康熙五十年，秋風肅殺，金葉滿階。

自八爺胤禩一黨傾頹，康熙對太子胤礽，顯是多了幾分倚重，權柄漸放。然太子得勢，非但未見儲君應有之寬宏雅量，反倒變本加厲，對昔日八爺黨舊部，行那斬草除根之舉。

或明旨貶謫，或暗使構陷，手段酷烈，牽連甚廣。一時間，朝堂之上，風聲鶴唳，人人自危。

敦親王胤?，身處其間，面上恭順，于太子交辦之事，無不依令而行，謹小慎微。然暗地里，那三口沉甸甸的樟木箱，早已化為他手中無形的提線。

他巧借太子之名，運使吏部之權，將那《百官行述》中尋得的心腹干才、或是握有把柄易于驅策之輩，不動聲色地安插于六部、地方諸多緊要關節。

太子只道是自己在清除異己，提拔親信，卻不知這“親信”之中，十之七八，血脈早已悄然系于胤?之掌。

太子胤礽，對廢黜圈禁的八弟胤禩，恨意難消。每每朝會宴集，言語間總夾槍帶棒，明嘲暗諷。或譏其“假仁假義”，或斥其“結黨營私”，甚或影射其“心懷怨望”。

若有臣工稍露不忍，或為八阿哥舊事稍作辯白，立時便被太子扣上“八爺余孽”、“心懷故主”的帽子，輕則申斥丟官，重則下獄問罪。

其行徑之跋扈，心胸之狹隘，全無儲君應有之器度。朝野袞袞諸公，懾于東宮威勢，敢怒而不敢言，私下里無不搖頭嘆息，只覺這儲位之上，所托非人。

時序流轉，金風送爽，又到了一年一度的木蘭秋狝之期。圣駕自京畿啟程，旌旗蔽日，儀仗煌煌。

天子御輦在前，后隨諸皇子、宗室王公、文武勛貴，更有蒙古各部前來朝覲的王公臺吉，車馬轔轔，迤邐數十里，浩浩蕩蕩，直向塞外木蘭圍場而去。

胤?端坐于駿馬之上，眺望著遼闊的草原，心中感慨萬千。自那日魂靈自異世而來，附身于這大清皇子之軀，倏忽已是四載有余。

除卻前年因督理河工、分身乏術未曾隨扈，這木蘭秋狝，他幾乎未曾缺席。只是往昔，這秋狝于他而言，不啻為一場酷刑。蓋因他這“借尸還魂”之身，于弓馬騎射、刀槍拳腳一道，全然是門外漢。

每每行圍，不是墜馬出丑，便是箭矢脫靶，徒惹人笑。無奈之下，只得每每托詞“舊傷復發”或“偶感風寒”，縮在帳中躲避，惹得龍顏不悅。

康熙萬歲爺曾當眾斥責：“我滿洲以騎射得天下，亦將以騎射守之！朕之皇子，竟不諳此道，叫朕如何表率群臣，整飭武備？”

自那時起，他便痛下決心，一有空暇，便將“復仇者聯盟”召至王府演武場。或由科爾多教習膂力、馬術，或隨姜子安苦練箭法，或請林博指點近身格斗。

寒暑不輟，風雨無阻。四載苦功下來，雖不敢言百步穿楊、萬夫不當，卻也早已脫胎換骨。此刻端坐馬背，控韁穩健，腰背挺直，目光銳利，隱然已有幾分滿洲巴圖魯的英武之氣。

身側隨侍的柳晴，溫婉端莊，始終伴其左右。四年光陰，昔日少女早已亭亭玉立。身姿窈窕，如初綻之芙蕖；眉眼含情，似蘊秋水之靈秀。

更難得的是，經年累月浸潤書海，又常伴胤?處理機要，周身自有一股沉靜通透的書卷氣，與明艷姿容相得益彰，顧盼之間，別具風華。

她是除尹德之外，唯一知曉那三口樟木箱驚天秘密之人。胤?深知其聰慧絕倫，記憶超群，便將一項重任托付于她：將《百官行述》中浩如煙海的人事、秘辛、把柄，分門別類，提要鉤玄，甚至要求其做到“倒背如流”。

柳晴不負所望，日夜研讀，以纖纖玉指翻閱無數泛黃紙頁，將無數官員的脈絡、要害，盡數鐫刻于心。如今，胤?但有所需，只需問一句：“晴兒，某部某官，其性如何？可有軟肋？”

柳晴便能如數家珍，頃刻道來，省卻了他親自翻檢的冗繁。這《百官行述》之威能，經由柳晴，愈發如臂使指。

正因如此，胤?對柳晴的倚賴，早已深入骨髓。二人相伴的時辰，遠勝于他與府中妻妾相處之總和。此情此景，胤?心中亦是澄明。

府中福晉、側室，雖也溫良賢淑，終究是原主舊緣，情分或有，卻難比這四載風雨同舟、生死相托中與柳晴滋長出的情愫。唯有柳晴，是他在此異世，真真切切，由心而生，傾注了全部情意之人。

望著身側月華般清麗的人兒，胤?心中那念頭愈發熾烈——納其為側福晉。然話到唇邊，每每又強咽回去。

他深知柳晴心性純善，對自己感恩戴德。若貿然開口，她定會懷著報恩之心應允。可胤?所求，非是恩義之償，而是兩情相悅的真心。

此番攜柳晴同來木蘭，除卻需她隨時查閱“秘檔”，心底深處，亦是想借這塞外遼闊風光，明月清輝，尋個契機，探明佳人心中，是否亦有那超越主仆恩義的、屬于自己的情絲纏繞。

圣駕此次未在承德行宮多做盤桓，直驅木蘭圍場腹地。金頂龍紋的御帳巍然矗立于廣袤草原之上，如同巨獸盤踞。以御帳為中心，皇子親貴、文武大臣、蒙古王公的營盤星羅棋布，連綿數十里，旌旗招展，帳幕如云。

外圍更有數萬八旗精銳環伺拱衛，刀槍映日，鐵甲生寒，將這皇家獵場，化作了戒備森嚴的龐大軍營。

這日午后，陽光正好。太子胤礽那頂華麗寬大的明黃帳幕內，氣氛卻透著幾分陰鷙。太子高踞主位，面色沉郁。下首依次坐著胤禛、胤?、胤祥，以及太子心腹，托合齊和黃體仁。

胤礽目光掃過眾人，開口便帶著戾氣：“今歲秋狝，汗阿瑪龍體康健，興致頗高。爾等皆乃孤股肱，當知此番行圍，非比尋常。”

他頓了頓道，“那些個心懷叵測、首鼠兩端之輩，近來可還安分？”