禁軍統領跪在錦繡坊門前時，姜晚正在后院調試新制的織機。小翠慌慌張張跑來，話都說不利索：“東家！官兵...好多官兵！“
姜晚心頭一跳，手中的工具“當啷“掉在地上。一個月了，自宋景煜——不，現在該稱他七皇子了——離開后，她強迫自己不去打聽任何關于京城的消息，將全部精力投入作坊重建。如今禁軍突然到訪，莫非...
“民女姜晚，參見大人。“她整理好衣襟走到前院，向那位身著鎧甲的將領行禮。
“姜姑娘不必多禮。“將領連忙側身避過她的禮，“末將奉七殿下之命，護送姑娘入京。車馬已備好，姑娘可即刻啟程。“
姜晚握緊掛在頸間的鑰匙，那是宋景煜留給她的唯一信物：“大人可知...殿下為何召我？“
將領壓低聲音：“殿下只交代，若姑娘問起，就說'錦囊中的答案不止一個'。“
姜晚呼吸一滯。錦囊中除了鑰匙和洗刷她冤屈的證據，還有一張小紙條，上面寫著“城南三巷，李宅“。她曾按地址尋去，發現那是宋景煜暗中置辦的一處宅院，里面存放著他多年來收集的各方勢力情報。難道他指的是...
“請容民女收拾些衣物。“她轉身回屋，實則從暗格中取出了那枚“宸“字玉佩和幾份重要配方。若真入京，這些就是她的保命符。
臨行前，姜晚將作坊托付給劉寡婦和小翠，又特意叮囑要提防北方藩王的細作。村民們圍在村口送行，眼中滿是敬畏——能被皇家禁軍接走，在他們看來是天大的榮耀。
馬車比想象中豪華，內置軟榻，窗懸輕紗。姜晚掀開車簾，望著漸漸遠去的青山村，恍如隔世。一個月前，她還是個為作坊重建奔波的村姑；如今卻踏上了入京面圣的路，而這一切，都因為那個改變她命運的男人。
路途遙遠，行了十余日才到京城。越是臨近，姜晚心跳得越厲害。她無數次想象與宋景煜重逢的場景，卻不知該如何面對已成為皇子的他。
“姑娘，到外城了。“禁軍統領在外提醒。
姜晚掀簾望去，頓時屏住呼吸——高聳的城墻如巨龍蜿蜒，城門樓巍峨壯觀，進出車馬行人如織，繁華程度遠超她的想象。
穿過三道城門，景象越發令人目不暇接：寬闊的街道兩旁店鋪林立，叫賣聲此起彼伏；身著華服的貴人乘轎而過，小廝前呼后擁；偶爾還有金發碧眼的胡商牽著駱駝緩緩而行。
“京城分內外城。“統領見她好奇，主動解釋，“外城住百姓商賈，內城是官署和貴族宅邸，最中心才是皇城。“
正說著，馬車突然轉向一條僻靜小路，停在一座不起眼的宅院前。
“請姑娘暫歇此處。“統領遞上一封信，“殿下安排的人稍后就到。“
宅院雖外表樸素，內里卻布置精致。姜晚剛換好丫鬟準備的衣裙，一位中年婦人便匆匆而來，身后跟著兩個捧著衣箱的侍女。
“老身姓周，是殿下幼時的乳母。“婦人福了福身，“奉殿下之命，來為姑娘更衣梳妝，教授宮中禮儀。“
姜晚一愣：“為何？“
“姑娘明日要入宮面圣。“周嬤嬤神色復雜，“殿下特意囑咐，務必讓姑娘...不出差錯。“
這話聽著關切，卻讓姜晚心頭微刺。是怕她這個村姑丟人現眼嗎？
接下來的六個時辰堪稱煎熬。周嬤嬤事無巨細地教導：如何行禮、如何用膳、如何答話...甚至連走路時裙擺的擺動幅度都有嚴格要求。兩個侍女則忙著為姜晚試穿一套又一套華服，梳起繁復的發髻。
“姑娘膚白，這襲湖藍云錦最襯氣質。“周嬤嬤終于滿意地點頭，“記住老身教的，明日千萬謹言慎行。宮中不比民間，一步錯，步步險。“
姜晚默默記下每一條規矩，心中卻越發忐忑。這深宮大院，真是她能應付的嗎？
夜深人靜時，姜晚獨自站在院中望月。突然，一片落葉飄到她掌心——上面竟有用針刻出的小字：“小心太后賜茶“。
誰給的警告？姜晚環顧四周，只有風吹樹影，不見人影。
......
次日清晨，一頂華美的軟轎將姜晚接往皇城。穿過數道宮門后，眼前的景象讓她屏息——金碧輝煌的殿宇連綿起伏，漢白玉欄桿在陽光下如雪般耀眼，身著彩衣的宮女太監穿梭如織，處處彰顯著皇家的威嚴與奢華。
轎子最終停在一座偏殿前。周嬤嬤引她入內，低聲道：“先在此候著，殿下會來...“
話音未落，殿外傳來整齊的跪拜聲：“參見七殿下！“
姜晚的心瞬間提到嗓子眼。門簾掀起，一道熟悉又陌生的身影踏入殿中——依舊是那張俊朗的面容，卻多了幾分威嚴；依舊是挺拔的身姿，此刻卻裹在繡金龍的明黃袍服中。唯有那雙眼睛，看向她時依然帶著熟悉的溫度。
“民女參見...“姜晚剛要行禮，宋景煜卻快走兩步，虛扶住她的手肘。
“不必。“他聲音很輕，卻讓周圍的宮女太監都詫異地抬頭，“隨我來。“
穿過幾道回廊，宋景煜突然在一處無人的轉角停下：“宮中眼線眾多，你我需保持距離。“他語氣平淡，仿佛在談論天氣，“今日父皇設宴，你只需安靜用膳，無論誰問話，都簡短回答。“
姜晚點頭，忍不住問：“為何召我入京？“
宋景煜的眼中閃過一絲復雜：“有人向父皇舉薦了你的火藥改良術。邊境戰事吃緊，朝廷急需...“他頓了頓，“宴后我會派人送你出宮，周嬤嬤已備好通關文牒和盤纏，你可自行決定去留。“
這話如同一盆冷水澆下。原來他只是需要她的技術！
“民女明白了。“姜晚強忍鼻酸，挺直腰背，“殿下放心，民女定不負所托。“
宋景煜似乎想說什么，最終只是深深看了她一眼，轉身離去。那背影，與當日在月光下離去的模樣重疊在一起，讓姜晚眼眶發熱。
宴會在太極殿舉行。姜晚被安排在末席，周圍都是朝中重臣的家眷。她一入場，就感受到無數探究的目光，耳邊傳來竊竊私語：
“那就是改良火藥的村姑？“
“聽說和七殿下有些不清不楚...“
“嘖嘖，一身土氣...“
姜晚面不改色地入座，余光卻瞥見上首的宋景煜——他正與一位華服老者低聲交談，看都沒看她一眼。
“皇上駕到！“
全場立刻肅立。一位面容憔悴的老者在太監攙扶下緩步入座，雖病容滿面，眼神卻依然銳利。這就是當今圣上，宋景煜的兄長。
宴席開始后，一道道精致的菜肴流水般呈上。姜晚謹記周嬤嬤的教導，小口進食，不發出聲響。正當她以為能平安度過時，一位滿頭珠翠的貴婦突然開口：
“聽聞姜姑娘出身農家，卻精通格物之術？不知師從哪位大家？“
全席目光瞬間聚焦過來。姜晚放下筷子，不卑不亢：“回夫人話，民女只是偶得靈感，并無師承。“
“哦？“貴婦輕笑，“那姑娘可會吟詩作對？琴棋書畫呢？“
明擺著的刁難。席間已有幾位千金掩嘴輕笑。姜晚深吸一口氣，正要回應，上首的皇帝突然咳嗽起來。
“父皇！“宋景煜連忙上前。
皇帝擺擺手，目光卻落在姜晚身上：“朕聽說，你的紡織機效率是舊式的三倍？“
姜晚離席行禮：“回陛下，最新改良版已達四倍。“
“哦？“皇帝來了興趣，“若用于軍服制作...“
“一月可制十萬套。“姜晚迅速心算，“若在北方設分坊，運輸時間還能縮短一半。“
皇帝滿意地點頭，又問了些技術細節。姜晚對答如流，甚至提出幾個連在場工部官員都嘖嘖稱奇的改進建議。
“好！“皇帝拍案，“賞姜氏黃金百兩，賜'巧匠'匾額！“
席間一片嘩然。姜晚叩首謝恩，余光瞥見宋景煜唇角微揚，眼中滿是驕傲。但當她回到座位時，卻發現自己的酒杯旁多了一杯茶。
“太后娘娘賞姜姑娘的。“一個小太監低聲道，“娘娘鳳體欠安，未能赴宴，特賜香茗以示恩寵。“
太后？姜晚心頭警鈴大作。那片落葉上的警告瞬間浮現腦海：“小心太后賜茶“。
“民女叩謝太后恩典。“她恭敬地接過茶盞，假裝啜飲，實則將茶水悄悄倒入袖中暗袋。片刻后，她故作頭暈，伏案不起。
“姜姑娘？“周嬤嬤急忙上前，“怕是水土不服，奴婢扶她下去休息。“
離席時，姜晚瞇著眼偷看四周——那位刁難她的貴婦正與一名太監交換眼色，而宋景煜...宋景煜的目光一直追隨著她，眼中是她從未見過的焦慮。
偏殿內，姜晚“蘇醒“過來，堅持要回住處休息。周嬤嬤剛離開去備轎，一個宮女突然閃入，塞給她一張紙條后匆匆離去。
紙條上只有八個字：“先帝非病逝，太后有疑“。
姜晚手一抖，紙條飄落在地。這是什么意思？先帝不是病死的？那宋景煜知道嗎？
還未及細想，殿門再次打開。宋景煜獨自走進來，面色陰沉如水：“茶呢？“
姜晚指了指袖中的暗袋。宋景煜取出一驗，臉色更加難看：“果然下了藥。“
“誰想害我？“姜晚忍不住問。
宋景煜沒有直接回答：“明日一早立刻離京。周嬤嬤會帶你從西門出城，有人接應。“
“那你呢？“姜晚脫口而出。
“我自有安排。“宋景煜語氣疏離，“姜姑娘，你我本就不是同路人，今日一見，已是破例。“
這話像刀子般扎進姜晚心口。她強忍淚水，冷笑道：“殿下放心，民女有自知之明。此次入京，只為報當日相助之恩。火藥配方在此，從此兩不相欠！“
她從懷中取出早已備好的配方，重重拍在桌上，轉身就走。
“姜晚！“宋景煜突然拉住她的手，力道大得讓她生疼。他眼中翻涌著復雜的情緒，最終化為一聲嘆息，“保重。“
......
回到宅院，姜晚一夜未眠。天蒙蒙亮時，她突然聽見院中有打斗聲。從窗縫望去，只見幾個黑衣人正與守院侍衛纏斗，其中一人赫然是那個“蕭姓密探“！
北方藩王的人竟敢潛入京城行刺？姜晚迅速收拾細軟，正準備從后門逃走，房門卻被撞開——蕭姓密探持刀而入！
“把配方交出來！“他厲聲道。
姜晚后退幾步，暗中摸到枕下的剪刀：“配方已經獻給皇上了。“
“撒謊！“密探冷笑，“太后娘娘說了，你這種賤婢最會耍花樣...“
太后？姜晚心頭一震。北方藩王與太后有勾結？
就在密探舉刀欲砍的剎那，一支羽箭破窗而入，正中他咽喉！密探瞪大眼睛，轟然倒地。院外傳來整齊的腳步聲：“奉七殿下命，保護姜姑娘！“
姜晚癱坐在地，腦中亂作一團。太后要殺她，北方藩王與太后勾結，而宋景煜...到底在謀劃什么？
一個時辰后，姜晚被秘密帶入皇城，安置在一處偏僻宮殿。周嬤嬤紅著眼睛告訴她：“皇上病情突然惡化，七殿下被太后軟禁了！“
“什么？“
“殿下早有預料，留了后手。“周嬤嬤遞上一封信，“說若有不測，交給姑娘。“
姜晚顫抖著拆開信，上面只有寥寥數語：
“城南李宅暗格有你要的答案。若三日內無我消息，速離京城。珍重。“
“我要見他。“姜晚攥緊信紙，“嬤嬤有辦法嗎？“
周嬤嬤猶豫片刻，低聲道：“今夜子時，老奴帶姑娘從密道入東宮。但姑娘需答應，無論看到什么，都不能出聲。“
夜幕降臨，姜晚換上宮女服飾，跟著周嬤嬤穿過曲折的密道。當暗門打開時，她看見宋景煜獨自坐在燈下，面前攤著一張地圖。才幾日不見，他竟消瘦了許多，眼下帶著濃重的青黑。
“殿下。“姜晚忍不住輕喚。
宋景煜猛地抬頭，眼中閃過驚喜，隨即變為驚恐：“你怎么來了？快走！“
“我不走。“姜晚堅定地上前，“告訴我真相。太后為何要害我？先帝是怎么死的？你和皇上現在有多危險？“
宋景煜閉了閉眼，終于開口：“二十年前，太后與北方藩王合謀毒殺先帝，意圖立幼子為帝。事敗后，先帝將我秘密送走。如今皇上無子，我若繼位，必定徹查舊案...“
“所以他們要除掉你。“姜晚恍然大悟，“而我的出現，打亂了他們的計劃？“
“你的火藥配方能改變戰局。“宋景煜苦笑，“太后怕我得到你的助力，所以...“
話未說完，外面突然傳來急促的敲門聲：“殿下！皇上...皇上駕崩了！“
宋景煜臉色瞬間慘白。姜晚也呆住了——皇帝駕崩，意味著宋景煜將立刻繼位，而太后一黨絕不會坐以待斃！
“來不及了。“宋景煜一把抓住姜晚的手，“跟我來！“
他推開書架，露出后面的暗門：“這條密道直通禁軍營。出去后找李統領，告訴他'宸王有令，清君側'！“
“那你呢？“姜晚不肯走。
“我是皇子，必須去見父皇最后一面。“宋景煜眼中閃著決絕的光，“若我遭遇不測...“
“沒有如果！“姜晚打斷他，“宋景煜，你給我活著！否則我做鬼也不放過你！“
宋景煜怔了怔，突然將她拉入懷中，狠狠吻上她的唇。這個吻帶著絕望與熱切，仿佛要將一生的情感都傾注其中。
“走！“他推開她，轉身大步離去。
姜晚抹去淚水，鉆入密道。黑暗中，她只有一個念頭：無論如何，一定要救他!