瞬間化作江心一座熊熊燃燒的巨大火炬！濃煙滾滾，照亮了半邊天空！奧盧斯本人被爆炸的氣浪狠狠掀飛，撞在扭曲的船舷上，生死不知！
旗艦的慘狀，如同壓垮駱駝的最后一根稻草！本就因進攻受挫而士氣低落的利莫里亞分艦隊，瞬間崩潰！
“旗艦完了！奧盧斯大人完了！”
“快逃！秦人的惡魔武器來了！”
“撤！撤回大海！”
幸存的利莫里亞戰艦，無論是大型槳帆船還是殘余的“狼群”，再也顧不得什么任務和掠奪，如同喪家之犬般，瘋狂地調轉船頭，在秦人堤壩上爆發的震天歡呼和更加猛烈的箭雨炮火歡送下，丟下燃燒的旗艦和無數掙扎的同伴，倉皇向著外海逃竄！
“贏了！我們贏了！”堤壩上，渾身浴血的軍民相擁而泣，劫后余生的狂喜淹沒了疲憊和傷痛。
王賁拄著染血的長劍，望著江心熊熊燃燒的“海狼號”和狼狽逃竄的敵艦，臉上卻沒有多少喜色，只有無盡的疲憊和冰冷。“趙佗將軍…你的血仇，今日先收些利息！”
他轉頭，望向東南方向更遼闊的海疆，目光凝重。擊退，并非殲滅。利莫里亞的主力猶在，西海之戰也遠未結束。帝國的血，還要流多久？
咸陽，章臺宮偏殿。
氣氛壓抑得如同暴風雨前的寧靜。皇帝嬴政背對著殿門，負手而立，凝視著懸掛的巨大海疆輿圖。輿圖上，代表利莫里亞艦隊的黑色箭頭，如同猙獰的毒蛇，盤踞在西海，其分叉則刺向東南，雖在錢塘江口被標注為“擊退”，但那刺目的標記依舊令人心悸。
林深侍立一旁，手中拿著一份最新的、來自西海周瑜的密報。錢謙益則額頭冒汗，捧著一份觸目驚心的戶部錢糧損耗清單。
“陛下，”林深的聲音低沉而清晰，“周瑜都督急報：西海大捷后，我軍乘勝追擊，在‘火龍’和主力艦炮的配合下，已擊沉、重創利莫里亞主力艦只近半，迫使其殘部向西南深海潰退。然…”
他頓了頓，語氣更加凝重：“我軍亦損失慘重。巡防艦隊折損近七成，主力炮艦‘驚濤號’龍骨重創，幾近報廢，‘破浪號’亦需大修。更緊要者，宇文尚書密稟，‘火龍出水’發射藥及特制‘火龍彈’消耗巨大，庫存已告急！后續補充，需傾舉國之力，耗時耗資甚巨！”
皇帝沒有回頭，只是輿圖前的身影似乎更加挺拔冷硬了一分。
錢謙益趁機上前一步，聲音帶著哭腔：“陛下！林相！東南錢塘江口之戰雖勝，然蒙恬將軍三萬鐵騎南下，沿途郡縣供給已掏空倉廩！南疆收攏殘兵、撫恤陣亡、重建水師，耗資如流水！西海戰損艦船維修、新艦建造、‘火龍’與‘火蛇’之制造、火藥消耗…戶部…戶部真的…無米下炊了！‘戰爭國債’雖因陛下嚴令，宗室勛貴已認捐大半，然民間富戶…認購者寥寥！商賈多持觀望，言…言戰事持久，恐血本無歸啊！”
沉重的現實，如同冰冷的枷鎖，套在了剛剛獲得兩場勝利的帝國脖頸上。戰爭的巨獸，正貪婪地吞噬著帝國的血肉與財富。
“哼，血本無歸？”皇帝終于緩緩轉過身，冕旒下的目光銳利如電，掃過錢謙益慘白的臉，“告訴他們，若利莫里亞狼群踏破海疆，劫掠州縣，他們失去的，就不只是本錢了！是闔家性命，是累世積累，盡付東流！”
他的聲音不高，卻帶著金石之音：“傳旨：凡認購‘戰爭國債’數額巨大者，無論商賈富戶，賜‘忠義’匾額，其子弟，可入‘工學館’或‘國子監’旁聽！其家族商船，戰后特許優先通行南洋新辟航線，關稅減半！此乃朕金口玉言！讓錢謙益，給朕把這話，刻成告示，貼遍天下州府縣衙，市井碼頭！”
皇帝這是將“名”（忠義匾額、子弟教育特權）與“利”（商路特權）捆綁，直擊商賈命脈！錢謙益渾身一顫，連忙應諾：“臣…臣遵旨！立刻去辦！”
“林卿，”皇帝的目光轉向林深，“宇文拓所需物料、匠人，舉國優先調配！凡有阻礙者，無論是誰，先斬后奏！告訴周瑜，窮寇莫追！鞏固西海防線，修整艦船，補充兵員彈藥。朕要的，不是一時的追擊之快，是徹底鎖死利莫里亞再犯我海疆之路！‘火龍’暫時封存，待物資充裕，再做雷霆之擊！”
“臣明白！”林深肅然領命。皇帝的戰略已清晰：東南穩住陣腳，西海鞏固勝果，全力補充國力，準備最終的決戰或長期對峙。
就在這時，一名內侍悄無聲息地快步進來，在林深耳邊低語了幾句，遞上一份密封的羊皮卷。林深拆開一看，眉頭瞬間緊鎖，眼中閃過一絲寒芒。
“陛下，”林深將羊皮卷呈上，“潛伏于卡斯蒂利亞的‘黑冰臺’密探急報：卡斯蒂利亞宮廷內，主和派勢力抬頭！其國王菲利佩二世，似受國內大貴族及教會壓力，對我大秦能否持久支撐雙線海戰表示疑慮。更有密報，卡斯蒂利亞特使…私下與潰退至其港口附近海域的利莫里亞殘部，有所接觸！”
這個消息，無異于在緊繃的神經上又狠狠抽了一鞭！
盟友的動搖，甚至可能出現的背叛苗頭，比戰場上的明刀明槍更為致命！一旦卡斯蒂利亞倒戈或保持曖昧中立，大秦在西海將面臨更大的壓力，甚至可能被利莫里亞殘部獲得喘息和補給的機會！
皇帝接過羊皮卷，只是掃了一眼，臉上依舊古井無波，但那雙深邃眼眸中的風暴，卻足以吞噬一切。
“看來，朕的‘忠義’匾額和商路許諾，也得給我們的‘朋友’準備一份厚禮了。”皇帝的聲音冰冷徹骨，“林卿，傳召卡斯蒂利亞駐咸陽使節。朕，要親自和他談談‘友誼’的分量。另外…‘黑冰臺’在卡斯蒂利亞的人手，可以動一動了。朕要知道，是哪些貴族和神棍，在背后攪動風雨！”
“諾！”林深心中凜然。皇帝這是要恩威并施，一邊用更大的利益穩住卡斯蒂利亞，一邊準備用最黑暗的手段清除其國內的不穩定因素！帝國的外交棋盤上，同樣彌漫著看不見的血腥。
西海深處，利莫里亞潰退艦隊臨時錨地。
殘破的旗艦上，新任“鐵腕元老”克勞狄烏斯臉色灰敗，曾經不可一世的傲慢被慘敗的恥辱和深深的恐懼取代。他看著桅桿上殘破的旗幟，聽著屬下報告著艦隊的慘重損失和“火龍”的恐怖傳說。
“元老…我們…我們還要打下去嗎？”一名心腹將領聲音顫抖地問。
克勞狄烏斯猛地抬頭，獨眼中燃燒著瘋狂與不甘：“打！當然要打！秦人的‘火龍’不可能無窮無盡！他們的國庫也撐不起這樣的消耗！卡斯蒂利亞那邊…哼，菲利佩那個墻頭草，只要我們再給他足夠的壓力，或者…許諾他瓜分大秦南洋的利益，他未必不會動搖！傳令！收攏殘部，修復戰船！派出最快的船，回本土！告訴元老院，我們需要更多的戰艦！更多的戰士！還有…讓那些‘智者’們，把壓箱底的東西也拿出來！秦人有‘火龍’，難道我們利莫里亞就沒有焚海滅國的底蘊嗎？！”
敗退的狼群舔舐著傷口，獠牙依舊森然。戰爭的陰云，并未因兩場勝利而消散，反而在更廣闊的海域和更深的暗處，積聚著毀滅的風暴。帝國的血浪，才剛剛開始滔天。