桑弘羊是我國歷史上杰出的政治家、思想家和著名的理財家。他出身于洛陽一個商人家庭，先后協(xié)助漢武帝處理政務(wù)幾十年，從財政經(jīng)濟等具體措施和理論上支持并捍衛(wèi)了漢武帝的政治主張。他在13歲時就受漢武帝賞識，提拔為侍中，后做到大司農(nóng)。漢武帝連年對外用兵，又加上他本人縱游幸、營宮室、揮霍無度，以致府庫空虛、入不敷出。為了擺脫財政困境，桑弘羊?qū)?jīng)濟政策進行改革，主要措施有增加賦稅，改革幣制，鹽、酒、鐵官營，均輸平準(zhǔn)，算緡告緡等，而桑弘羊是參與這些改革政策制定、執(zhí)行和實施的重要人物之一。漢昭帝時他做了八年的御史大夫，是一位杰出的理財專家。

（一）富冠之地商人之子

洛陽是一座歷史悠久的文化和政治古城。自從周公將其作為東征的根據(jù)地之后，洛陽就成了周朝統(tǒng)治天下的軍事和政治的中心。周平王東遷后，洛陽的地位也由陪都一躍而成為正式的都城，因而其地位也愈加顯得重要起來。秦始皇統(tǒng)一中國后，洛陽也成為秦的領(lǐng)地，洛陽城市的范圍也進一步擴大了，成為呂不韋的食邑。所謂食邑，是中國古代諸侯賞賜所屬卿、大夫作為世祿的田邑。古代講究“受民受疆土”，就是說在封賜土地時，連同土地上的勞動者也一起分封。洛陽不僅是軍事政治重鎮(zhèn)，同時也是自戰(zhàn)國時起就形成的一個商業(yè)大市。周公征服殷人后把俘虜?shù)囊笕艘浴邦B民”的稱號安置在洛陽。周書里的《洛誥》一篇，就是周公對這些頑民的稱呼。這些“頑民”是被排斥在政治活動之外的，但是他們總要生存，因而這些人多數(shù)都會經(jīng)商。久而久之，到了戰(zhàn)國時期，經(jīng)商便成為洛陽人的重要職業(yè)。中國民間有句話叫做“官商一家”，官商如何成為一家人呢？這乍聽起來是不可思議的。在戰(zhàn)國時期，一些人經(jīng)商致富后，就參與了政治活動，逐步步入了朝堂之上。如蘇秦、白圭、賈誼等政治家和商人，都是洛陽人。洛陽是當(dāng)時全國最富裕的地方，經(jīng)商重財?shù)娘L(fēng)氣使人們都想經(jīng)商賺錢繼而再進一步謀取其他利益。

桑弘羊就出生在這個富冠之地的一個工商奴隸主家庭。

由于司馬遷和班固都沒有為桑弘羊立傳，所以我們無法知道桑弘羊的詳細(xì)家世。只知道他出生在洛陽商賈家庭，并且在尚未成年的時候就已榮升為天子的侍從之臣。

由于深受地域和家庭風(fēng)氣的影響和熏陶，桑弘羊從小就對商業(yè)經(jīng)營產(chǎn)生了興趣，特別是對古代著名的商人白圭、子貢等也十分推崇。但他卻沒有繼承父業(yè)去經(jīng)商。桑弘羊十分善于心算，這也是他少年得名的原由所在。在大多數(shù)人用算籌的時代，一個13歲的少年已經(jīng)擅長心算，這雖然與他出身商人世家有關(guān)，但也有天賦在其中。鑒于此，桑弘羊13歲便被選為侍中，進入長安宮廷，長期跟隨在漢武帝左右。

侍中是在原有官職上進行加官以后的職官，上至列侯、將軍，下至太醫(yī)、郎中，都可以加官為侍中。當(dāng)了侍中，就可以經(jīng)常出入禁宮，接近皇帝。在漢代，一般以丞相為首的官僚系統(tǒng)負(fù)責(zé)處理國家事務(wù)，但其中的官員卻不可以隨便進入宮廷面見皇上。而當(dāng)了侍中就可以伴隨在皇帝左右，因而很受大家重視，成為升官的一個重要途徑。但被加官為侍中的，一般都是貴族子弟和著名的儒生，其余的人很難做到。那么，當(dāng)年僅有13歲的桑弘羊，既非貴家子弟，也非名儒，他怎么能當(dāng)上侍中呢？大多數(shù)學(xué)者認(rèn)為桑弘羊是通過貲（訾）選為郎的。也就是說，是通過買官的手段進宮，然后借助心算 的本領(lǐng)被加官為侍中的。但也有人認(rèn)為：很可能少年時期的漢武帝聽說了桑弘羊心算的技能，于是召他入宮伴讀。加以侍中的虛銜，是為了方便他出入皇宮。西漢時期，為官入仕的途徑一般有以下幾種：一種是由官員舉薦。而舉薦也只有像郡太守、諸侯王這樣俸祿二千石以上的官吏，才能有舉薦的權(quán)利，而借此機會，他們當(dāng)然會推薦自己的子弟，因此，桑弘羊不會有這種機會；另一種是拿錢買官，也就是“入粟補官”，桑弘羊作為商人的兒子，其家庭有能力這樣做，他大概就是走的這條路，在他13歲的時候，他家就為其花錢買了個侍中。買官這種現(xiàn)象在漢武帝時很常見。被加官為侍中的，往往是一些有才干的青年，如衛(wèi)青、霍去病、霍光、桑弘羊這些以后的文武大臣，都曾當(dāng)過武帝的侍中。漢武帝的這些侍中，并不僅僅是幫助他做點身邊的瑣事，也與他商量一些軍國大事，遇到大臣與他的意見不合時，還常常讓他們出面與大臣們進行辯論。如元朔三年（前126年），漢武帝為了抗擊匈奴的侵?jǐn)_，決定在河套筑朔方城，御史大夫公孫弘多次上書反對，漢武帝就讓侍中朱買臣等人與公孫弘辯論，說服了公孫弘，使他轉(zhuǎn)變?yōu)橹贩匠堑姆e極支持者。

（二）出生問題

桑弘羊是什么時候出生的呢？他究竟活了多大年紀(jì)？這個問題學(xué)者們意見不一。有的認(rèn)為桑弘羊出生于景帝五年（前152年）；有的認(rèn)為他出生于景帝四年；還有一種認(rèn)為他生在景帝二年。從有關(guān)論述看，這三種觀點都依據(jù)兩條記載：一是《史記·平準(zhǔn)書》：“（桑）弘羊，洛陽賈人子，以心計，年十三侍中。”一是《鹽鐵論·貧富》所載桑弘羊的自述：“余結(jié)發(fā)束修，年十三，幸得宿衛(wèi)，以至卿大夫之位，獲祿受賜，六十有余年矣。”這兩條材料都認(rèn)為桑弘羊13歲時開始做官，而他的自述又有著明確的歷史年代，乃是在昭帝始元六年（前81年）召開的鹽鐵會議上的發(fā)言，所以從邏輯上說，只要能考訂出其“六十有余年”的確切年數(shù)，由此上推，就完全可以確定桑弘羊的生年。

如果桑弘羊生于漢景帝前元五年（前152年），在武帝建元元年（前140年）為侍中，漢昭帝元鳳元年（前80年）被殺，享年73歲。這樣就應(yīng)了《鹽鐵論·貧富篇》中桑弘羊的自述了。因為他所說的“六十有余年”，即為13歲服官后“獲祿受賜”之年數(shù)，而桑弘羊與賢良文學(xué)辯論時，為昭帝始元六年（前81年）。由此上溯至武帝建元元年，恰恰為六十年。

馬元材在《桑弘羊年譜》一書中認(rèn)為：桑弘羊生于公元前152年，如果把“六十有余年”理解為“談話時約略之詞”，實際只有六十年。“不必真有六十幾歲，始可謂之六十余年”，這種說法是說不通的。癥結(jié)就在于忽略了武帝即位是在建元元年的前一年，因而斷定桑弘羊年十三進宮是在建元元年。

李運元先生也辨析說：桑弘羊是善于心算的，精于計算數(shù)字，因此他所說的年數(shù)絕不會含糊夸大，也絕不可能把“六十年”說成“六十有余年”。正因為如此，所以特在其后加上一個在語法上表“已然之事實”或“言者語意之堅確”的助動詞——“矣”字。但即便如此，所謂“六十有余年矣”，究竟是指六十一年還是六十二年，甚或六十三年（由于是考證余年，故六十四年基本沒有可能），我們也仍然難以確定。

也有許多學(xué)者認(rèn)為，史書中沒有記載桑弘羊侍從過景帝，因而桑弘羊的入仕只能在武帝即位初年。但是我們也可以這樣說：史書也沒有記載他侍從過景帝，所以他的入仕也有可能就在景帝時期。王利器先生曾提出：“桑弘羊是在漢景帝后二年（前142年）以貲為郎的。”這種看法值得人們重視。