巫術有著悠久的歷史，最早可以追溯到舊石器時期的山頂洞人，在那個時代就有鬼神崇拜觀念以及相關的喪葬巫術儀式。民間巫術是經過歲月的積淀流傳下來的一種民俗，企圖借助超自然的、不可思議的神秘力量對某些人、某些事施加影響，以達到自己的目的。在我國古代，巫術被文人叫做“法術”。但由于我國各個區域有許多不同的方言，各地人民的生活習慣又有很大差異，所以巫術在民間有著種類繁多的稱呼，有的地方稱為“作法”，有的稱為“扎仙”，還有的稱為“告僮”。
（一）有關巫術
古代科學技術不發達，人們都很迷信，所以巫術活動在人們的生活中是不可缺少的一部分。決定家庭或人生中的重大事件中都可以看到巫師繁忙的身影，比如為即將結婚的男女雙方批八字、擇吉日良辰，為要蓋房的人家選風水寶地，幫助死者家屬入殮、下葬等等。
巫術根據其目的可以分為兩種，一種是白巫術，又叫吉巫術，另外一種是黑巫術。白巫術講求保護自身、避災驅邪和祈求保佑，生育巫術、婚戀巫術、生產巫術、辟邪巫術、治病巫術和喪葬巫術都屬于白巫術。黑巫術以心懷不軌、加害別人為特點，比如詛咒、射偶人、毒蠱等等。根據施行手段，古代巫術大致可以分為模擬巫術、接觸巫術、符箓咒語巫術、預兆禳災巫術、禁忌巫術等等。如占卜算命（抽簽）、相面、風水、神水、求兒女、求雨、驅鬼、扶乩、降神、還愿等都是巫術。
在生活中，有些巫術老百姓自己就可以施行，但是大部分還得依靠巫師。“巫師”這個詞其實是個外來詞語，中國歷史上另有稱呼。我國古代把有文化的女巫師稱為“巫”，男巫師稱為“覡”，統稱為“巫覡”。但民間用這個詞的不太多。各地的人們給這些人起了些約定俗成的名字。比如在四川、湖南等地，施巫術的人叫做“瑞公”；在江南地區，女巫師被稱作“仙姑”“仙婆”“仙人”，男巫師被稱作“太保”“神漢”“僮子”；還有些地方，男巫師被稱作“香童”或“師傅”；女巫師不論年齡都統稱“姑娘子”“姑娘婆子”或“巫婆”。電視劇《還珠格格》的故事發生在清朝乾隆年間，劇中的“薩滿婆婆”就被叫做“巫婆”。此外，我國各少數民族對于使用巫術的人也有不同的稱謂，比如彝族叫他們為“布慕”“畢摩”“朵西”，瑤族叫這些人為“師公”，納西族稱其為“東巴”。在東北地區，這些巫師的名字則充滿著鄉土風味，叫“薩滿”。
其實，這些巫師、巫婆、神漢、太保不過是裝神弄鬼而已，他們利用了人們迷信的心理為自己撈取錢財。但是，這些人、這些活動還是有自己的故事的，而且在古代漫長的歷史中，有些巫術消失了，而另一些則發展成為中華民族所獨有的民俗，承載著人們美好的生活希望。
（二）巫術的起源
在中國的甲骨文中也出現過“巫”字，說明在殷商時巫術就存在了。巫術的起源是因為原始人蒙昧無知，對自然的認識和改造能力都特別低。在變化無常的大自然面前，他們對接踵而至的災難束手無措，有一種強烈的恐懼和敬畏，顯得格外渺小軟弱。但原始人還要為基本的生存條件去努力拼搏，所以他們寄希望有一種超自然的神奇力量在支配著一切。這種觀念當然絕大部分是錯誤的、歪曲的、虛幻的，但原始人卻執著地相信這是事實。這種觀念的最初表現就是“萬物有靈”論。
原始人認為“萬物有靈”，在他們看來，外界的一切都是生命的靈動現象，自然的一切與人類一樣具有知覺、感覺、意識，并且與人類有著千絲萬縷的聯系，在冥冥之中操縱著世界的變化，主宰著人類的生死。在這種“萬物有靈”觀念的影響下，原始人類有了動物崇拜、植物崇拜、生殖崇拜、祖先崇拜、鬼神崇拜等一系列復雜而又繁多的信仰和崇拜。他們相信，既然自然界中神靈無所不在，普遍存在著人們不可知的種種聯系和影響，那么只要采取相應的手段和方法，就有可能按照自己的愿望去影響外界事物，迫使外界事物按照自己的愿望發展。于是巫術便產生了。原始人類創造了許多法術，以寄托和實現自己的美好愿望，這些法術就是最早的巫術。
開始的時候，原始部落里生產力非常低下，一個部落的成員互相依賴，他們共同勞動，共同組織巫術活動，既沒必要、也沒能力供養一個吃白飯的巫師。后來，隨著原始部落經濟的發展，人們慢慢積蓄了一些剩余產品，可以用來養活少數不從事生產勞動的人。于是，原始部落成員之間出現了分化，體魄健壯、能力超群者或者聰明智慧、經驗豐富的人，成為部落的酋長或元老，成為部落的領導指揮階層。而此時，原始巫術也已經形成了比較穩定的觀點和儀式，需要一位有威望的人作巫術儀式的引導組織者，所以這些酋長或元老往往就成了最早的巫師。歷史繼續向前推進，原始社會發展到奴隸社會，人們對社會和自然的需求越來越多，巫覡的權力也越來越大。他們作為社會文化和知識的掌握者進入決策階層，隊伍也就越來越龐大。不過，隨著人類社會的進步，巫覡們的那一套說法很快失去了在政治上、科學上和文化上的意義。早在奴隸社會晚期，統治階級就開始認識到巫術的荒謬，開始敬德行、重人事、非天命，提倡以德治國，不再依靠巫術了。于是巫覡的權力和影響力逐漸縮小，他們在政治上、文化上的地位也逐漸被那些明白事理、崇尚德性、滿腹經綸的政治家和學者所取代。這些巫師只好轉移到相對來說還不那么開化的民間或鄉下，靠欺騙文化水平相對較低的老百姓來糊口，這時的巫術就成為了名副其實的“民間巫術”。隨著歲月的流逝，有些巫術深入人心，成了民俗。