“外面這是出什么事了？炎大人的火氣這么大，又被武魂殿找麻煩了？”

“我還從來沒有見過大人發那么大的火。”

“唉，你在這里守著，可也要關心一下外面的事情。”

“這一次祭祀熾焰豹的儀式被人打斷了，連長老都險些被人害了。”

“什么？居然有這事情？！”

“究竟是誰干的？！是象甲宗的人？還是風劍宗？你這是什么表情。等一下，難道說是藍電霸王龍的人？！”

面對著同僚的憤怒，另一名守衛臉上浮現出古怪的神情，道：

“不是象甲宗，也不是風劍宗，更不是藍電霸王龍。”

“是那個祭品。”

“什么？！”

守衛們臉上驚愕的表情讓他暗自得意，在同伴承諾了幾枚金魂幣后，他便壓低聲音將自己知道的內情一一道來，還不忘朝身后的寒淵洞穴指了指：

“聽說是被三個魂師抓回來的，反正不是我們這邊的人。”

“可就是這個外來者，不僅褻瀆了圣物，還傷到了那位大人。”

“炎大人親自用鞭刑懲戒了那三個魂師，”守衛說著不禁搖頭，“整整兩個時辰的慘叫聲啊，都是宗門里數一數二的好手，最后卻要婦孺攙扶著才能走動，后背的衣衫都碎成了什么樣子啊，血肉模糊的一片，沒法正眼看。”

“按咱們火豹宗的規矩，非得用這人的心頭血才能洗刷這等奇恥大辱。所以這段時間，咱們必須嚴加看守。”

其中一名守衛顯然被這消息震住了，半晌才回過神來問道：“我在這兒值守太久，都記不清日子了。下次祭祀的吉日是什么時候？”

守衛略作思索：“今日本該是最佳時辰。錯過今日，就要再等二十余天了。”

“二十多天。”發問的守衛轉頭望向深不見底的洞穴，刺骨的寒風從洞中呼嘯而出，“要在這鬼地方守上二十多天啊。”

“但愿那個祭品能撐到那時候。”

另一名守衛不以為然地擺擺手。

“這不是咱們該操心的事。”

……

姜明的意識在混沌中浮沉。

恍惚間，他成為了一個名叫炎瑪的少年。

火豹宗弟子的父親與普通人的母親構筑的溫暖巢穴，將他呵護得如同溫室里的花朵。那些被精心過濾的險惡，那些被溫柔粉飾的殘酷，都在親人編織的謊言中化作蜜糖。

直到那個陽光刺眼的午后，“圣祭”二字像一柄重錘砸碎了所有假象。

炎瑪記得那天院子里擠滿了人，他們帶著熏肉、蜂蜜酒和繡著金線的布料，每一張臉上都堆砌著夸張的笑容。

就連那個總用鼻孔看人的稅務官，此刻也彎腰彎得比誰都低，油膩的肥臉上擠出諂媚的褶皺。

然后自己知道了，圣祭，是要用性命取悅火豹宗的信仰武魂：熾焰豹。

夜半時分，當祝福的人群終于散去，炎瑪蜷縮在床榻上。獵犬的吠叫穿透窗紙，與母親壓抑的啜泣交織成最殘忍的夜曲。

少年瞪大的眼睛里映著搖曳的燭火，指尖無意識地摳抓著床單，直到布料發出不堪重負的撕裂聲。

“這是榮耀啊。”父親粗糙的手掌按在他肩上，掌心的老繭磨得人生疼。“你的靈魂會化作永恒之火。”母親用繡著熾焰豹的帕子擦淚，可那刺繡的金線分明已經濕透。

啊，圣祭，原來是這個意思，自己會死。

無比的恐懼在心中游蕩著。

可所有人都在告訴自己，這是一件偉大的事情，是別人都羨慕不來的，神圣的偉業，可以徹底擺脫在大地上的痛苦，靈魂會化作紅炎融入熾焰豹的體內，守護大家。

最后連父母都這樣說，是好事。

既然父母這樣說，那肯定就是對的了，炎瑪這樣想著。

沐浴更衣那天，炎瑪穿著云緞白衣站在銅鏡前。

絲綢摩擦皮膚的觸感讓他想起幼時撫摸過的小羊羔，那只最終成為祭品的小羊。

身后兩個侍女正在為他熏香，藥物的味道濃得令人窒息。

和他一起的還有被抓回來的一個人，還有另外一個哥哥一起。

他們被許多人圍繞在了中間，那些人對著自己行禮和歌唱，煙氣彌散，他沉浸在了神圣的氛圍中，可是，當儀式開始，對于死亡的恐懼再一次浮現出來。

那個哥哥一直在安慰著他，雖然他也在害怕地顫抖。

啊，圣祭，是好事啊。

大家都這樣說著，那么一定不會有錯的。

直到最后，一柄匕首刺穿了心臟。

劇烈的撕裂感，強烈的痛苦瞬間炸開，伴隨著悔恨，痛苦和后悔吞噬了生命，最后的記憶只有一片猩紅和無邊的黑暗。

“嗬！”

姜明從石床上彈坐而起，右手死死攥住胸前衣料。

指尖傳來的心跳劇烈卻完整，沒有那個猙獰的血洞。他慢慢松開手指，借著巖縫透進的微光，看見掌心里全是粘膩的冷汗。

姜明的呼吸漸漸平穩，胸腔里那顆瘋狂跳動的心臟終于回歸正常節奏。

他閉著眼睛，能感覺到睫毛上凝結的冷汗正慢慢蒸發。緊繃的肌肉一寸寸松弛下來，如同退潮時逐漸平復的海浪。

“原來是夢。”

他的自言自語在純白空間里產生輕微的回響。右手下意識往床頭柜方向摸索，卻只觸到冰涼的空氣。

預想中的手機沒有出現，反倒是眼前的“燈光”突然詭異地晃動起來。

姜明猛地睜眼，映入眼簾的是一片朦朧的白色光暈，像是被濃霧籠罩的月夜。

當視線適應光線后，姜明發現身后竟是一道透明屏障。透過這層奇異的水晶般隔膜，他看到下方幽深的峽谷中，嶙峋怪石如同巨獸的獠牙。

而最令他毛骨悚然的是，另一個“自己”正躺在中央的石臺上，穿著染血的云紋白袍，嘴角還掛著干涸的血跡。

夢境與現實的界限突然模糊。

獸骨粗糙的觸感仿佛還殘留在掌心，被殺少年的慘叫聲在耳畔回響。

姜明的太陽穴突突跳動，那些記憶碎片像鋒利的玻璃碴，一下下刮擦著他的神經。

“不是夢。”

他的聲音干澀得可怕。

俯身觀察石臺上的自己，那張年輕了至少十歲的臉上布滿淤青，但胸膛仍在規律起伏。

這個發現讓姜明稍稍安心，卻又陷入更深的困惑——如果下面躺著的是“姜明”，那現在的自己又是什么？

白光源頭處，一副榜單靜靜懸浮。

青玉為軸，素絹為載體，文字浮凸如星辰。

長九尺九寸，寬一尺二寸，散發赤色微光。

“這，這難道就是我的武魂嗎？”