從武帝建元二年（前139年）新政暫時失敗，到武帝建元六年（前135年）竇太后病死的四年時間里，漢朝國家政治一直掌握在竇太后一派手中。竇太后安排她的親信石建、莊青翟等為正、副丞相，漢武帝帝位形同虛設。但年輕有為的漢武帝并不因此俯首帖耳，而是在周圍不斷發現人才，培植自己的勢力，等待時機，實現自己的政治抱負。例如后來成為漢武帝一代名臣的韓長孺（安國）、汲黯、公孫弘，著名文學家司馬相如、東方朔，以及在開拓東南、西南立下汗馬功勞的西漢杰出謀略家唐蒙、莊助，都是漢武帝在這一時期所發現并開始委以重任的。被司馬遷譽為“為人多大略，智足以當世取舍”的韓安國，在此時被武帝任命為北地都尉，后又任命為大司農，竇太后死的那年，再升為副丞相。在地方任官期間做出杰出成績，任太守歲余而“東海（今山東郯城）大治”的汲黯，也在武帝建元六年（前135年）被任命為主管列侯的主爵都尉。司馬相如早就被漢武帝所賞識，建元年間（前140年—前135年）從四川被聘請到京城長安做郎官，從事審核和潤色政府重要文告的工作。建元六年，武帝又讓他以天子使節的名義，出使西南夷，撫慰那里的少數民族。唐蒙、莊助也在建元時期降服夜郎和東甌方面建立了功勛。

武帝建元六年（前135年），竇太后病死，漢武帝擺脫了束縛，可以完全施展自己的抱負了。他立刻罷免了竇太后安插在朝廷里的所有黨羽親信，重新任命曾經協助他革新的舅父田為丞相，把韓安國提拔為御史大夫。

漢武帝從用人制度開始改革，他繼續推行由郡國推舉賢良方正的政策，為地主階級各個階層開辟廣闊的仕途，使更多的有用之才不至于因為出身和資歷的限制而被埋沒。當時各地推薦或自薦上書諫言政治得失者，多至數千，武帝按其才能大小授官。自武帝建元元年（前140年）那次全國大推舉之后，于遠光元年（前134年）、元封五年（前106年），又幾次要求郡國推舉孝廉，賢良方正、茂才，他下詔書表示要將這些“有非常之功”的“非常之人”，破格任為“將相”或“使絕國者”（出使遠方國家）。漢武帝以這種用人標準，破格錄用了主父偃和朱買臣。主父偃出身貧寒，長期懷才不遇，游歷齊、燕、趙、中山諸國，但不為各諸侯王所用，元朔元年（前128年），他下定決心來到長安，直接向漢武帝上書九條，有八條談及律令，一條談討伐匈奴之事，這兩件事正是漢武帝密切關心的大事。主父偃上書后，漢武帝十分贊賞他，對主父偃以及與之同時上書的徐樂、嚴安說：“公等皆安在，何相見之晚也。”隨即拜主父偃等為郎中。以后主父偃不斷給漢武帝出謀劃策，武帝接連提拔他，一年內升官四次。后來主父偃成為“推恩令”政策的主要謀劃者，為漢武帝中央集權的加強作出了貢獻。朱買臣也出身低微，“常艾薪樵賣以給食”，也主動給武帝上書言政，借莊助之力為武帝“說春秋，言楚辭”而受到欣賞，拜為中大夫，后又因擊破東越之功，升任主爵都尉，列為九卿之一。此外，武帝還從牧羊人中提拔了卜式，在奴隸中發現了大將衛青，在降虜中任用了金日碑。加上公孫弘、董仲舒、韓安國、鄭當時、張騫、蘇武、司馬遷、司馬相如、霍去病、霍光等，構成了整整一代輔佐之臣，開拓之將。

漢武帝用人制度的創新，還表現在他在董仲舒和公孫弘的建議下，在長安設立太學，選拔郡國優秀青年來長安受業，通過考試，從中發現治國之才。