夜色如墨，濁氣沉沉的荒野上，只有呼嘯的風聲和碎石滾動的窸窣聲。石岳扛著巨斧在前開路，步伐沉穩(wěn)有力，每一步落下都帶著沉甸甸的分量。陳殊背著陳璃緊隨其后，他調動著體內那絲微弱的燼墟真元，努力維持著體力和步伐的穩(wěn)定，同時警惕地感知著周圍的一切。

離開灰土坡后，石岳選擇了一條相對隱蔽但也更加難走的廢棄礦道。崎嶇的道路布滿碎石和銹蝕的金屬殘骸，空氣中彌漫著更加刺鼻的硫磺和金屬銹蝕的味道，濁氣濃度也比灰土坡高了不少。陳殊能感覺到胸口熔爐的運轉似乎加快了一絲，貪婪地吸收著這些“污濁”的能量，轉化為支撐他前行的暖流。

“小子，腳力不錯啊。”石岳回頭看了一眼，有些意外陳殊能跟上他的速度，尤其還背著個人。他注意到陳殊呼吸雖然急促，但很有節(jié)奏，眼神在黑暗中依舊銳利。“練過？”

“為了活命，跑得多了。”陳殊簡單回答，沒有透露熔爐的秘密。

石岳點點頭，沒有追問，只是甕聲甕氣地說：“再堅持一下，穿過這片‘銹骨峽谷’，天亮前應該能到赤炎城的外圍哨卡。”

夜色深沉，危機四伏。他們遭遇了幾波夜間活動的低階變異獸——行動迅捷如風的“影鼠”、能噴吐微弱腐蝕酸液的“腐涎蟲”。石岳展現出與其龐大身軀不符的敏捷，巨斧在他手中如同門板，大開大闔，帶著沉悶的破風聲，輕易地將撲來的變異獸砸成肉泥或劈成兩半，力量感十足。陳殊則負責警戒側翼和保護背上的妹妹，偶爾有漏網之魚靠近，他手中的短刀便會精準地刺出，帶著微弱的暗紅真元，一擊斃命。兩人配合竟有幾分默契。

石岳看著陳殊干凈利落的動作，眼中閃過一絲贊賞，但更多的是疑惑。這小子的力量和速度，還有那出手時若有若無的奇異氣息，絕非普通拾荒者能擁有。

天邊泛起一絲慘淡的魚肚白時，一座巍峨的巨城輪廓，終于出現在視野的盡頭。

赤炎墟城！

遠遠望去，那是一座矗立在荒蕪大地上的鋼鐵巨獸。高達數十丈的城墻由厚重的、泛著暗紅色的金屬和巨大的巖石混合壘砌而成，表面布滿了風沙侵蝕的痕跡和干涸發(fā)黑的污漬，那是無數次獸潮和濁氣風暴留下的勛章。城墻上，隱約可見巨大的弩炮輪廓和持著火把巡邏的衛(wèi)兵身影。一道深不見底的巨大壕溝環(huán)繞著城墻，溝底插滿了削尖的金屬樁和獸骨，散發(fā)著森然寒意。與灰土坡的破敗混亂不同，赤炎城散發(fā)著一股冰冷、堅硬、秩序森嚴的壓迫感。

越靠近城池，道路反而變得相對平整起來。路上開始出現三三兩兩的行人，大多行色匆匆，背著行囊或拖著獵物，臉上帶著疲憊和麻木。他們看向石岳和陳殊的眼神，帶著冷漠、警惕，偶爾有一絲不易察覺的憐憫（看向陳璃時）。

終于，他們來到了巨大的城門入口前。這里排著長長的隊伍，都是等待入城的人。城門由厚重的合金鑄成，上面布滿了猙獰的尖刺。兩側站著兩排身穿暗紅色皮甲、手持長矛或強弩的衛(wèi)兵，眼神銳利如鷹，審視著每一個試圖入城的人。城門口旁邊，有一個小石屋，里面坐著負責收稅登記的管事。

空氣中彌漫著汗臭、血腥味和劣質油脂的味道，還有一股無形的、等級分明的壓抑感。

“跟緊我。”石岳低聲對陳殊說了一句，扛著斧頭，徑直走向隊伍最前方。他魁梧的身形和剽悍的氣勢，以及那柄沾滿血污的巨斧，讓排隊的眾人下意識地讓開一條路。

“石岳？你小子還活著？”一個衛(wèi)兵小頭目模樣的壯漢認出了石岳，語氣帶著一絲熟稔和驚訝，目光掃過他臉上的新傷。

“老秦，閻王爺嫌老子肉糙，不收！”石岳哈哈一笑，隨手將背上的一個沉重包裹丟在登記的石臺上，“老規(guī)矩，入城稅！”

那叫老秦的小頭目打開包裹，里面赫然是一張布滿堅硬鱗片的巨大獸皮和一顆拳頭大小、散發(fā)著微弱土黃色光芒的晶核。

“巖甲地蜥？！”老秦眼中閃過一絲精光，掂量了一下晶核，“好東西！算你夠意思！”他熟練地登記，然后看向石岳身后的陳殊和陳璃，“這兩個是？”

“我遠房表弟和表妹，老家遭了獸災，投奔我來了。”石岳面不改色地扯謊，順手摸出幾枚用獸骨磨制的粗糙錢幣塞進老秦手里，“老秦，行個方便，小丫頭病得厲害，得趕緊找藥師。”

老秦不動聲色地收起錢幣，瞥了一眼陳殊背上昏迷不醒、臉色蒼白的陳璃，又上下打量了一下穿著破爛、但眼神異常沉靜的陳殊，揮了揮手：“進去吧！規(guī)矩你懂，別惹事！”

“謝了！”石岳拍了拍老秦的肩膀，招呼陳殊一聲，大步流星地走進了那扇沉重的城門。

穿過幽深冰冷的城門甬道，眼前豁然開朗。

赤炎城內的景象，與外面的廢土荒原和灰土坡的破敗，形成了鮮明對比。雖然街道依舊狹窄擁擠，地面是夯實的硬土和碎石，兩旁是低矮的、用巖石和金屬板搭建的房屋，但至少顯得井然有序。街道上行人多了起來，穿著雖然大多陳舊，但相對完整。一些商鋪敞開著門，售賣著食物、武器、皮毛、草藥等必需品，雖然種類有限，品質粗糙，但在這末世已是難得的繁榮。空氣中依舊彌漫著濁氣，但濃度似乎被某種力量壓制了一些，至少呼吸沒那么困難了。遠處，隱約能看到城市中心區(qū)域有更高大的建筑輪廓，那里想必是城主府和真正權貴居住的地方。

“這就是…赤炎城…”陳殊背著妹妹，看著眼前的一切，心中震撼。這里，仿佛是在絕望廢土上強行開辟出的一個脆弱的文明孤島。

“別愣著了，跟我來！”石岳顯然對這里很熟悉，帶著陳殊在迷宮般的小巷中快速穿行，最終停在一條相對僻靜、彌漫著濃郁草藥味的小巷盡頭。巷子盡頭，有一個不起眼的小門面，門口掛著一個褪色的、畫著草藥圖案的木牌，上面歪歪扭扭寫著兩個字：九針堂。

“到了！”石岳推開門，一股濃烈到刺鼻的混合草藥味撲面而來，其中還夾雜著一絲奇異的、略帶腥甜的味道。

堂內光線昏暗，堆滿了各種曬干的草藥、獸骨、礦物和奇奇怪怪的瓶瓶罐罐。一個穿著灰撲撲長袍、身形干瘦、頭發(fā)亂糟糟如同鳥窩的老者，正背對著門口，在一個石臼里奮力搗著什么，嘴里還念念有詞。

“老蘇頭！生意來了！”石岳的大嗓門在狹小的空間里震得灰塵簌簌落下。

那干瘦老者被嚇了一跳，手一抖，石杵差點砸到腳。他惱怒地轉過身，露出一張布滿皺紋、眼窩深陷、但一雙小眼睛卻異常精明的臉。他先是瞪了石岳一眼，隨即目光如電般掃過陳殊和他背上的陳璃，鼻子還下意識地抽動了幾下。

“吵什么吵！沒看我正忙著配‘蝕心散’的解藥嗎？嗯？”他的目光最終停留在陳璃蒼白的小臉上，尤其是她嘴角殘留的、那抹刺目的暗紅色血跡。他渾濁的眼睛猛地亮了一下，像發(fā)現了什么稀世珍寶！

“這丫頭…快！把她放下來！”被稱為“老蘇頭”的藥師蘇九針，聲音陡然拔高，帶著一種近乎狂熱的急切。