待車馬隊伍輾轉回路。

朱常瀾等人終是自城南青山隘口方向而來，直抵襄陽文昌門下。

錦衣衛千戶郭承昊、襄陽知府王承曾領著襄陽府縣二級衙門文武官員。

于文昌門外分列夾道兩側共行揖禮，并有禮樂奏鳴。

以示慶賀此番襄世子殿下不負圣命口諭托付。

不過由于此番迎禮位于襄陽城門之外。

為避免浪費寶貴的無奏出城特權次數。

襄王本尊以及朱常瀾的一干弟弟并未來此，而是另遣家丁以書信告知，將在自家王府備足宴席酒飲，為朱常瀾接風洗塵。

同時也為迎左夢梅客居府上。

說起這位將門虎女。

原先還隨朱常瀾在山中射獵，絲毫不在意于眾人之前拋頭露面的她。

亦是其人不知從哪尋來一頂帷帽戴上，以輕紗稍稍遮面。

嗚——

待禮樂奏畢，眾官上前恭迎世子尊駕間隙。

襄陽府通判李天覺、推官姜曰廣兩位佐貳官歉身上前。

與肩負府衙監督之責的張克儉一道。

確認各箱封條、簽署俱在后，再引一眾車馬將封箱悉數送至襄陽府衙門。

以待今夜郭上差親自查驗，并于日后返京奏明圣上。

“殿下一行十數日，期間并有流寇作亂劫殺。如此危難之間，仍能不辱圣命口諭所付差事，此心可昭日月。待卑職日后返京，定當如是奏稟圣上，于爾襄藩以褒獎。”

朱常瀾下馬回禮道：“承蒙上差美意，此番臣等所行皆只為圣上分憂，能擔負圣命口諭指名重托，于臣而言便是圣意恩賜，何敢再奢求天子親賞。”

兩人客套之余。

郭承昊眼神不時斜瞥通行車馬，似是在暗中核對入城封箱數量。

看這朱常瀾是否有途中調換之嫌疑。

根據早先儀衛暗信消息。

隨郭承昊趕赴襄陽城中的其余幾名錦衣衛軍戶。

自昨日起，就從城中六門相錯離開。

喬裝動身直往棗陽方向而去。

其目的，大抵是準備沿路跟隨探查。

看朱常瀾是否有暗藏田畝賬冊，或者其他秘瞞不奏的行為。

朱常瀾獨自于心中暗自斟酌道：

“這般輕易就被王府儀衛探查到動向，不像是歷史上郭承昊的作風。”

“要么是這幫隨行之人無非承襲錦衣衛之職的軍戶子弟，竊衛功夫不精。”

“要么就是這郭承昊在暗中示意：他并不在乎我動用了何種手段，只看我最后會不會對上隱瞞查田結果。”

“凡事預料從寬，而且個中緣由事關老頭密奏之情，回頭再試試看能否探出一些話來。”

“不過...不管這郭承昊意在何處，先前動手時，親信儀衛并未發現這批錦衣衛有何動向。”

“而這查田諸事留痕皆由有張克儉親自把關，兼有郭裕從中對應前后造冊。”

“只要日后暗掌莊田時，如期補足折色之數，大抵不會出什么差錯。”

待得此間繁雜禮數作罷，各官暗自退場另作他務。

而朱常瀾亦是將韁繩交付王府屬官之后。

與左夢梅各乘一間四抬小轎，往王府正門而去。

其實真就朱常瀾自己而言。

他并不喜歡這種讓人肩扛手提的交通工具。

尤其是坐在其中被人顛簸搖晃的懸空感最令其感到不適。

更何況一路騎行歸來。

朱常瀾兩腿及胯下已經有些發麻之感。

但考慮稍后可是左夢梅首次入王府拜見。

無論此行結果為何。

為盡可能將其麾下親衛多留些時日。

朱常瀾只好暫且按程序禮數，坐入這狹窄轎廂之中并任其一路上下搖晃。

所幸文昌門離襄王府不算太遠。

稍稍忍受片刻。

朱常瀾總算是回到了闊別半個多月的王府正門。

看著門扉之后布滿肅殺之氣的百龍影壁，他竟也難得萌生了些許懷念之情。

剛一下轎。

就見三位弟弟帶著一眾屬官、婢女上前。

一來為兄長撣塵，以慰路上車馬勞頓。

二來命仆人上前，為左夢梅隨帶婢女領路入府安置其人住處。

如此一番接風禮成，便可宣布洗塵宴飲開席。

“左小娘子，此間舟車勞累，請小娘子隨眾婢女引路往王府女眷廂房中稍稍整態，而后再隨我一道往主殿拜見襄王殿下本尊。”

“有勞殿下了。”

如此入得府門后。

朱常瀾與左夢梅二人背向而行，各往住處之中洗面更衣。

而向來最與朱常瀾親近的二弟朱常澄。

見得那左夢梅出轎之儀態，自是要跟上前來議論一番

“大哥！”

朱常澄湊上前來，與胞兄竊語道：

“本聽說大哥要帶一將門之女回府，還以為會是個何等樣人。這般一看，與城中那些大戶小姐好像也沒甚區別，無非就是長相俏麗些、體態高挑些，但還是感覺呆頭呆氣的。”

“莫要這般人后非議，人家作客府上，我等自要好生招待。”朱常瀾笑道，“倒是你，歸府探視的折子是否將快到期？”

“大抵還有半旬，不過先前大哥不在時，聽聞棗陽有一大戶為賊寇滿門殺絕，父王憂心周邊各縣形勢，便與上差協商，再為小弟補了份折子上去，姑且能多延一段歸府時日。”

一路嬉笑慢行，朱常瀾行至一處臨時廂房。

因照料朱由崧之緣故，自己的居所被臨時挪用，故而只得暫居于此。

“常澄！”

洗面換衣時。

朱常瀾看似無意間對這位胞弟囑咐道：“宴席過后我另有他事需出府一趟，你且幫我去尋李典仗，將他手中的一書鐵卷拿去交給徐工正，就說其中有些稀奇玩意，請老先生想策將其取出。”

“大哥這般勞累，卻還是要夜間出府。”朱常澄打趣道，“可是要去私會吳娘子？”

“姑且算你說對，飲宴之后若是有人尋我，你就這般告知即可。”

嘩啦一聲。

朱常瀾洗面更衣完畢，一把將木門推開。

臉上旅途疲倦之態大體盡消。

身上更是換裝一套素雅家居道袍。

由于此間僅為王府家宴，加之自己稍后還另有要事，故不需身著赤紅正袍。

如此這般。

待朱常瀾行至殿前。

正巧遇見左夢梅梳妝完畢，而后兩人一同入得殿中。

只見原本議事所用之正襄殿。

此刻暫挪為洗塵宴飲之用。

其間布滿各類獨桌餐座。

襄王及其四子分坐高臺之上。

此后便是各屬官按級次分序就坐。

而左夢梅及府中各女眷。

則是被賜座于主殿正廳左右兩旁各列，并有屏風緯紗相隔。

行至主座高臺之下。

朱常瀾先上一步。

一來按尊卑次別先行拜禮。

二來也算是為左夢梅稍稍打樣。

“兒臣奉圣命口諭差事離府，期間幸不辱命，查田諸事皆已完備登冊，特此回府奏稟父王！”

“我兒此行辛苦，詳情孤已知曉，所為可稱上善，處事機敏有儀，當予賞！”

一番客套之后。

朱常瀾奉令行揖禮入座。

至于老襄王所說賞賜。

無非是令內官將其盞中美酒以及桌上烹肉各取部分，而后端至朱常瀾桌上。

純屬禮儀客套，并無實在獎勵。

待坐定之后。

朱常瀾見左夢梅在臺下略顯局促，趕忙假意輕咳兩聲并用眼神示意其人上臺。

左夢梅當即會意，踏前朝主座行伏謁四拜稽首之禮。

“民女左氏，敬代家父平賊將軍兼太子少保左良玉，拜見襄國大王殿下。”

一般而言，非祭禮等重大場合。

只有朝中官員才需向天子行四拜稽首與一拜三叩首之禮，并朝親王伏謁四拜。

若非是暫代其父拜見襄王。

類似左夢梅這般并無官身之人，可謂連行此隆重大禮的資格都沒有，只能在一旁俯跪叩首。

待大禮行畢。

左夢梅再度起身。

謹代其人自身向世子及諸郡王行舉臂齊眉之揖禮。

王府諸屬官見狀，皆是于席間贊不絕口。

“原以為此女出身行伍之家，定是粗俗野蠻且不懂禮數，沒想到此間應對儀態頗為得體。”

“你也不想想，咱這位世子殿下整日和那吳娘子廝混，心頭所好定是這類婉約之女，若是這左夢梅真如傳言那般野蠻嬌橫，殿下怕是不會引她來府上。”

“左夢梅不是代其父左昆山拜見王上嗎？怎么又跟殿下喜好扯上關系了？”

“哎~你不懂，各路傳言都已傳開，說是這左昆山有意獻其女于殿下，與襄藩貴胄結為姻親。”

閑言碎語之間。

待左夢梅禮畢。

老襄王頷首示贊之余。

又命府內一中年女官上前攙扶，引左夢梅于殿旁獨桌就坐。

此女官原為尚儀局司贊司女官。

后因襄王妃誕子，隨一眾內官婢女被一同選入襄王府之中，任世子乳母嬤嬤。

待世子獲封、年歲漸長之后。

其人又重攬舊職，專司教導府中婢女儀態。

換句話來說，派其于此宴間服侍左夢梅。

正是老襄王想借機仔細考量左夢梅一番。

“眾且聽——！”

待正殿席間各人坐定。

隨著親信內官一聲唱鳴。

老襄王祝酒舉盞，眾官一同齊賀，此間世子洗塵之宴才算正式開飲。

除正殿外。

為犒勞隨世子出行屬官、儀衛眾人，王府各旁廳之中同樣設下十數桌酒宴。

因席間另無貴胄、屬官在場。

眾人自是風卷殘云、狼吞虎咽一番。

僅僅半個時辰過后，就將桌上吃食全數一掃而空。

不過。

也不知是事臨湊巧，還是另有他意。

只見一眾內官又端來各色吃食酒水，請各桌同僚勿要拘謹：

“來！諸位兄弟出趟辛苦了，世子和左姑娘因車馬疲倦，已先行回房歇息。大王將這剩余的酒水餐食全數賜給我等，并下令旨著除今夜輪班值守者外，其余人等皆可在此席間自處，不醉不歸！”

“謝大王！謝世子殿下！”

飲樂至半夜。

除當差值守之人外。

其余屬官、儀衛以及內官婢女們皆已醉臥其中。

而先前隨令紅同一批買入府中的婢女們。

因資歷尚淺。

在酒宴過后又被額外交付收整打掃事宜。

忙碌之余。

其中一名與令紅關系尚好的同齡婢女。

因放眼席間各處都未能找到令紅身影，不由得稍感擔憂，便壯起膽子向一位醉酒儀衛打聽。

“嗝...你...你說..令紅？”

半醉半醒之間，儀衛嗚咽著說道：“好像..好像被世子叫走了吧，可能是..嗝..去服侍左娘子去了...”

“哪...有...！”另一位儀衛插言反駁道，“方才..我明明瞅見令小娘子出府去了，可能是世子另有他事交代吧。”

...........

返回廂房之后。

左夢梅見此間僅有自家貼身婢女。

總算是將先前佯裝知書達理之樣全數扔下。

兩下甩飛腳上所穿之女繡白綾高底淺鞋后。

左夢梅略顯疲倦地倚靠床邊嘆起氣來。

“小姐，將軍如此重托囑咐，可不能再這般咧咧了，聽說這些世家公子最細的就是溫婉依人之女，要是再像那日！”

三名婢女先后上前，準備服侍左夢梅更衣休憩。

可一想到一路上自己嬌柔示弱之態。

左夢梅就有些如鯁在喉、無法入睡。

“紅玉、梨花，你二人且將衣物取來，供我換裝一番，之后再隨我一道暗中出府，以手中所賜王府符令，借口犒賞軍士摸去城西親信營地！”

“貞兒，稍后你且披發換衣，躺于此間假扮我已睡熟！”

左夢梅不顧三名貼身婢女勸告，執意偷換一身衣服離開廂房。

而后其人趁著府中各人酒醉。

間以左家婢女身份掩護。

從旁側小門悄默聲溜出王府。

之后左夢梅又領著兩名隨行婢女，乘著王府下人運送軍糧補給之車馬。

順利出西成門直抵左家軍親信營地。

“這....小姐...！”

營中二百余親信見狀，皆是滿臉駭然。

眾人本以為這位左小娘子經左將軍親自訓誡，自是明了各種利害，老老實實以乖巧溫婉之態誘騙襄王世子去了。

可沒成想這位姑奶奶居然還敢趁夜從王府之中溜趟而出。

“莫要作此蠢狀，且將鞘紅牽來。”

左夢梅取來一張騎弓，并翻身躍上愛馬后。

獨自一人朝著漢江水邊策馬疾馳而去。

兩名婢女見狀，只得于唉聲嘆氣之間，各牽一匹軍馬緊隨其后。

左夢梅見周遭灘涂岸邊植有零星散樹。

隨即在疾馳之余彎弓搭箭。

淡薄月色之下。

只見這左夢梅弓腿半立于馬背之上。

麗人騎射之姿可謂英氣颯爽。

咻——

待目光瞄定。

轉瞬之間就見左夢梅數發箭矢射出，直中各樹主枝之上。

“.....呼！”

稍稍發泄一二之后。

左夢梅又暗自停立于漢江岸邊，略顯氣餒地輕嘆一聲。

可就在她胡思亂想之際。

借著月光遙望漢江水面時。

左夢梅遠遠看見江面上有一艘客船。

自襄陽北城碼頭駛出，直往樊城而去。

仔細一瞧，

那船頭之上立有一位披風遮面之人。

其身形無比酷似前兩日隨自己對練的王府婢女。

“....那是！”

被勾起好奇的左夢梅再朝船中一望。

發現在那廂艙窗口之內。

竟端坐著一位身著黑衣、刻意歉身斂行的“老熟人”

——襄世子殿下朱常瀾。