宴會廳里的燭火跳動著，將墻壁上艾德里奇家族的徽記映照得忽明忽暗。

赤蝎傭兵團的眾人已經告辭，萊納斯將他們送出門口，目送他們的背影消失在街道的拐角。

他回到宴會廳內，父親奧蘭多伯爵依然坐在主位，輕輕搖晃著手里的酒杯。

“父親，”萊納斯的聲音中帶著一絲不解：“您為何如此看重他們？”

“我本以為今晚的宴席，僅僅是對他們適當的表達善意?！?

但他沒想到，父親竟會提出讓他加入傭兵團這種驚人的建議。

“看重赤蝎傭兵團？”奧蘭多伯爵喝下了最后一點葡萄酒，放下酒杯。

他抬起眼，看向自己的次子，“不，萊納斯。與其說我看重他們，不如說我看重的是雷恩·肖爾?！?

他站起身，走到萊納斯身邊，將手按在他的肩上。

“而向雷恩示好，更深一層的意思，是向亞瑟·埃爾文示好?！?

萊納斯的身體微微一震。

“亞瑟·埃爾文，黃金十字騎士，埃爾文公爵家族最耀眼的新星之一?！?

伯爵的聲音四平八穩，仿佛他在講的是一件并不要緊的小事：

“他不是那種熱衷于貴族間虛偽應酬的人，這一點，從他來到銀松城后拒絕了所有宴請就能看出來。”

“但是，他對雷恩卻格外上心，甚至親自為他進行一對一的指導?！?

他踱步到窗前，月光灑在他身上，為他披上一層銀色的輪廓。

“我仔細研究過雷恩的資料。一個偏遠村莊的鐵匠之子，沒有任何背景?！?

“能讓亞瑟如此另眼相看，原因只有一個——他掌握的那門呼吸法?！?

伯爵的目光變得銳利起來：“亞瑟的氣場壓根不具備點燃木頭的能力，他掌握的戰技大多都是光元素的。”

“而你告訴我，雷恩在騎士圣殿訓練時，引燃了木劍。”

“雖然亞瑟替他解了圍，但是這里面的關系……”

伯爵大人轉過身，死死盯著自己的兒子：

“讓一位沒有就職的學徒能操縱火元素，只有一種可能——那門呼吸法本身的品級，遠遠超出了我們的想象?！?

“它絕不是你猜測的黃金級，極有可能是傳奇級，甚至超凡級。”

萊納斯的呼吸停滯了一瞬。

一門傳奇級，甚至可能是超凡級的呼吸法？這意味著什么，他再清楚不過。

“亞瑟不善于權力斗爭，但他的天賦和實力，讓他在埃爾文家族中擁有舉足輕重的地位?！?

伯爵走到自己次子的身旁，用力拍了拍他的肩膀：

“交好雷恩，就是與亞瑟建立聯系。未來，我們就能通過亞瑟，搭上王城埃爾文家族的線。”

“父親，您是擔心……”

“我在為家族的未來做長遠的考慮。”奧蘭多伯爵的聲音依舊清朗，卻帶著一絲凝重：

“北方的戰事日益吃緊，萬一……我是說萬一，銀松領沒能擋住獸人的兵鋒，我們必須遷徙?！?

“王城，是最好的退路。而埃爾文家族在王城的勢力足夠強大，有他們的幫助，艾德里奇家族才能在王城重新站穩腳跟?！?

萊納斯沉默了。

他看著父親那雙深邃的眼眸，深切感受到了父親為了家族傳承與榮耀的種種思慮。

“為什么是一群鄉巴佬？！”

就在這時，一個含混不清的聲音從餐廳門口傳來。

萊納斯的長兄，懷特·艾德里奇，帶著一臉醉意，正搖搖晃晃地靠在門框上。

他那身華麗的禮服皺巴巴的，領口敞開，金色的頭發亂得像一團稻草。

“我剛才在門口……嗝……看到了幾個泥腿子！”

“我們高貴的伯爵府，什么時候允許這種人進來了？”他一邊打著酒嗝，一邊粗魯地嚷道。

萊納斯皺了皺眉，聲音依舊平和：“哥哥，他們是我的朋友?！?

“朋友？”懷特像是聽到了什么天大的笑話，他踉蹌著走過來，指著萊納斯的鼻子：

“你的朋友？萊納斯，你是不是忘了自己的身份？跟一群平民混在一起，你不嫌丟人，我還嫌呢！”

奧蘭多伯爵只是靜靜地看著自己的兩個兒子，一語不發，眼神里的光芒晦暗不明。

直到懷特罵罵咧咧地轉身，搖晃著走回自己的房間，伯爵才收回目光，發出了一聲輕微卻無比沉重的嘆息。

……

第二天，亞瑟·埃爾文親自來到了赤蝎傭兵團的駐地。

他帶來了銀松領主，波特大公的命令。

“大公閣下邀請各位前往府邸，”面前的都是熟人，亞瑟也沒有太過在乎禮節：

“一則是為了表彰各位在溪谷村事件中的英勇表現；”

“二來，他希望親耳聽取你們陳述事件的全部經過，以便盡快追查到詛咒教派的幕后主使。”

眾人隨著亞瑟一起來到大公府，這還是他們第一次進入和這個銀松城的核心區域。

大公府邸的會客廳里，各種陳設比伯爵府更加威嚴。

墻壁上懸掛著一顆地獄犬的頭顱標本，以及歷代波特家族成員的畫像。

塞德里克·波特大公本人看起來更像一位久經沙場的將軍，而非養尊處優的貴族。

他身材魁梧，臉上帶著幾道淺淺的疤痕，眼神銳利，像是一條隨時能噴出火焰的巨龍。

“詛咒教派是聯邦境內一顆最頑固的毒瘤，”波特大公沉聲說道：

“這個邪教組織的歷史甚至比聯邦本身還要悠久，他們如同陰溝里的老鼠，難以根除。”

“每次出現，都會帶來巨大的災難。這次多虧了你們，讓我們提前洞悉了他們在銀松領的活動跡象，為我們爭取了寶貴的時間。”

他沒有過多的客套，直接宣布了獎賞。

“雷恩·肖爾，”大公的目光落在雷恩身上，“鑒于你的卓越功績，你的騎士勛章將晉升為青銅十字?！?

“你的三位同伴，巴特利、娜娜、羅恩，將脫離你的扈從身份，一并冊封為鐵十字騎士?！?

“安琪兒身為牧師，她的冊封將由教廷主持。”

巴特利和羅恩對視了一眼，都看到了對方臉上的欣喜。

“此外，賜予赤蝎傭兵團金幣二百枚，作為嘉獎?！?

“最后，”大公的臉上露出一絲略帶尷尬的神色：

“我本想讓我的御用法師，為你們刻錄一套功能齊全的符文卷軸作，為額外的獎勵?！?

“但不知為何，那位閣下最近似乎遇到了一些麻煩，刻錄時頻頻失敗。”

“對于一位四階大魔法師來說，這實在是有些……蹩腳。”

他擺了擺手：“不過請放心，等他完成了所有刻錄，我會讓仆人將整套卷軸送到你們的駐地?！?/p>