江灘野草蔓延，一夜過后晨曦初露。江晝勉強撐起身子，發現衣襟上的血跡已被夜露浸濕，身邊的許學者氣息微弱，臉色蒼白，林白和孫謠則守在左右，警覺環視四周。遠處江面泛著點點薄霧，卻掩不住隱約傳來的軍警汽笛與馬蹄聲。

“他們追上來了。”林白低聲道。

孫謠起身拉開槍機，神色冷峻：“不能再留，得盡快離開上海。”

江晝用盡力氣起身，聲音低啞：“我還能走。”

許學者虛弱地睜開雙眼，艱難說道：“你們要去北方，千萬要小心……蛇骨之亂不止江南，北方更險。”

江晝點頭，輕聲道：“許先生放心，蛇骨不會落到壞人手里。您跟我們走。”

林白將蛇骨和許學者的瘟疫筆記分裝妥帖，四人攜帶干糧、彈藥和假身份，趁天光微明溜出江灘。一路北行，孫謠領路繞過巡查崗哨，林白打點沿途情報，江晝身負重傷強撐步伐，許學者斷后以策安全。

剛踏上通往嘉定的土路，后方忽然傳來爆炸聲和斷斷續續的槍鳴——是黑市與警隊再次沖突，軍閥探子已然發現他們失蹤的蹤跡。

“快！”林白低吼一聲，四人奔入稻田和柳林。孫謠熟練地帶著隊伍曲折前進，避開水溝與狗吠，江晝在她攙扶下步步為營。

途中，他們遇到一個村婦，抱著孩子慌亂逃命。村婦見到孫謠等人，驚恐低語：“前面橋頭又死人了，都是外頭來抓人的，今夜誰也別出門啊！”

林白遞給她一塊銀元，輕聲叮囑：“別透露我們的行蹤，我們只是趕路的外鄉人。”

村婦感激涕零，帶他們繞小路，穿過村頭菜地。天色已亮，四人終于遠離危險，藏身于一處廢棄道觀。

道觀殘垣斷壁，院內雜草叢生，正中一口廢井。江晝靠在石壁喘息，傷口又裂開滲血。許學者咬牙將他拉倒井邊，用草藥止血，輕聲道：“你要撐住，江南還有指望你的人。”

孫謠遞上干糧和水袋，咬牙道：“只要不死，咱們就還有路走。”

林白翻出許學者的瘟疫筆記，低聲道：“許先生，這蛇骨究竟還有什么秘密？”

許學者神色黯然，緩緩道：“你們只知道蛇骨能鎮尸藏毒，可它本是朝廷密令下煉制的‘瘟疫鎮物’。百年前江南瘟疫肆虐，先祖請高人設九環古墓，用蛇骨封印死氣與毒素，代代不得泄露。若蛇骨現世，毒氣一開，江南北方都將淪為人間煉獄。”

江晝額角冷汗滾落，顫聲問：“那我們該怎么辦？毀了它？”

許學者苦笑：“毀不得，鎮墓九環破后，蛇骨唯一能鎮的就是后人之心。只要有人妄圖利用它，瘟疫永無止境。”

林白低聲道：“那就要有人守住它，死也不能讓它再落入權謀之手。”

孫謠抬眼望向昏暗的天光，堅定地說：“咱們既然撿了這條命，就別做縮頭烏龜。北方要亂，我們得先找到盟友，暗中布局，才能以小博大。”

江晝點頭，目光清澈：“這一局，江湖、軍閥、黑市、甚至朝廷，誰都不能信。我們只能靠自己。”

許學者點頭贊許：“能想明白這點，比什么都強。”

短暫休整后，四人喬裝成江北茶商商隊，分批登上北去的馬車。一路顛簸，孫謠負責警戒，林白利用沿途藥房、鏢局舊識收集情報。江晝一邊養傷，一邊研讀許學者的瘟疫筆記。

夜里宿于驛站，孫謠悄悄趴在江晝床頭，壓低聲音問：“你有沒有后悔？要不是你，咱們現在說不定早已各自安生。”

江晝微微一笑，目光坦然：“我確實后悔過，但每次差點死在墓里、巷子里、江灘上……想到能有人并肩活下來，又覺得什么都值得。”

孫謠一愣，輕輕握住江晝的手：“不管最后誰活著，都別怪自己。”

林白翻身坐起，低聲打趣：“我說你們兩個別煽情，明天可能又是生死一線。”

許學者在一旁輕輕嘆息，喃喃道：“希望你們能看到這個亂世結束的一天。”

天未亮，北上的馬車悄然出發。孫謠坐在車頂警戒，林白藏在貨廂守蛇骨，江晝與許學者在車廂低語規劃。

馬車剛過黃河渡口，忽有一隊軍閥騎兵在岸邊設卡，查驗商隊文書。江晝額頭冒汗，林白當機立斷，將蛇骨藏進藥材包中。孫謠翻出江北老票號的通關文牒，假作鎮定遞給士兵。

為首軍官上下打量三人，眼神森冷：“你們江南來的人，最近可不少。都說有九環蛇骨出世，哪位是盜墓的英雄啊？”

江晝強忍傷痛，低頭作揖：“小的只是做草藥生意的，聽說亂世有寶，不敢問也不敢碰。”

士兵冷笑一聲，故意拍了拍藥材包，沒發現異常后揮手放行。

車隊重新上路，孫謠松了口氣，低聲罵道：“再晚一步就露餡了。”

江晝抬頭望向北方蒼茫大地，眼中閃過堅決光芒：“前路更險，但我們只能一直走下去。”

林白靠在車廂，微微一笑：“活著走一天，江湖就多一份希望。”

許學者用力點頭，目光慈悲而憂傷。

馬車一路北行，荒原與亂世在前方鋪展。

他們肩上的蛇骨，是禍，是福，抑或命運的無形枷鎖——

唯有不斷前行，才能知曉最終的答案。