鐵蹄踏碎庫庫諾爾湖畔的寂寂寒夜。朱樉翻身上馬，玄色大氅在凜冽朔風中獵獵飛揚，如同撕裂暗暮的旌旗。身后，肅立的王府侍衛無需多言，動作劃一地上馬，馬蹄攪動積雪，沉悶如擊鼓。漠北的風霜與生死搏殺的慘烈被他們遠遠拋開，每個人眼中只有同一個方向——應天！

“啟程！”朱樉的聲音斬斷寒流，雙腿猛夾馬腹。

“駕——！”

一聲喝令，如同利劍劈開空氣！

十余騎如同一道凝結著寒冰與星火的黑色閃電，猛然撕裂了庫庫諾爾湖畔沉沉的暮色。鐵蹄翻飛，踏碎冰雪，卷起狂飆般的白霧與煙塵，義無反顧地刺入南歸的無盡長夜。風中似乎還殘留著朱棪未曾出口的熾熱誓言，卷著塞外罡風，狂飆突進，直撲金陵：‘觀音奴！等我！’

千里奔襲，晝夜不息。塞外的風雷雪暴被遠遠甩在身后，馬蹄踏碎了江南料峭初春的粘稠沉寂。應天府巍峨的城墻在深沉子夜中如同蟄伏的巨獸，唯有城頭幾盞氣死風燈，在濃得化不開的墨色里投下昏黃搖曳的光暈。

驟然！密集如驟雨般的馬蹄聲，裹挾著金鐵交鳴與風塵仆仆的凜冽煞氣，如同狂暴的雷霆，狠狠碾過空曠的、尚在沉睡的長街石板！驚起滿城零星的犬吠雞鳴！城墻上值夜的士兵悚然一驚，猛地探身下望！

昏黃燈光勾勒出為首騎士的身影。玄衣浸透塞外風霜，凝著夜露寒霜，在夜色中折射出冷硬如鐵的光澤。馬鞍韉具上冰碴尚未融盡。那人身姿挺拔如岳，即便千里奔波疲憊深蘊，那雙橫掃過來的眼眸，卻依舊寒芒四射，凌厲似出鞘兇刃！一股踏破尸山血海、撕裂風雪絕境、斬盡攔路魍魎的兇悍煞氣，無形無質卻又沉甸甸地壓落下來，令這些見慣風雨的悍卒瞬間心臟一縮，氣息為之奪！

是秦王！竟如此神速！宛如破開地獄門扉歸來的殺神！

所有盤問查驗的念頭瞬間凍結在喉嚨里，唯有源自靈魂深處的敬畏，讓他們齊刷刷垂首側身，動作整齊劃一如風吹麥浪，無聲地在城墻暗影中裂開一條通道。森然寒鐵與烈馬洪流，毫不停歇，撕裂了京師的最后一道門禁，卷入如淵如墨的沉沉黑夜，直撲城西那座深宅！

秦王府那連綿的朱門高墻，沉甸甸地浸沒在無邊夜色里，靜默如睡。唯有府邸西側臨水而筑的三層枕波閣，最頂層那扇面向東南的雕花軒窗，一點豆大的燭火在冰冷的黑暗中倔強跳躍著，微弱而孤絕，如同暗夜怒濤中一葉隨時會被吞噬的小舟上，那不肯放棄最后希望的桅燈，其光芒固執地刺穿厚重布幔，無聲地指向長夜漫漫的來路。

枕波閣暖閣內。

地龍燒得極旺，暖如仲春，熏爐中上品銀霜炭散著清雅淡香。可這融融暖意似乎被一層無形的寒霜阻隔，半步也未能靠近那張鋪陳著華美錦緞的軟榻。

觀音奴蜷在層層疊疊的軟墊中，單薄的素綢寢衣外胡亂裹著一件半舊的湖水綠錦緞長褙子，墨玉般的長發僅用一支溫潤通透的羊脂玉簪松松挽住大半，幾縷未束的柔軟青絲，頹然地散落在微敞的領口邊，更襯得那衣領間露出的肌膚蒼白得近乎透明，透著一種久困深宅不見天日的虛透無力感。她足下踩著一個精致小巧的銀制手爐，纖細的腳踝藏在被褥深處，整個人仿佛從內里被抽空了溫度，只能汲取著這一點點微末的熱源。

懷里，那件玄色的男式大氅卻被死死抱住，勒得襟口邊緣起了褶痕。熟悉的氣味——清冽的皂角混合著仿佛被漠北風沙烈陽長久曝曬過的獨特氣息，早已被她日復一日的體溫和無聲滑落的淚水浸染、軟化、吞噬，此刻只余一縷若有似無的冷香，與她自身的清幽蘭息微妙地纏繞。然而指尖觸及毛呢，依舊是驅之不散的冰冷，如同此刻懸在她心口，隨時會墜入萬劫不復深淵的恐懼之刃。

冰藍色湖瞳失焦地凝在窗欞縫隙外那片吞噬一切的漆黑虛空。往昔澄澈如鏡、或映星輝或含春水的眼眸，此刻沉寂如千載寒潭的幽暗深處，蒙著一層厚厚的、無法穿透的絕望陰霾。濃密微垂的眼睫在眼瞼下方烙下兩片濃重的青灰，清晰地昭示著數個不眠晝夜累積的驚懼交煎與刻骨疲乏。

“姑娘…”侍立在側，身著靛青比甲、眉目溫軟的侍女青萍，小心翼翼捧著一盞剛剛煨好的紅棗雪蛤羹，蒸騰的氤氳熱氣模糊了她的視線，聲音壓得低如蚊蚋，浸滿了化不開的憂懼，“已是……子時了，您……您歇一歇吧。天大的事，身子是根本啊……”她頓了頓，喉頭哽咽滾動，“王爺他……一身本領驚天動地，定會……定會……”余下的字句卡在喉中，化作徒然的顫抖，連她自己的眼神都寫滿了無法掩藏的惶恐。漠北的冷箭，詭譎的奇毒，兄長的生死懸于一線，每一字都像巨石，日夜碾磨著王府內每一顆緊繃的心。

回應她的，是死寂般的沉默。

觀音奴仿佛沉沒在另一個世界，連眼睫都吝嗇于一絲顫動。唯有環抱大氅的雙臂收束得更緊，似乎要將這唯一能抓住的依托揉進骨血里。指節因過度用力而迸出駭人的青白色，幾乎要刺穿堅韌的氅衣，深陷進掌心冰冷的皮肉。錦緞長褙子下擺處，柔若無骨的食指與拇指無意識地捻動著一小撮冰涼的黑貂絨毛，細密地搓揉。唯有這機械而微小的動作，才能稍稍按住那狂亂擂動、幾乎要破胸而出的心跳，維系住一線搖搖欲墜的清醒。

無數個更漏滴答的長夜與死寂的白天，噩夢如附骨之疽。兄被冷箭洞穿脖頸鮮血狂噴的猩紅畫面，急報中反復淬毒般出現的“創口潰爛、膿血烏黑”字樣，還有臨別之際燭火下那張青黑疲憊卻堅毅如鑄的側顏……交替撕扯著她的神智。每一次試圖闔眼，便如同墜入萬載冰窟，四肢百骸瞬間凍結，被絕望的深海無聲吞噬。

為何還不歸？關山迢遞？風雪阻途？還是……兄已然……？他雖醫術通神，可那是世代軍醫都束手待斃的絕毒！萬一……萬一……

一滴滾燙的水珠猝然掙脫束縛，砸在她緊握大氅的手背上，暈開一小片冰冷的濕痕。觀音奴猛地回神，如同被燙傷般驚慌失措，纖細指尖狠狠抹去那痕跡，力道之大刮蹭出細微的紅痕。仿佛這一絲不慎流露的軟弱，都是對這件承載著他全部信諾與溫存之物的玷污。

不可落淚。不可驚惶。

既已應承了他，要替他守好這方宅邸，穩穩當當地候他歸家。他正為她世間僅存的至親兄長，在萬里之外赴湯蹈火、向死而生。她又怎能，又怎敢在后宅，做那只會垂淚驚惶的無用婦人？

然而心口那鈍刀子割鋸般的疼痛，日以繼夜，連綿不絕，如同盤踞五臟六腑的陰寒毒蛇，一口一口，噬咬著她的魂靈，永無寧日。

“哐當——！！！”

一聲猝不及防、沉悶卻如同滾雷碾過瓦檐的巨響，猛然從王府東南角儀門方向炸開！緊隨其后，凌亂、急促、踏破死寂的靴聲由遠及近，夾雜著前院守衛們壓抑不住、破喉而出的震驚狂呼！

“王爺——！！！”

“殿下歸府了——！！！”

聲音如同平地炸起的驚雷，撕裂了秦王府的死寂！

青萍驚得魂飛天外，手中托盤應聲脫手！“嘩啦——！”名貴的甜白瓷蓋碗砸在織花地毯上，摔得粉碎！溫熱的羹湯潑濺開來，濃稠的紅棗汁浸染了一大片鮮紅欲滴的鳳鳥紋樣！

而就在這聲響迸發的瞬間！

暖閣緊閉的雕花隔扇門——被一股沛然莫御的巨力！生生撞開！