乾隆十三年，孝賢純皇后富察氏崩逝于東巡途中。整個紫禁城籠罩在一片肅殺的白幡之下，后宮格局也隨之發生巨大轉變。錦瀾深知皇后之死對乾隆打擊極大，她每日精心準備乾隆愛吃的江南點心，在養心殿外靜靜守候，只盼能在他疲憊時送上一絲慰藉。

然而，后宮眾人卻無暇沉浸在悲傷之中。繼后之位空懸，各宮妃嬪蠢蠢欲動。嘉嬪復寵后愈發張狂，聯合舒妃等人在朝堂上推動高氏一族倒臺，試圖將高貴妃徹底踩入塵埃。錦瀾察覺局勢不妙，連夜前往翊坤宮與如懿商議：“姐姐，嘉嬪背后似有大臣支持，若她扶持新后上位，咱們怕是再無立足之地。”

如懿摩挲著護甲，目光冷峻：“皇上近日對太后舉薦的博爾濟吉特氏頗為抗拒，或許……”她話音未落，窗外突然傳來瓦片碎裂聲。兩人對視一眼，錦瀾迅速推開窗戶，只見一抹黑影翻墻而逃。

“有人偷聽！”翠竹臉色煞白。如懿當機立斷：“此事必須讓皇上知曉。嘉嬪勢力滲透到翊坤宮，說明她們已對我動手。”養心殿內，乾隆聽如懿稟明情況后，龍顏震怒。他握緊奏折的指節發白：“朕還未立后，她們便結黨營私！”目光掃過錦瀾，語氣稍緩，“蘇貴人，你且暗中留意嘉嬪動向。”

錦瀾領命后，開始在嘉嬪宮中安插眼線。半月后，她收到密報：嘉嬪與御史大夫之子往來密切，書信中提及“助博爾濟吉特氏為后，保家族永固”。更驚人的是，密信末尾竟蓋著高貴妃弟弟高斌的私印，顯示高家已暗中倒戈。

錦瀾將證據呈給乾隆那日，暴雨傾盆。乾隆看著密信，雷霆大怒：“高斌竟敢欺君！”當即下旨將高斌革職查辦，嘉嬪降為答應，幽禁咸福宮。然而，就在眾人以為風波平息時，高貴妃突然在冷宮自縊身亡，只留下一封血書控訴如懿與錦瀾“逼死忠良”。高貴妃之死如同一枚重磅炸彈，在后宮掀起軒然大波。太后借此發難，斥責如懿“善妒嗜殺”，要求乾隆嚴懲。錦瀾挺身而出：“太后明鑒，高氏之死疑點重重。冷宮守衛森嚴，她如何能拿到白綾？”

乾隆亦覺事有蹊蹺，命海蘭徹查。三日后，海蘭在高貴妃貼身宮女口中得知真相：嘉嬪買通冷宮侍衛，將白綾藏在膳食中送入。而那封血書，竟是嘉嬪模仿高貴妃筆跡所寫。

真相大白后，嘉嬪被賜死，博爾濟吉特氏選秀入宮的計劃也隨之破滅。經此一役，乾隆愈發信任如懿與錦瀾，在太后的默許下，正式冊封如懿為繼后，錦瀾晉封為嬪，賜號“婉”。

冊封那日，婉嬪望著如懿鳳冠霞帔的模樣，百感交集：“姐姐終于得償所愿。”如懿輕輕握住她的手：“這后宮之路，還長著呢。”兩人身后，夕陽將紅墻染成血色，仿佛預示著新的風暴即將來臨。乾隆十五年，婉嬪有孕。這個消息讓整個長春宮喜氣洋洋，乾隆更是下令將翊坤宮的千年老參送來滋補。然而，這份喜悅很快被陰謀籠罩。一日，婉嬪食用了御膳房送來的蓮子羹后腹痛難忍，太醫診斷為“滑胎之兆”。

如懿親自坐鎮徹查，在御膳房發現了藏紅花粉末。線索直指新晉的豫嬪。豫嬪出身蒙古貴族，入宮后一直覬覦婉嬪圣寵。面對證據，她卻拒不認罪：“皇后娘娘莫要血口噴人！”

關鍵時刻，婉嬪的陪嫁嬤嬤站了出來：“半月前，老奴親眼看見豫嬪宮女將一包東西交給御膳房李公公。”李公公被抓后很快招供，原來豫嬪許諾他全家富貴，命其在羹湯中下藥。

乾隆勃然大怒，將豫嬪打入慎刑司，李公公斬首示眾。經此劫難，婉嬪雖保住胎兒，但身體大損。如懿每日親自熬制湯藥，守在長春宮：“你放心，有姐姐在，定護你和孩子周全。”