霍思言站于側廳暗角，未著軍裝，僅著藏青便衣，一手執盞，面色淡漠。她不是主座之賓，卻是此席的“暗主”。

皇上密令她親自監宴，查敵探、穩大局。

席中，西溟使節已然入座，為首之人換了面孔，換作一位身形清瘦、面帶謙恭的中年男子，喚作佟賀然，自稱是西溟輔臣次子，精通禮儀辭令。

沈芝低聲附在霍思言耳畔：“這佟賀然三年前便已出使南國，突回西溟不足月，如今卻被派來京中，來得蹊蹺。”

“他雖面善，但言行謹慎，每句落點都踩在朝律之下，不著邊，不露錯。”

霍思言瞇眼望他一眼道：“越不露錯的，越不該放過。”

席中樂聲漸起，佟賀然舉杯向中宮致意。

“愿我朝與大曜，再無前嫌，共修太和。”

皇帝并未出席，由皇后代主。她神色冷靜，端莊如儀，淡淡一笑舉杯回禮，未言一字。

佟賀然似乎并不在意，舉杯飲盡后，緩緩道：“貴朝朝律森嚴，禮制莊重，吾輩敬佩。”

“尤其近日風波頻出，陛下仍能穩朝政、守大局，實為明君之道。”

這一番話看似恭維，字里行間卻暗帶“風波”“穩局”等字眼，刺在宮中諸人耳中，如銀針密布。

沈芝輕笑一聲：“這人……好牙口。”

霍思言亦淡聲：“要看他接下來往哪咬。”

席中突然安靜幾息，佟賀然放下酒盞，向前拱手一拜：“在下此次奉節而來，除卻為國修好，更帶一物贈與陛下。”

他拍了拍掌，門外隨即進來兩名隨侍，手持一方玉匣。

“此匣內，乃我西溟至寶，喚作斷燼石，據傳能封魂印、驅異術，是先王遺物。”

“愿獻于大曜，以示臣誠。”

眾人一驚。

“封魂印”三個字一出，眾臣皆變色。

宮中自魂術案起，最忌“魂”之一字，如今竟由敵使親獻此物，不論是真是假，這份禮……別有深意。

霍思言上前一步：“佟使此言可真？”

佟賀然微笑：“自然。”

“霍將軍若不信，可開匣一觀。”

此話一出，殿內人皆看向霍思言。

她垂眼片刻，忽然轉眸看向皇后。

“娘娘，可否允臣代陛下驗物？”

皇后輕輕點頭溫聲道：“霍將軍審慎為上。”

霍思言接過玉匣，匣身沉重，雕有雙蛇纏繞之紋。

她并未急于開啟，而是雙指一點，腕上銀鈴無聲而動，袖中纏索輕輕拂過匣身。

沈芝立于不遠處，瞧見她的動作，微微凝神。

這一套，是謝家舊術……魂纏識。

凡帶術物之物，一纏可知真假，一觸可辨魂息。

片刻后，霍思言眉心一動，低聲道：“確有魂息殘痕。”

“但此物……封魂無力，反倒有聚魂之效。”

話音一落，眾人嘩然。

佟賀然微變色：“霍將軍此言……”

霍思言抬眼望他，神情清冷：“你們送的不是封魂寶，是誘魂邪物。”

“此物若進宮久置，三日內便能令魂骨溢散，五日之后，可腐宮人魂識。”

“你說……這是好意，還是謀算？”

殿內一片死寂。

佟賀然面上神情未變，眼底卻泛起一絲細不可察的冷意。

他未急著分辯，只微微躬身，語氣從容：“霍將軍若有懷疑，大可另請司禮監監驗，我等所獻之物，來歷正當、無半分邪意。”

“至于魂息異動……我等初至貴地，怎知你們宮中禁制已有殘痕，豈能將因果全歸于此石？”

沈芝冷笑一聲：“你倒說得好聽。”

“你來之前大曜清宮之中哪曾有此物？怎偏偏你一獻，霍將軍便驗出魂息逆流？”

佟賀然輕嘆，像是覺得委屈。

“將軍若信不過，可暫封此物，待貴朝司術院來人復驗。”

“若真如將軍所言，西溟自當謝罪，若為誤會……還請將軍慎言。”

此話說得滴水不漏，軟中帶刺。

霍思言沉默片刻，忽然一掌拍上玉匣，發出悶響，魂力震蕩之下，匣上封線斷裂，隱隱浮出一道暗紅光痕。

沈芝目光一凝：“這不是宮中陣線，是……西溟秘陣！”

霍思言冷聲道：“果然有詐，你以為換張面皮，便能掩蓋魂印軌跡？”

她手指一點，匣蓋彈開，玉匣中一塊通體赤紅的“石頭”赫然現形，其狀如卵，邊緣卻纏繞著一道道淡黑絲線，絲線中滲透著詭異紋理。

皇后看得眉頭一蹙，抬手輕聲道：“封了。”

左右御前侍衛齊步上前，將玉匣收起，同時命內侍傳司術院術師即刻入宮。

佟賀然仍不動聲色，只慢條斯理地攏了攏袖角道：“既然貴朝疑我等不誠，此物我便不獻了。”

“但將軍當眾毀我西溟之寶，是否也應給我一個交代？”

“還是說，大曜如今動輒上手，無禮可言？”

他這一番話，看似克制，實則咄咄逼人。

氣氛驟冷。

沈芝卻低低一笑：“西溟之寶？你這話倒說得輕巧。”

“這種誘魂陣石，在西疆黑市上一百兩便能買三塊，你就送這等貨色上金宴？”

“是敷衍？還是挑釁？”

“你若真敢送西溟秘寶，便拿來先帝年冊之印作抵。”

“否則，這東西連你國禮官都不敢動……可見你心中有鬼。”

佟賀然臉色一變，終于冷聲道：“看來，大曜……并不真心求和。”

沈芝斜睨他一眼：“那也得看你們帶來的，是和意，還是詭計。”

說罷，她轉身向皇后一禮。

“娘娘，此宴恐怕已被人動手腳，臣請先封席查宴，確保朝中安危。”

皇后點頭道：“準。”

“宣東廠、御馬監、司禮監即刻封樓，所有食器、用物、使臣隨員，一并查驗。”

“若有鬼蜮，寧錯毋縱。”

命令落下，御前羽林軍即刻動身，數十道身影翻窗而入，疾步分查。

佟賀然眉心狠狠一跳。

“你們……如此對待友邦使節，莫非不懼挑起事端？”

霍思言淡聲道：“若你們心虛，可以先走。”

“不過出了宮門，便別怪我擒下刺探敵情之賊。”

“你若無辜，便留在此，待術師查清，西溟禮節不壞，你也安然。”

佟賀然咬牙，卻終究未敢再言。