“麗。”

碇源堂手插口袋，立在一個長條狀筒狀容器前。

充滿橙黃色L.C.L溶液的“筒”中，飄著一具女性身軀。

兩道加固容器的金屬帶恰到好處地遮蔽了綾波富有曲線的胴體。

“該吃飯了。”

漂浮在L.C.L中的綾波，緩緩睜開眼睛。

她抬起頭，迎上艙門外面容深邃的男子，神色平靜地回道。

“是。”

右手搭上筒壁按鈕，腳下閉合的鋸齒狀閘門瞬間開啟。

排空L.C.L同時，筒壁四周吹出柔和暖風。

既吹干了綾波身體，又清潔了留在玻璃上的殘余溶液。

“咯噔——”

玻璃艙門開啟，綾波從地上撿起毛巾，輕輕拭去殘留在發叢與臉上的水滴。

本還重傷的右臂和右眼，在L.C.L.洗滌下，竟已看不出傷口痕跡。

似乎是容器中的液體加速了傷口的自愈過程。

拿起校服的一刻，綾波似乎是想起什么，穿衣的手，在半空一滯。

“怎么了，麗？”

聽到碇源堂問話，綾波略微加快了穿衣動作。

“沒什么。”

穿上校服后，綾波尾隨碇源堂來到一處打著暗藍色燈光的巨型封閉平臺。

平臺地板上，雕刻著一株散發著白色光粒的卡巴拉生命之樹圖案。

碇源堂與綾波在狹長餐桌兩端坐定，綾波腳下代表【理解】的Binah環發出幽幽光芒。

擺在碇源堂眼前的，是頗為豐盛的西式菜肴，以牛排為主食，番茄與色拉為輔。

還配有半杯紅酒。

反觀綾波，眼前只有一方淺淺的九宮格餐盤。

盤中擺著少數蔬菜，豆腐，約四到五格都是些不知名醬料。

空蕩蕩的餐盤上，還擺放著幾粒膠囊藥片，配上一只裝滿水的燒杯。

“碇司令。”

“啊。”

碇源堂切下一塊肉，望向桌對面的綾波。

“你喜歡吃飯嗎？”

面對綾波的提問，碇源堂只是“嗯”了一聲，便把肉放入嘴中咀嚼起來。

“我遇到碇同學了。”

碇源堂端起酒杯的手，定在半空中。

幾秒后，他放下酒杯，面無表情地問道。

“第三適任者嗎？”

“是。”

停頓片刻后，綾波再次開口道。

“我感覺，他不像是壞人。”

碇源堂端起酒杯輕呡一口紅酒，他再度切下一塊肉。

刀叉與餐盤碰撞，發出一聲輕微噪音。

“和第四使徒戰斗時，他救了我。”

“嗯。”

綾波拿起一粒維生素送入口中，她輕輕啜飲一口燒杯中的水，咽下膠囊，膠囊外衣溶解的苦味，在舌根蕩漾開來。

“在他剛到的第一天，我欺騙了諜報部。”

“嗯。”

停頓片刻后，綾波再度說道。

“他的身體構造，和我十分相似。我不理解，但.....我不想看到他受到傷害。”

喝下最后一口紅酒后，碇源堂拿起餐巾擦了擦嘴。

吃飯間的二十分鐘，他與綾波的視線始終保持接觸，兩人都沒表現出任何情緒波動。

但有一人的冰冷內心，泛起了些許溫度。

“你做得很好，麗。”

血色瞳孔微微縮小，綾波低下頭，嘴角不經意間，勾起一抹幾乎不可見的弧度。

“嘟嘟——”

門外響起一聲刷卡失敗的提示音。

“呲啦！”

梅天明再度把自己的通行卡刷入卡槽，用力向下滑。

“嘟嘟——”

“這老東西！”

梅天明低聲咒罵了一句，先前冬月一個人坐電梯跑路，把自己留在這個陌生樓層。

說起來，這個樓層也真夠詭異的，出了電梯，眼前便是一眼望不到邊的平臺。

巨大的雙面落地窗，將窗外灑入的人造日光，過濾成陰冷的深藍色調。

從窗外看去，梅天明意識到自己已經來到位于NERV金字塔的最高處。

諾大平臺，只有一扇不知通往何處的門。

頻繁響起的提示音，似乎在警告自己，這個樓層的主人，級別遠遠高于已知的任何人。

正當梅天明考慮是否要按原路打道回府時，本還標識著紅色【通行禁止】的卡槽顯示器，突然跳轉至綠色的【通行確認】字樣。

“啪嗒！”

大門緩緩向內開啟，露出門后的天藍色發叢。

“綾波？”

梅天明微微瞪大眼睛，想從綾波臉上讀出什么，但綾波依舊保持著一如既往的平靜神情。

“你怎么會在這里？”

“是我讓她來的。”

略顯沙啞的中年男聲從綾波身后響起，梅天明這才注意到，綾波身后站著一個未曾謀面的男人。

深色西裝制服領口，鑲嵌著一顆質地頗為高級的酒紅色倒三角寶石，能把人一眼看穿的冷峻雙眸在冷光鏡片后審視著自己。

梅天明內心已然猜出七八分。

眼前男人，就是自己腳下這座NERV，以及第三新東京市的實際統治者——碇源堂。

同時也是自己生物學意義上的“爹”。

“第三適任者。”

碇源堂背過身，走入室內。

“進來吧。”

和碇源堂脫離視線瞬間，梅天明暗自呼出一口氣，尾隨碇源堂進入龐大的內部空間。

“啪嗒！”

綾波默默關上房門，立在玄關內，靜靜注視著屋內一坐一立的兩人。

在司令臺前坐定，碇源堂戴著白手套的十指交叉在一起，擱在鼻梁下方，冰冷視線瞥向立在五六米開外，自己素未謀面的“兒子”。

而梅天明，則兩手背在身后，身板挺得筆直，氣勢上絲毫不輸眼前的男人。

“第三適任者。”

碇源堂以不帶任何感情的口吻說道。

“你的任務只有一個——坐上EVA，擊敗使徒。”

“我想，美里小姐應該和你提到過，我來NERV的目的，不是為了駕駛EVA。”

梅天明轉過臉，迎上立在門邊，綾波的視線。

“而是為了還人情。”

碇源堂無視梅天明說辭，冷冷道。

“NERV無法坐視一個能駕駛EVA的適任者，在外自由行動。”

梅天明聳聳肩，一臉不以為意的樣子。

“很抱歉，但我可不打算豁出性命去駕駛這種帶有巨大不確定性的東西。”

碇源堂藏在手套下的嘴角扯出一個冷笑。

“第三適任者，身為復制人的你應該清楚，你那具先天殘缺的身體，需要定時處理，才能保證形體完整。”

老登！

老王八！

梅天明瞳孔微微縮小，在心里把碇源堂祖上十八代詛咒一萬遍。

但他表面依舊不動聲色。

“那又怎樣？”

“從現在開始，你有七十二小時的考慮時間。在此期間——”

碇源堂按下桌側開關，從平臺上緩緩降下。

“第一適任者，將成為你的臨時監護人。”