江南秋日的晨光裹著桂花香漫進書院，飛檐下懸著的青銅風鈴叮咚作響。沈意歡一襲月白襦裙立在泮池邊，望著水面上游弋的錦鯉，發間白玉蘭簪與對岸朱紅廊柱相映成趣。云嬋抱著裝滿糕點的食盒跟在身后，時不時踮腳張望：“聽說這次詩會連杭州知府都來了，小姐可要奪魁？”

“我不過是來湊趣。”沈意歡輕笑，目光掃過遠處被人群簇擁的顧聞溪。只見他晃著折扇站在曲水流觴旁，正眉飛色舞地向幾位書生吹噓京城的詩社雅集，腰間新配的鎏金酒壺隨著動作叮當作響。季衡立在廊下翻閱詩會名錄，墨色長袍被穿堂風掀起衣角，突然指尖一頓：“顧小姐在干什么？”

眾人循聲望去，險些驚掉下巴。顧聞溪不知何時脫了外袍，露出里衣上夸張的金線云紋，正單腳踩在石凳上朗誦自己即興所作的打油詩：“江南水，甜如蜜，姑娘一笑醉十里……”泮池邊的仕女們紅著臉掩面而逃，幾位老學究氣得吹胡子瞪眼，抄起案上硯臺便要砸人。

“胡鬧！”沈意歡快步上前，卻見顧聞溪突然指著拱橋方向高呼：“快看！那位公子的詩箋會飛！”眾人抬頭，只見一張素白詩箋正乘著風掠過荷塘，墨跡未干的字跡在陽光下若隱若現。季衡縱身躍起，指尖堪堪勾住詩箋邊緣，落地時神色驟然凝重——紙上七律看似詠嘆秋日楓林，末聯“暗礁險灘遮望眼，何時撥霧見天光”卻藏著對朝政的隱晦諷喻。

“此人筆力不凡，詩中怨氣極重。”季衡將詩箋遞給沈意歡，余光瞥見拱橋下閃過青衫衣角。兩人對視一眼，默契地追了過去。穿過九曲回廊，在書院藏書閣后巷，他們發現一名書生正將寫滿字的宣紙往懷里塞。那人約莫弱冠之年，面容清瘦，右耳戴著一枚造型古怪的青銅耳墜。

“閣下留步。”季衡抬手攔住去路，話音未落，巷口突然涌來十余名手持棍棒的護院。為首管家冷笑：“這位公子，我家少爺不過是來詩會討教，何必苦苦相逼？”書生神色慌亂，攥著宣紙的指節泛白。沈意歡注意到他袖口露出的半截疤痕——那是烙鐵燙傷的痕跡，與刑部大牢拷問犯人的刑具形狀如出一轍。

“既來討教，為何見人就躲？”沈意歡展開手中詩箋，“這首《秋楓嘆》，閣下可否解釋一二？”書生瞳孔驟縮，喉結動了動卻未出聲。此時顧聞溪帶著云嬋和魏敘白匆匆趕來，顧聞溪晃著酒壺笑道：“方才我打聽到，這位公子是今晨才到的，連詩會名錄都沒登記呢！”

氣氛劍拔弩張之際，書生突然撲通跪地：“求諸位救救我！”他扯開衣領，胸口縱橫交錯的鞭痕觸目驚心，“我是禮部侍郎之子陸明淵，父親因彈劾五皇子私鑄錢幣，被構陷通敵叛國……”話音未落，管家臉色驟變，揮手下令：“給我堵上他的嘴！”

棍棒呼嘯而來，魏敘白長刀出鞘，寒光閃過將眾人逼退。季衡護著沈意歡擋在書生身前，余光瞥見陸明淵耳墜上刻著的雙魚紋——竟與沈意歡玉佩上的紋路相似。打斗聲驚動了書院眾人，杭州知府帶著衙役匆匆趕來時，只見到滿地狼藉，以及沈意歡塞到他手中的詩箋。

當夜，沈府宅院書房燈火通明。陸明淵捧著熱茶，望著墻上懸掛的《江南治水圖》，聲音發顫：“五皇子在江南私設鑄幣坊，用摻鉛的劣幣換取百姓真金白銀，父親掌握了證據，卻……”他哽咽著從懷中掏出半塊燒焦的賬本殘頁，“這是從火場搶出的，上面有鑄幣坊的位置標記。”

季衡鋪開輿圖，將殘頁比對在運河支流處，指尖重重落在某個點上：“這里是茶山附近，與我們發現神秘洞穴的位置相隔不遠。”沈意歡望著案頭臨摹的壁畫，突然想起壁畫中鼎爐的形狀，與鑄幣模具極為相似。窗外秋雨漸密，打在芭蕉葉上沙沙作響，她握緊腰間玉佩，心中已有決斷：“明日，我們再探茶山。”

而此刻的京城，五皇子把玩著手中陸明淵的畫像，嘴角勾起冷笑：“不過是喪家之犬，能翻起什么浪？”他將畫像投入燭火，火苗瞬間吞噬了陸明淵的面容，“告訴江南的人，活要見人，死要見尸。”搖曳的燭火將他的影子投射在墻上，猙獰如惡鬼。