“殿下，如今暗中賊人尚未探明，我們就這般再度出府，是否有些不妥？”

看著躍身而起、只為盡快脫離故紙堆束縛的朱常瀾。

李典儀再度進獻言道：

“殿下所欲尋者，卑職大致也是知曉的，且不說對方心氣高傲，是否會協助殿下還需另論。”

“此行恐需繞至城墻邊緣、臨江漁港之中，當地魚蛇混雜，卑職還是覺得額外多帶上一些人最好。”

朱常瀾對此卻是一副老神在在的模樣。

“放心，前夜莽撞之舉我自是不會再犯，我說讓你提領六七名儀衛，可不代表只有六七名儀衛會跟著。”

說著，二人自偏室而出。

步經大廳正殿時。

李典儀卻是見到福清郡王殿下手持棗木長槍靜候于此，一臉迫不及待的表情。

“....殿下下次可別再這般賣關子了。”李典儀略顯無奈地說道。

作為王府老人，他自是知道這位武癡兒之威名。

早年福清郡王殿下還未出府之國前，就已隨著龐儀衛副學練武藝。

一手六合大槍術頗為精湛。

十六七歲時，這朱常澄就已經能與府上儀衛老手們戰上個旗鼓相當。

就算是李典儀親自與其對陣，五十招內也是討不到一點好處。

“大哥！”

見朱常瀾自偏室走出后。

朱常澄連忙湊上前去，準備與自家兄長一同行動。

其人清秀劍眉之中，皆是兄弟歡喜之情。

畢竟。

這朱常澄自幼就是一位好動不好靜的主。

自上次為李定國所傷后。

他已經在王府內修養了快一個月時間。

而且兄長朱常瀾還為其他事情不在府上。

整個人可謂閑得快要發霉長毛了一般。

“稍后離開府后，且隨在我身邊，此行我等要去拜訪一位死板學究，常澄你稍后稱其為羅先生即可，記得切莫再作其他言語。”

待交代完畢，朱常瀾又朝李殿儀補充道：

“除常澄隨同外，暗中還有父王派遣的家丁。左小娘子那邊，我也提前作了招呼。”

“雖說近幾日，左家軍兵士因杖死知府親侄一事，被勒令不得再入城中，但讓左夢梅領上三五人持王府文書進出還是可以的。”

“此外，若是這羅老先生愿意相助一二，我這邊可為其借來一套城中居所，安置家人之余，也能便于儀衛暗中監視保護。”

“居所.....”

李典儀念叨了一陣，終是在將要離府前想了起來：“殿下您莫不是在說吳娘子閑置的那間宅院？”

吱呀一聲。

王府正門大開。

除了奉命趕來的七八名儀衛之外。

左夢梅亦是身著一套女款裁剪戎裝，并領有四名親信兵士在此騎馬等候。

而在俊颯佳人身旁。

另牽有一匹慢行馱馬。

其上所坐者，身著一襲云白飄然長裙，戴有一頂高寬帷帽。

白紗之下。

乃是一副若隱若現的姣媚面貌。

與俠氣俊秀之左夢梅相比。

其人真可謂肌膚白凈，猶如花樹堆雪般環姿艷逸。

“殿下...你什么時候...”

朱常瀾身旁，李典儀已是被驚得目瞪口呆。

他著實想不通，這位世子殿下是怎么把這二人湊到一起的。

“放心，此行只有小娘子一人跟來，無需擔心泄密一事。”朱常瀾說道，“更何況，現在九街十八巷內部混亂不堪，這歌舞坊為求自保，亦是有意歸入我王莊名下諸行當之中。”

撇下李典儀后。

朱常瀾獨自一人翻身上馬，行至二位紅粉佳人身前行禮道：“左小娘子，吳娘子，二位久等了。”

“殿下！”其一言辭爽快輕盈者，是為左夢梅。

“見過殿下。”其二言辭拘謹典雅者，則為吳娘子。

未過一會。

待眾人客套完畢，終是縱馬往城西魚港而去，只為尋得隱居其間的一位重要“證人”。

不過看著眼前殿下左右各隨一位曼妙娘子之景色。

居于隊伍最末的李典儀可謂感慨萬千。

不過還未等其人詩興萌發，卻是忽而感到身后飄過一陣陰風。

其人隨即感到有一府中弟兄，趁己方不備悄然尾隨而至，并將一紙小帖塞入自己手中。

“殿下！”

假裝有事要奏，李典儀輕踢馬腹上前，向朱常瀾展示小帖所寫內容展示：

先前坊間截殺之事已有眉目，今日之后恐諸事將起，需盡早做足應對之策。

.............

朱常瀾離府后不久。

府內巡視儀衛按李典儀所留之暗信，直往城南仲宣樓之上。

將相關細節悉數告知在此哨戒的宋煉儀衛正，以備府內儀衛調度和暗中支援。

同時也是將世子行蹤奏稟襄王殿下。

但無論是李典儀，還是這名巡視報信儀衛。

都沒想到這宋煉收下暗信、直上頂層露臺之后。

除了將所悉之事告知老襄王朱翊銘。

還一并報呈給了正在此處隨襄王共同飲茶遠眺的另一人

——諭旨書授宣讀官、錦衣衛所千戶郭承昊。

“此處便是襄世子殿下夜會賊首之處嗎。”郭承昊饒有興致地打量著此間樓閣。

“承蒙上差記掛，此處確是犬子先前”

聽得這襄王所作恭謙之態。

郭承昊立刻作揖回禮敬辭道：

“大王此言有些重了，卑職不過區區千戶，何德何能敢于大王尊駕之前妄稱上差二字。”

“更何況，祖父早年任湖廣右布政時，頻繁出入襄陽，與大王可謂一見如故、結忘年交。”

“若非貴胄黎庶之別，小子也是得要喚大王作叔祖，并稱世子殿下為叔父才是。”

聽得這番言語

老襄王卻是并未作何表態。

“想當年，相奎先生年長孤近三十歲，但平日相處之間，互談詩文、共敘本朝文章，確實乃是一段難忘之往事。”老襄王緩緩說道，言辭之中盡是懷舊想念之情。

郭承昊亦是回應道：“祖父一生不好官道，獨醉心于文章詩話，未少受家中曾祖訓斥，下定決心投身宦海后，可謂一生官運亨通，但卻總是郁郁寡歡。幸蒙大王以知己相處，才算于晚年暫得一二真情歡樂之時。”

“詩以載道、文以露心，這郭相奎確是可稱為一代文壇大家，只可惜，其子孫后代，無人承襲他這一手詩文之業。”

說著，老襄王看向郭承昊，神色十分復雜。

既有對圣上所派上差之防備。

也有痛惜故人子孫自甘墮落之悔痛。

畢竟。

這郭承昊在朝野上下，名聲實屬不佳。

尤其是通過諂媚掌權太監換取個人前途一事。

聽得此言，郭承昊自是立刻叩拜行禮道：“晚輩謹承大王教誨。”

可等郭承昊復起而坐時，又看似隨意地詢問起來：

“此間除邀請祖父故友飲茶觀景之外，卑職心里還有一事，尚待大王解答一二。”

“可是孤密奏圣上有關皇莊擴增、代牧州府田稅之事？”

“正是。”郭承昊正襟危坐道，“大王一生謹慎，不惜以沉溺女色之間換取自保，如今卻又忽而密信上奏此等良策，不怕前功盡棄嗎。”

此言一出。

位居一旁的宋煉立刻做好準備。

其人只待襄王一聲令下，上前就地格殺郭承昊，事后再以自己之命認罪消賬。

可老襄王卻是擺手暗示宋煉勿要沖動。

先前所寫密信之中，老襄王自認已是做好萬般掩飾。

只憑京師廠衛及禮部那幫飽讀圣賢書的無能官吏。

是無法只憑一紙密信就能探查得出這番結論的。

更何況。

若是圣上識破自己一家老小自污遮蔽之法，可不會就這般簡簡單單派個千戶來此。

如是一番排除之后。

剩下唯一可能泄露此等秘辛者。

就只剩下自己那位忘年老友之故了。

“這話...是蠙衣生教你的？”

見老襄王喚出自家祖父別稱，這郭承昊難得表露出一副真誠之相：“大王明鑒，祖父彌留之際，曾與卑職言語過大王之事。另還請大王放心，卑職雖會趨炎附勢，但自幼為祖父帶大，對于老人家的臨終之愿，自是會勉力遵從。”

見對方如此反應。

老襄王也只得說出自己先前密奏時，就已經暗暗備好的一套搪塞說辭：

“天下之事，當有知其不可為而為。如今朝廷各處可謂捉襟見肘、難以為繼，尤其是建奴屢次入關劫掠，京城周遭衛所軍屯十室九空，如是這般，孤身為皇明宗藩，自當盡力為陛下分憂，尋得一條匡國輔君之路。”

話雖如此。

老襄王心中卻是陡生一絲后悔之意。

悔不該當初年少輕狂、意氣用事。

只因一時的臭味相投，就與那郭相奎相談過深。

聽完老襄王這套回應，郭承昊亦是露出一臉故作輕松之相。

“謝大王賜言，日后回奏圣上，卑職也算是能有個交待。”

“既然上差疑惑已解，孤這邊還有一事需請上差回答一二。”

說話同時，老襄王又令宋煉呈上近日人員造冊。

既然己方有一把柄落入對方手中。

那老襄王也只得提前揭開自己手里的一張底牌以求制衡。

只見這造冊之上。

除標注近日來暗中收受銀錢賄款之王府儀衛外。

更是附有一項涉及與本地賊寇商討買兇截殺之交易細則。

其中并有人證畫押，足以證明郭承昊牽扯其中。

“密謀勾連賊寇，意圖謀殺宗藩世子，這個罪名可是不輕，郭上差對此可有些許想法？”老襄王說道。

深知此罪之深重的郭承昊，連忙開口詭辯起來。

“大王如此問話，想必也是有些眉頭在心中了。身為晚輩應盡之義務，卑職自當遵守，可圣上之命亦需認真執行，故而適才出此策略。”

一陣嘴上交鋒下來，兩人均已是口干舌燥。

故而又是一輪飲茶之后。

老襄王適才將造冊謄抄件交至郭承昊手中，供對方細細查看。

“若是這般，孤也能夠稍稍明了圣上之意了。”

“圣上之命，意在靠襄陽為點，試行孤所奏請皇莊之策，以求解朝廷之急。”

“不過這代牧皇莊之權，可不一定就要歸屬本地宗藩之手，是也不是？”

聽得老襄王之言語，郭承昊即不肯定也不反對，倒是朝向宋煉夸贊起來。

“王府儀衛多為錦衣衛軍戶次子，只因無望承襲父業，適才委入王府之中。但從這手筆來看，大王之麾下，可比卑職提領的那些酒囊飯袋強上不少。”

待郭承昊閱覽完畢。

宋煉再度上前，從其人手中收回造冊證據。

“既然大王這般坦誠，卑職也就不再遮掩了，如是這般一輪下來姑且可算平手。”郭承昊說道，“本意用祖父所托之事作為一手暗棋，看能否鉗制大王，可現在卻是卑職這邊尾大不掉，被大王拿捏了一樁死罪。”

“聽聞上差之意，可是想要隨孤一起互持把柄而讱默，只將此間之事交由兩位圣上待選之人，試看結果為何？”老襄王說話同時，示意宋煉上前再添新茶沸煮。

“大王明鑒，如是這般，對世子殿下可謂輕松不少，畢竟除了卑職之外，另外幾位錦衣衛皆是不如王府儀衛。雙方抗衡起來，殿下可謂稍占優勢。”

言至一半，郭承昊飲下盞中放涼茶湯、靜候新添熱茶湯時。

突然又話鋒一轉繼續說道：

“不過若是態勢過于一邊傾倒，則無法為圣上選出代牧稱職之人，故而這府上為外力所拉攏之儀衛，還請大王暫緩處置。”

..........

如是這般，直到申時。

匆忙結束城西尋訪隱士之行后。

朱常瀾辭別其余眾人，只帶王府儀衛往知府衙門而去。

“殿下，先前那廝可謂屢次出言不遜，就這般不作追究？而且還令其人攜家眷入住吳娘子自購宅院之中，并有王府仆役伺候，實在是有些........”

李典儀言語之中盡含不滿之意。

但朱常瀾對此卻是不以為然，只是輕言一句“放長線，釣大魚。”

翻譯成人話就是：

這人還有用，暫且先禮遇一二，待日后套出話來再論其他之事。

畢竟這尋訪一事并無太多可言語。

所謂隱士，不過前襄陽知縣羅明祖。

因其忤逆楊督師，被罷免官職并不許離開襄陽境內，只得拖家帶口暫居于魚港之中謀生。

而當朱常瀾等人小心謹慎直入漁港居所之后。

卻是引來對方憤懣齪語。

無論朱常瀾如何威逼利誘解釋民間百姓之疾苦。

這羅明祖因不甚信任其人且為襄陽本地官僚所傷，著實不愿過多摻和此事。

朱常瀾只得從其人家屬身上另做功夫。

在先前征得吳娘子同意情況下。

成功邀請其家人暫離腥臭魚港之中，入得城內宅院之內。

如此這般費了老神。

待這羅明祖見得自己這般刁難，世子殿下卻是依舊禮遇，并解決其家眷居住困擾之后。

一如當年三顧茅廬一般。

這位心系百姓卻為同僚排擠的前知縣。

終是愿意將自己所知部分事情，有條件地告知給朱常瀾。

以求能夠憑借襄藩之地位，為襄陽數十萬百姓清掃本地腌臜之官吏。

而這羅明祖所“解密”的第一件事。

便是一處僅有極少部分府縣主官才能知曉的地點。

一處足以致王承曾于死地的隱秘之所在。

結束心中胡思亂想之后。

朱常瀾領著一眾儀衛踏入知府衙門之內。

剛一入得府衙議事堂中。

就見一眾各縣知縣及府衙各官圍坐在一起。

其人皆是面如死灰之狀。

唯有那棗陽知縣郭裕神色稍顯輕松。

而主座之上。

知府王承曾更是在為本府未能如期征足糧稅一事而唉聲連連。

嗯？

示意仆役不要通報后。

朱常瀾環視一圈，卻是未能發現郭承昊之身影。

“不是上差召集的嗎，怎么就只有本地府縣主官在此....”

想不出個所以然來。

朱常瀾只得先行入內。

暫且看看這王承曾暗地里準備了何種說辭。

而一旁仆役見狀，連忙朝議事堂內大聲通稟道：

“世子殿下到！”