朱元璋見湯和動彈，面頰微微發顫。

老臣至死，仍守著君臣之禮。

湯和深知自己大限將至，朱元璋能從應天親自前來探望，已是他這輩子最榮光的時刻。

“別扶咱！”

湯和一把揮開孫子的手，掙扎著挺直腰板。

他直愣愣地盯著朱元璋，嘴唇哆嗦了好幾下，愣是一句話沒蹦出來，眼眶卻先紅透了。

當年一起扛過槍、拼過命的兄弟，如今，竟要見最后一面了。

朱元璋負手而立，默默看著眼前這個相伴了半生的老伙計。

緊接著，湯和咬牙單膝跪地，拳頭捶在胸口，行軍禮朗聲道。

“卑職湯和，參見朱大帥！”

行完軍禮，他努力撐著身子起身，抱拳、彎腰。

“臣信國公湯和，率子湯鼎等，參見陛下，萬歲萬萬歲！”

君臣再度相見，都強忍著眼中的淚光。

偌大的屋子，仿佛只剩下他們二人。

從當年胸懷壯志、并肩征戰天下，到如今君臨天下，湯和幾乎陪朱元璋走完了一生。

這種情誼，旁人難以領會。

物是人非事事休，欲語淚先流。

朱元璋嘴唇微顫，卻仍聲音鏗鏘。

“湯卿平身。”

幾十年刀光劍影，當年的老友或戰死沙場、或遭誅戮，到最后，連這最后一個老伙計也即將離去。

所謂“孤家寡人”，大概便是如此吧。

塵世滄桑，萬物皆成過往。

朱元璋望著湯和佝僂的身形與氣若游絲的面色，心中陡然涌起悲愴之意。

四下寂靜，無人敢打擾這對君臣的獨處時刻，盡管眾人皆知立于湯和身前的是當今圣上，此刻也無人敢貿然上前行禮。

這片刻光陰，眾人默契地留給了這對書寫傳奇的君臣。

朱小寶也悄然退至一旁。

湯和怔怔地望著朱元璋，神情漸漸染上哀傷，似是憶起往昔，緩緩開口。

“以后怕是沒法再陪重八你打拼了，真懷念以前跟著你馳騁沙場的日子啊……”

朱元璋凝視著湯和，輕聲說道。

“快別胡說！不過是點小毛病，肯定能挺過去的！”

“你看現在大明越來越興旺，這不就是咱哥倆當年拼了命想看到的嗎？”

“咱早就說過，要親眼看著老百姓都能吃飽穿暖，日子紅火！”

“如今咱在竭力而為，大明也在朝著盛世邁進，老伙計再堅持些時日，陪咱親眼見證盛世來臨，看百姓士子齊聲贊頌咱的功德！”

“回頭咱還要帶你去北疆轉轉，瞧瞧韃靼、瓦剌那幫人是怎么趴在地上服軟的，瞧瞧海外諸夷來大明歸附，更要讓你看看天下子民敬仰咱們的盛景！”

“咱要告訴你，咱兄弟當年許下的宏愿，都將一一實現！”

朱元璋語速越來越快，語氣愈發悲愴，眼眶漸漸泛紅，淚水在眼中打轉，卻強忍著不肯落下。

湯和勉強擠出一抹微笑。

“那就留給子孫們看吧。”

朱元璋默然，一股凝重的氛圍瞬間籠罩了廂房。

湯和的小腿微微發顫，顯然已無力久站。

“趕緊給咱躺下！”

朱元璋以不容置疑的口吻說道。

湯鼎聽聞，趕忙上前攙扶湯和躺回床上。

“臣……慚愧，不能再侍奉君主……”

湯和費力地開口。

朱元璋道。

“別說那些沒用的，你現在只管把身子骨養好，比啥都重要！”

“咳咳咳……”

湯和輕輕咳嗽著，聲音微弱，生怕驚擾了朱元璋。

這時，湯鼎才領著一眾家眷，匆匆忙忙地向朱元璋行禮。

“臣等參見吾皇萬歲萬萬歲！”

“參見皇孫殿下千歲千千歲！”

為避免屋外之人聽見，他們的聲音都很輕。

“快起來吧，湯家滿門忠烈，你們都是孝順的好孩子啊！”

帝王向來吝于夸贊，朱元璋的寥寥數語，令湯家人倍感榮幸，幾欲落淚。

朱小寶靜靜站在一旁，觀察著、思索著。

生老病死的每一個禮節，他都在用心研習。

老爺子的每一句話語，臣僚的每一個動作，他都在仔細揣摩。

為何老爺子一句“滿門忠烈”，便能讓湯家后人激動得眼眶通紅，甘愿為皇帝肝腦涂地？

朱小寶在思索，思索著朱元璋究竟是如何駕馭臣下的。

同時，也在努力汲取朱元璋言行中的智慧。

朱小寶看了老爺子一眼，又對湯鼎道。

“湯指揮使，咱們去旁邊屋子聊聊。”

湯鼎心領神會，示意家眷退至側房，廂房內只留下朱元璋與湯和這對君臣。

側房內，湯鼎親自為朱小寶斟茶。

湯和時日無多，湯家的家業即將由這位長子一力承擔。

此刻，他便是信國公府的當家人，是一族的頂梁柱。

湯鼎為朱小寶斟好茶后，做出了一個令人大跌眼鏡的舉動。

他走到朱小寶面前，雙手高舉過頂，深深彎腰行禮。

“臣湯鼎，東南備倭指揮使，多謝殿下救命之恩！”

身后一眾家眷見狀，既驚詫又惶恐，紛紛跟著彎腰行禮。

他們不知湯鼎為何行此大禮，其規格竟不遜色于方才對皇帝的禮節。

他們亦不知湯家前不久曾遭遇一場大禍，更不知是朱小寶出手化解了危機。

但這些恩情，湯鼎卻銘記于心，從未忘卻。

他一直想找機會好好感謝朱小寶，如今終于得償所愿。

朱小寶愣了愣，連忙說道。

“趕緊起來，別行這么大的禮！”

湯鼎這才起身。

“殿下，臣心里一直記著您的救命之恩，可算逮著機會跟您道聲謝了！”

“要不是您出手，我這會兒還在大牢里蹲著呢！”

“就算我死一萬回，也報答不了您的大恩！”

朱小寶擺了擺手，不以為意道。

“舉手之勞而已。”

“你們湯家為朝廷出了那么多力，我哪能看著你們遭難不管？”

即便朱小寶說得輕描淡寫，但湯家人隱約猜到殿下對湯家有大恩，看向朱小寶的眼神中，又多了幾分敬重。

同樣是年輕人，朱小寶與湯晟等后輩年齡相仿，但他身上散發的那種居高臨下、雍容華貴的氣質，卻是湯家后輩遠遠不及的。

他靜坐席間，一舉一動都透著俯瞰眾生的威儀，仿佛自帶光芒，令人不由自主地為之矚目。

“只要殿下用得著我，我這條命就是您的！絕對肝腦涂地！”

湯鼎抱拳鄭重道。