（一）農(nóng)家少年，躋身行伍
徐達（1332—1385），字天德，濠州永豐鄉(xiāng)（今安徽鳳陽縣）人，出身于一個貧寒的農(nóng)民家庭。艱苦生活的磨煉，培養(yǎng)了他堅毅勇敢、善于動腦的性格。元朝末年的黑暗統(tǒng)治使他自小就立下大志，要拯救黎民百姓于水火之中。徐達自幼習(xí)武，長大以后，成為一個身材魁梧、相貌不凡、智勇雙全的漢子。
元至正十三年（1353年）六月，朱元璋回到家鄉(xiāng)招募兵士，22歲的徐達聽到消息，毅然仗劍從軍，投奔到元末農(nóng)民起義軍領(lǐng)袖郭子興的女婿朱元璋麾下，開始了他的戎馬生涯。
初次見面，朱元璋與徐達經(jīng)過一番交談，驚奇地發(fā)現(xiàn)徐達不僅相貌不凡、身材魁梧，而且才智過人、目光遠(yuǎn)大，二人談得甚是投機，于是便有心委以重任。
徐達性格內(nèi)向，從不輕易向別人透露自己的心思，所以同一行伍的士兵們既夸贊徐達的英武，又畏懼他的威嚴(yán)。也正因為如此，徐達很快便在隊伍中樹立了自己的威信。更為可貴的是，自從加入紅巾軍之后，徐達便一直追隨在朱元璋左右，兩人經(jīng)常是形影不離，而且兩人的想法總是不謀而合。對于朱元璋的委派，徐達也必定竭盡全力去完成任務(wù)，并且還不時向朱元璋進獻一些“王霸之略”，也因此，徐達很快成了朱元璋的心腹。
（二）用兵持重，脫主危難
元至正十四年七月，朱元璋因濠州起義軍內(nèi)部矛盾尖銳、危機重重，僅率領(lǐng)徐達、湯和等二十四人離開濠州，南略定遠(yuǎn)，謀求獨立發(fā)展。徐達也隨朱元璋先后奪取了定遠(yuǎn)張家堡和橫澗山寨，并且補充了兵員，使起義隊伍得到了進一步的壯大。
在經(jīng)過一段時間的觀察和了解后，朱元璋對徐達更加欣賞，并正式委任徐達為鎮(zhèn)撫，地位在其他將領(lǐng)之上。盡管徐達這時立下的軍功還不足以服眾，但由于徐達威望很高，因此，對于徐達的升遷，其他將領(lǐng)們也都心悅誠服。這時的徐達，已經(jīng)成為朱元璋手下不可或缺的一員得力干將。
徐達在被任命為鎮(zhèn)撫之后不久，便和朱元璋一道率軍攻打并奪取了滁州城。不久，郭子興也來到了滁州。雖然，朱元璋在率部離開濠州后，便千方百計招兵買馬，擴充自己的勢力，但在當(dāng)時天下大亂、群雄四起的形勢下，朱元璋和部將徐達等深知，以他們現(xiàn)有的實力想要在抵御元朝官兵和與群雄角逐中立于不敗之地，希望依然渺茫。因此，也只能在郭子興的麾下逐漸壯大。滁州城攻下之后，掙扎在死亡線上的勞苦大眾紛紛要求加入義軍，一起反對元朝的黑暗統(tǒng)治。幾個月后，朱元璋的兵馬已達數(shù)萬之眾，這大大增強了朱元璋、徐達的反元決心以及與群雄角逐的信心。對于前來投靠的眾多窮苦百姓，徐達開始夜以繼日地幫助朱元璋訓(xùn)練軍隊，以提高軍隊的戰(zhàn)斗力。
至正十五年正月，由于滁州駐軍眾多，軍隊糧餉匱乏，朱元璋建議滁陽王郭子興派兵攻取和陽，以解決部隊的缺糧問題。郭子興采納了朱元璋的建議，派部將張?zhí)斓v等率兵攻取和陽。不久，有傳聞?wù)f張?zhí)斓v等全部陣亡。于是，郭子興命令朱元璋率兵兩千前去收集其殘兵，并設(shè)法奪取和陽。稍后，朱元璋帶領(lǐng)鎮(zhèn)撫徐達、軍師李善長等離開滁州，一路上收得散兵三千余人。但是到了和陽后，才知道張?zhí)斓v等已經(jīng)占領(lǐng)了和陽城。于是，朱元璋、徐達等順利入城，安撫百姓。隨后，朱元璋奉郭子興之命駐守和陽，徐達也隨其駐守。
不久，原濠州紅巾軍將領(lǐng)孫德崖等也因其部隊缺糧，來到和陽，請求朱元璋資助。朱元璋雖然考慮到這樣做對自己不利，但想到孫德崖部人多勢眾，并且大家同為起義軍，因此，朱元璋以大局為重，不計前嫌收留了他的部隊。就在這時，有人在郭子興面前進讒言，說朱元璋的種種不是，而且郭子興過去也與孫德崖有矛盾，知道這一消息后大發(fā)雷霆，親自從滁州趕來和陽，訓(xùn)斥了朱元璋。孫德崖聽說后很擔(dān)心，便想悄悄地溜走。朱元璋挽留不住，只好為其送行。朱元璋和孫德崖手下的部分兵士先行出城，正在等待孫德崖，不想忽然城中有人來報，郭子興已和城中尚未走掉的孫德崖部打了起來，孫德崖已被郭子興捉住，扣在城里。朱元璋聽到后，大吃一驚，想策馬回城勸說郭子興把孫德崖放走，然而途中卻遭到了孫德崖弟弟的攔截。其誤以為這是朱元璋策劃的陰謀，便把他五花大綁，并揚言要殺掉朱元璋為其主帥報仇。徐達在城里聽說朱元璋被孫德崖的弟弟扣留，生死未卜，就毅然請求替代朱元璋作人質(zhì)，以平息這起事件。后經(jīng)多方調(diào)解，孫、朱都被對方釋放，這場危機才算平定下來。然而，在這次事變中，徐達的舍身相救深得朱元璋的稱贊，兩人的關(guān)系更加密切了，這也成為后來生性多疑的朱元璋會放心大膽地派遣徐達長時間統(tǒng)率重兵外出征戰(zhàn)的重要原因，而這一切反過來也為徐達盡情地施展自己的才華、建功立業(yè)創(chuàng)造了良好的條件。
（三）舉兵長江，所根應(yīng)天
和陽事件后約兩個月，即至正十五年三月，郭子興去世，朱元璋逐漸掌握了原郭子興所領(lǐng)導(dǎo)的紅巾軍的最高統(tǒng)帥權(quán)，其實力也得到了很大的加強，同時徐達也更受朱元璋器重。
隨著朱元璋地位的提高和實力的增強，他決定率領(lǐng)徐達等將士渡江南下，與元末群雄角逐，爭奪對江南的控制權(quán)。不久，徐達便隨從朱元璋率軍攻破了元將俞通海等據(jù)守的水寨，直接與元朝大將、中丞蠻子海牙所部元軍對壘，南下的戰(zhàn)斗正式打響。
至正十五年四月，朱元璋和徐達等統(tǒng)領(lǐng)艦船，大敗蠻子海牙于峪溪口，兵臨長江。六月，從江北峪溪口順流東下，大舉進攻長江南岸的軍事要地 采石。經(jīng)過激戰(zhàn)，朱元璋順利攻占了采石，建立了進攻江南的橋頭堡。然而，在渡江戰(zhàn)役初戰(zhàn)告捷后，紅巾軍官兵哄搶糧食、牲畜等財物，打算帶回正值饑荒的和陽。朱元璋看到士兵失去了進取心，心急如焚，對徐達等親信軍官說：“今天我們僥幸取得了渡江戰(zhàn)斗的勝利，應(yīng)該乘勝直接攻取太平（今安徽當(dāng)涂縣），如果聽任士兵拿著財物返回和陽，日后再攻取江東，恐怕就不容易了。”在這關(guān)鍵的時刻，徐達堅決地站在了朱元璋的一邊，并且請求將所有戰(zhàn)艦的纜繩全部砍斷，以斷絕士兵的歸心。徐達的立場和態(tài)度，進一步堅定了朱元璋繼續(xù)擴大江南戰(zhàn)果的信心。于是，他采納徐達的建議，毅然下令將船纜全部砍斷，并將所乘船只全部推入江水中，徹底斷絕了部下將士北歸的希望。徐達的建議使得朱元璋如愿以償，一舉攻下了太平。
在朱元璋攻占太平之初，戰(zhàn)爭的形勢并不容樂觀。元右丞阿魯灰、中丞蠻子海牙等率巨艦封堵了采石江口和姑蘇口，不僅斷絕了朱元璋官兵與江北紅巾軍之間的聯(lián)系，而且阻截了朱元璋官兵的北歸之路，使得其部下軍心不安。與此同時，方山寨民也趁朱元璋立足未穩(wěn)之機，向太平府城殺來，來勢極為兇猛。危急關(guān)頭，徐達奉命率兵出城，迎戰(zhàn)方山寨民，并將其成功擊潰。但是，元大將蠻子海牙的水師仍扼守著江面，成為朱元璋的心腹大患。于是徐達在至正十五年八月奉朱元璋之命向東進攻溧水、句容等地，以期截斷蠻子海牙的陸上支援。徐達不負(fù)重托，兵鋒所至，所向披靡，連克溧水、溧陽后，又回師與常遇春等合力擊退扼守長江江面的蠻子海牙的水師，確保了朱元璋安然無恙地進軍江南的基地 太平。
至正十六年（1356年）三月，徐達隨同朱元璋率兵大舉進攻集慶（今江蘇南京市），在順利攻占集慶后的一天，朱元璋巡視城池，對隨行的徐達等說：“金陵險固，古代所稱為長江天塹，的確是形勝之地啊。這里倉廩充實，人民富足，今天我擁有了它，又能得到諸位的同心協(xié)力，何愁大功不成啊！”徐達應(yīng)聲答道：“成功立業(yè)并非偶然，今得此地，乃是上天授予的。”不料，徐達這番迷信且?guī)еt讓之意的話，在朱元璋聽來不僅順耳，而且深信不疑。當(dāng)天，朱元璋竟因徐達的這番話，而宣布改集慶為應(yīng)天。至此，在徐達等人的共同輔佐下，朱元璋終于在江南建立起了一個初具規(guī)模的根據(jù)地。隨后，朱元璋便坐鎮(zhèn)應(yīng)天以經(jīng)營四方，徐達等為之統(tǒng)兵四出，攻城拓地。