傅九闕微微垂下眼睫，遮掩住眸底深處的冷光，語氣是外人從未聽過的溫順：“是。有勞嬤嬤帶路。”

他甚至微微側身，做出一個請的手勢。

這突如其來的轉變，讓孟玉嬋心頭猛地一跳，眼中閃過一絲訝異。

他在府內，對著她，對著下人，都極少有這般近乎卑微的溫順姿態。

原來，這竟是他面對侯府權威時戴上的“面具”？

一種復雜的滋味在她心中蔓延開來。

傅九闕仿佛沒有察覺到她的注視，依舊維持著那副姿態，對孟玉嬋低聲道：“夫人，走吧。”

孟玉嬋壓下心頭的波瀾，輕輕頷首，隨著傅九闕，走向長慶侯夫婦。

“父親，母親。”傅九闕的聲音不高不低，恰好讓附近目光有意無意飄來的幾家公子聽得清楚。

他攜著妻子孟玉嬋的手，同時出現在長慶侯夫婦面前。

兩人一同躬身，動作齊整，不疾不徐。

“免了。”長慶侯從喉嚨里擠出兩個字，眼皮都懶得再抬一下。

蘇氏只是矜持地點了下巴，那目光只在孟玉嬋身上輕蔑地一觸即回，隨后便牢牢鎖在了那扇書院的大門上。

侯府的護衛無聲地將他們與其他圍觀者隔開一小段距離，但這小小的圍擋，遮不住四面八方匯聚而來的視線。

那些視線里，有好奇，有審視，有世家間固有的打量，更有不少年輕學子掩不住的艷羨。

能得紫竹公子一張拜帖踏入白鷺書院參與考核，已是天大的體面和機遇，而長慶侯府今日的主角，無疑是志在必得的世子傅長安。

“時辰也快到了。”長慶侯開口，仿佛閑談，聲音卻沉沉地壓向傅九闕，“九兒既來了，待會兒就在長安身邊幫襯著些。你兄長學問是好的，只是怕臨場亂了心神。他身邊那幾個，怕不及你心細鎮定。”

蘇氏適時地輕輕“嗯”了一聲，目光依舊不離大門。

傅九闕抬起頭。

晨光落在他清俊的側臉上，也落入他深不見底的眼眸中。

“父親怕是弄錯了。“兒子此來，并非是為兄長幫襯的，與兄長一樣，是為參加紫竹公子的收徒考。”

一石激起千層浪，

剎那間，剛剛還只是嗡嗡私語的人群轟然炸響。

“什么？”離得近的一個綢衫書生失聲喊出來，眼睛瞪得溜圓，“他？傅九闕也考？！”

“我沒聽錯吧？紫竹公子的拜帖，長慶侯府竟有兩張不成？”另一人同樣滿臉的不可思議。

這是第一個驚雷，炸在所有知情人心里。

紫竹公子的拜帖何其珍貴，長慶侯府何德何能竟能擁有兩張？

緊接著的，便是更為猛烈的鄙夷與質疑。

“他一個庶出的，怎能與傅世子同場競技？”

“怕不是走了旁門左道？”一個尖酸的聲音插進來，帶著嘲諷。

蘇氏猛地轉回頭。

長慶侯的反應更為暴烈。

“混賬東西！”他一步踏前，五指如鉤，一把狠狠攥住傅九闕的胳膊，生拉硬拽地將他從孟玉嬋身邊拖離幾步。

父子二人緊挨著，外人看來只是私密交談的姿態。

可長慶侯壓低的聲音里卻裹挾著驚疑：“說！那紫竹帖從何處弄來的？可是你……”他眼神兇厲地盯著兒子，“走了什么見不得光的門路？”

蘇氏再也按捺不住。

兒子傅長安的前程，不容半分動搖。

她一步上前，盛怒之下竟是全然不顧周遭的目光，那染著蔻丹的手指幾乎戳到孟玉嬋鼻尖。

“孟氏！是不是你挑唆的？”蘇氏的聲音又尖又利，帶著歇斯底里，壓過了周圍的嘈雜，“用狐媚手段哄得我兒昏了頭！我告訴你，若誤了長安的錦繡前程，莫說你，就是你整個孟家，我永定侯府也定然追究到底！扒了你這身皮也賠不起！”

人群的騷動因蘇氏這毫無體面的辱罵而微微一滯，無數目光瞬間集中到了那個素衣女子身上。

這傅家二房，原來地位如此不堪？

傅九闕的目光，在那根指向孟玉嬋的手指上停頓了一剎。

眼底掠過一絲寒芒，快得讓人無法捕捉。

他沒有立刻過去推開母親，只是不動聲色地，將一只手探入自己的寬袖之中，隨即緩緩抽出。

所有人的視線，下意識地跟著他的動作移動。

在長慶侯難以置信的目光中，傅九闕慢條斯理地拈著那張請帖。

陽光恰好映照其上。

“紫竹公子親筆拜帖”幾個燙金大字，亮得險些要灼傷人的眼睛。

紙是頂好的雙宣撒金硬箋，墨是絕品的松煙，透著一股清貴的氣息。

長慶侯緊攥著他胳膊的手，不受控制地劇烈一抖。

這張拜帖與長安的那一張，竟完全一樣，皆是真品！

這怎么可能？

傅九闕卻恍若未覺，他手腕一翻，那張足以令所有學子瘋狂的名帖，展示在長慶侯眼前。

“此帖，乃我娘子孟玉嬋為我親手備下，操勞所得，兒子不敢不珍重，更不敢辜負其心血。今日考核，定會全力以赴。”

話音落下，他已不再看近父親一眼，手臂微微一震，便掙脫了鉗制。

轉身，腳步沉穩，一步步走回孟玉嬋身邊。

蘇氏的手僵在半空。

傅九闕看都沒看蘇氏一眼，徑直回到孟玉嬋身前。

他伸出手，輕輕握住了孟玉嬋微涼的手指。

孟玉嬋抬起臉，對上傅九闕的眼眸。她的眼中沒有淚水，沒有委屈，只有一片溫柔與安定。

她什么也沒說，只是抬起另一只手，細心地替傅九闕整理了一下衣袍領口被長慶侯扯出的一道褶皺。

動作輕柔，在這一刻竟蓋過了遠處所有的議論。

傅九闕眼底掠過一絲笑意。

就在所有人都以為這驚心動魄的一幕結束時，孟玉嬋整理好丈夫的衣襟，抬起頭，竟對著面沉如水的長慶侯和蘇氏，綻開一個明麗的笑容。

“父親，母親，眼看時辰還早，府中新得了些新鮮的羔羊肉并幾尾極活泛的鮮魚。廚下煨著高湯，備了好些時蔬。九闕一會兒考完，寒氣也重，正好一起用些暖鍋驅寒養胃。不知父親母親今日有暇否？不如一同回去用膳？”

暖鍋……熱氣騰騰……一家人……

這些字眼落在長慶侯耳中，配上孟玉嬋那無辜的笑容，簡直比剛才傅九闕亮出拜帖的舉動更令他血氣上涌。

一張老臉如同被反復抽打，由紅轉青，又由青轉白，喉頭劇烈地滾動著，竟是一個字也吐不出來。

蘇氏的反應更為直接。

她連看都未看孟玉嬋那張帶笑的臉，猛地側過身，鼻子里擠出一聲冷哼。

那精心梳理過的發髻上珠釵搖晃碰撞，叮當作響。

傅九闕微微側首，看著妻子嫻靜的側臉。

她唇角還噙著那抹淺笑，眼神卻如同結了冰的湖面。

他眼底的笑意更深了些。

“時辰差不多了。”傅九闕輕輕松開孟玉嬋的手，轉而看向一直垂手侍立在孟玉嬋身后的丫鬟襄苧。

“襄苧，少夫人近日畏寒。天陰風冷，護好她，莫讓她久站。”

“是，少爺。”襄苧立刻屈膝，利落地應了一聲，隨即便向前輕移半步，用半個身子護在孟玉嬋身前擋風。

該做的都已做完。

傅九闕轉過身，目光只投向書院那兩扇緩緩打開的大門。

他抬步，袍裾隨著動作微微翻起又落下。步履是從容的，一步一步，踏上石階。

大門在傅九闕身后合攏，隔絕了門外的喧囂。

書院前庭寬廣幽深，兩側是回廊，廊柱深紅，托舉著灰色屋檐，遮蔽出一片清涼的陰影。

零散等候的年輕學子們分散站立，皆是些尚未進考場或正彼此交談的。

他們衣著各異，有華貴錦緞，有素雅布衣，唯一共同點是眉宇間都藏著對即將到來的考核的期待與緊張。

傅九闕依著回廊里一根廊柱，微微仰頭看了眼院墻上方的一角碧空。

晨光被高墻切割后滲入有限，落在他臉上。

“二弟。”一道聲音從身側傳來。

傅九闕轉頭。

傅長安不知何時已走近幾步，站定在他身側不遠。

傅長安今日一身月白蟒袍，金冠束發，更襯得面如冠玉，氣度雍容。

他顯然已經聽聞了門外之事。

“大哥。”傅九闕微微頷首致意，臉上不見波瀾，語氣也淡，仿佛只是隨口應了一聲。

傅長安的目光在他臉上一頓。

“方才……門外動靜不小。父親母親也是為了府中著想，一時激切了些。你切莫往心里去。”

這話意在安撫，更在試探傅九闕對父母的態度。

傅九闕唇角向上牽扯了一下，那弧度淺得幾乎沒有：“大哥言重了。侯府規矩，長幼有序尊卑有別，九闕明白。”

傅長安的笑容微微一滯。

他能感覺到傅九闕話里那層不軟不硬的殼子，正欲再說什么，一位面容嚴肅的執事已從前廳側門走出，手中執一卷名冊。

庭中原本各自低聲私語的學子們立刻收聲，目光齊刷刷望了過去。

傅長安到嘴邊的話只得咽了回去。

他朝傅九闕投去一個帶著告誡意味的眼神”，隨即腰背挺直地看向那名執事。

傅九闕恍若未見傅長安的目光。

他看著前方執事展開名冊，眼神專注，思緒卻飄了片刻。

“應考者，按此名錄，隨我入院。”執事的聲音如同寒鐵摩擦。

傅長安再次看了傅九闕一眼，旋即，他當先一步，從容鎮定地隨在那執事身后，向更深處的考院走去。

人群跟著動了起來，傅九闕收回思緒，向前挪步。

“肅靜！”又一聲更高的呼喝從前方傳來，帶著威壓，驅散了學子間最后一絲低語。

考院大門完全敞開，露出里面整齊排列如同蜂房的號舍。

一股濃烈的油墨紙張氣味混合著沉水香，撲面而來，壓得人不由自主屏住呼吸。

傅九闕微微瞇了一下眼，踏入考院的門檻。

……

白鷺書院門外。

襄苧輕輕攙著孟玉嬋退了幾步，站到一處稍稍背風的花壇邊。

孟玉嬋微微垂著眼，手指攏在溫暖的貂絨手籠里。

她唇角還帶著一抹淺笑，這平靜的姿態，落在周遭幾個別府女眷眼中，卻比任何呼天搶地更讓人心頭發緊。

一個商戶女，被婆婆當眾斥為“下賤”、“狐媚”，還能如此沉靜？

這份定力，要么是真蠢，要么……

“少夫人，”襄苧低低的聲音貼著耳朵傳來，帶著一絲警惕，“南安伯夫人和通政使家的吳小姐，已往那邊侯爺夫人處去了。”

她的目光警惕地掃過不遠處停著的幾架華貴馬車旁，那里，蘇氏身旁已聚攏了兩三位裝束同樣貴氣的婦人，低低的私語聲傳來。

孟玉嬋順著她的目光看去。

蘇氏被人眾星拱月般圍著，但臉色青白交加。

她涂著厚厚胭脂的臉上，只剩下一片陰鷙和羞憤。

幾位貴婦與她輕聲說話，似在勸慰，偶爾有一兩道視線飛出來，刀子般扎向角落里的孟玉嬋。

孟玉嬋的視線只停留了一瞬，便平靜地收回。

“不妨事。”她聲音輕緩，如同在安慰襄苧，“風大，站一會兒就好。橫豎九闕考他的試。”

她微微側過身，望著那兩扇緊閉的大門，不再看蘇氏她們那邊一眼。

就在這時，長慶侯的身影陡然拔起，直沖孟玉嬋而來，

沉重的腳步踏在青石板上，發出令人心悸的回響。

巨大的陰影瞬間籠罩下來，帶著一股子寒意。

襄苧瞳孔一縮，呼吸一窒，下意識地上前半步，想要用自己擋住孟玉嬋。

但孟玉嬋只是微微抬起眼，眸光清澈地迎向侯爺那張因震怒而微微扭曲的臉。

“孟氏！”

“這紫竹帖是絕品松煙墨書寫，單憑墨，便是尋常大儒都弄不到！你那娘家，算什么東西？本侯給你的陪嫁單子上，何曾有過這種物件？”

他死死盯著孟玉嬋的眼睛，語氣帶著一種刨根問底的急迫：“此物……究竟從何處得來的？”

周遭的空氣仿佛被瞬間抽干。

就連幾步外圍著蘇氏的幾位夫人，目光也齊刷刷投了過來。

“父親容稟，”孟玉蟬的聲音輕柔得像微風，“此事，說來話長。與九闕并無半分相干。”

“本侯再問你一次！”長慶侯的胸膛劇烈起伏，每一個字都咬得極重，“那紫竹帖，究竟是何處得來的？”

“父親……”孟玉蟬看著侯爺，笑著問：“您這般急切追問，是在問兒媳，是如何替九闕求得這入場名帖的門路嗎？”

長慶侯被這反問噎得氣息一滯。

周圍豎起的耳朵往這邊聚攏了幾分。